混乱と教皇の好奇心
いつもよりかなり長いと思います。
前回の更新日に閲覧数が111PVとなり作者は驚きました。もしかしてオススメにでも出たのでしょうか？
第二金曜日、カウンターがバグったかと焦りました。
お楽しみいただけたら幸いです。
「──────エクレール王妃陛下！！」
慌てながら駆け寄ってくる人物が人の波をかき分け、エクレールの前まで走り寄った。細い見た目に脂肪を溜め込んでているとは思えないが普段の運動不足祟っているのか。それが顕著的に現れているせいなのか肩で息をし、額からは滝のように汗が流れている。
待っていた人物のうちの一人であったのかエクレールの笑みに深みが増した。
「おお、久しい顔だなグラス。 良ければ他の公爵当主達はどこに控えているのか言って欲しいわ」
聖土の公爵当主グラス・エクラ。
主に土地のマナの流れを調節し、終わりを迎えた生物の亡骸を大地へ還す宿命を持つ。艶のある茶銀の髪は短く切り揃えられてその顔に象嵌された眼は細くも柔らかな土を連想させる色。
フレームレスの眼鏡が軽く曇るくらい、彼の者の体温は高いことが伺えた。
「レイ、スパークルは調査により欠席。
シーン、シュトラール、リューウルは時期に到着予定でございます。エクレール王妃陛下」
膝を折り、頭を垂れ右手の先を心臓の位置に置くこの姿勢は聖ルフレイ・ラスター帝国式の敬意を示す型だ。神王、教皇、枢機卿並び六柱公爵当主達を中心に捧げられる最大級のものである。
「ふむ。レイとスパークルが調査に出ているというのは初耳だ、一度生家に立ち寄りたいから道中で詳細の傍ら護衛を頼む」
「仰せのままに」
グラスがそう呟くと静まり返っていた人の波からドンと大きな歓声が湧く。帝都オレオールに住む者、働く者の全てが歓迎ムードを挙げたのだ。
それに合わせてグラスは部下に指示を出してから移動門の稼働を止めるとまた不思議な音を鳴らしながら、歯車が静まってくのを感じた。
歓声を挙げてばかりだった人々は腕に下げた籠に手を突っ込みソレを空へ何かを投げ始めた。見慣れぬ慣習に身を固くしていたセシリアにシルヴェスターは耳打ちする。
「案ずることは無い。これは、帝都に住む人間が行うお祝いだから驚くのも無理はない。白い花びらを空へ投げてシャワーにするのは聖光神の後光から得られる幸福を見える形にしている、という教えだ」
そうなのか、とセシリアは目で訴えるとシルヴェスターは静かに頷く。その安定した関係性を視認したグラスは目元を綻ばせていた。
「しかし最近まで行方知らずだった稀代の魔法使い様もいらっしゃるとは驚いたよ。
遠い日に聞いた預かった弟子とはその女性なのかいシルヴェスター」
刃のみたく無機質な眼がグラスを捉える。
相変わらずだな、とキュッと締められた首元をゆるめながらエクラ公爵当主は肩を竦めた。
「グラス、その様子ではそっちも」
「あぁ、言わずとも伝わるのは……あまりよろしいことではないな」
痛いところ突かれた、と戯けているもののどこか演技かかっていてわざとらしい。セシリアはどこへ導きたいのかと疑問を感じるが口を挟まない方が良さそうと閉口することにした。
移動門から歩いてからすぐにが石畳を直線上を彩り、黄色寄りのカーペットの縁に縫い付けられた技巧が凝らされた刺繍が陽光に当たりそれは湖面を照らす光のように煌めいた。
カーペットの終着点には真っ白で大きな馬車が停泊しておりその箱を引く馬も白。近くまで来ると扉には帝国の国花である睡蓮がレリーフとして彫られており影になる部分に金箔が貼られているようだ。
「シュトラール公爵家の領地は近辺にございます。ですから慣れてない方でも酔われずに到着できると思います」
公爵自ら扉を開け、驚愕するもののエクレール王妃もシルヴェスターも慣れているのかすぐに乗り込んでいく。追いかけるようにして乗ると最後にグラスとその従者らしき人物も乗り安全確認後に馬車はぐらり、と揺れ始めた。
「さて、念には念を入れて損はないだろう」
エクレールがそう呟くと何かがはめ込まれた音が車内に転がった。王族が所持する魔道具のバリエーションを思えば盗聴防止あるいは遮音効果を持ったものと考えるのが自然だ。
「グラス、レイとスパークルはどこへ向かった。
ほかの人間も遅刻とは何事だ。
私が連絡を入れた時、誰もが出迎えをすると聞いたから楽しみに待っていたのだぞ」
だんだんとグラスの顔面筋肉が痙攣しているのが目立つ。その貼り付けた笑顔を繕うのも限界だったのか突如、仮面が外れたのか感情がスッと抜け落ちた。
「事態を率直に話すため敬称は省略する。
罰を受けるのは、事態が収束してからと宣誓する。現在、帝国は混乱に陥っている」
グラスは六つの家、公爵各当主がバラバラとなって行動しているのかその経緯を語り始めた。
まず始めに神殿にある懺悔室で血溜まりが発見された。
奉納されたばかりの神器が空になりかけているのにも関わらず台座が降下されなかったこと。満たされた魔力がどこかへ流れていること。
原因を見つけるために簡易調査隊の結成の指示、同時に上層部への通達を指示したシスターが体調を崩し休憩室へ向かったはずだった。
部下である見習いがなかなか戻らない彼女を探しに施設内を奔走した結果、大きな血溜まりに横たわるシスターを発見────だが肝心の頭が見つからない。
血の海の上で胸に手首を交差させ己の血で汚れた睡蓮の葉のアミュレットを抱いていた。
「未だ見つからない頭部とこの猟奇的な行動を起こした犯人を探そうにも手がかりが少ない。
全部が繋がっていると仮定するには弱く、各当主が得意分野を生かす形で真相を追うことになった」
「……王国が枯渇の原因を究明している間に大事になっていたのか。シュトラールの当主はどうしている」
「トールは執務室でしかめっ面してる。
公爵邸の上が黒雲渦巻いている様子を見れば煮詰まっていることが分かるだろう」
会話に参加できないセシリアはそれとなく外の景色を眺めていた。遠くの先、街並みよりも背の高い建物上空の空はとても暗い。話に出てきた黒雲とは雷雲のことを指すのだろう。
シュトラール公爵の血族は雷を呼ぶのかもしれない。感情に呼応するようにぱちぱちと静電気よりも強めの紫電が薮にしそむ蛇のごとく黒雲から見え隠れしている。
「せっかくの本家筋なのに、糸も簡単に感情を乱しおって。意思一つで雷を操れぬとは……久々に、私の雷を本人の頭へ落としてやろうか」
その不敵な笑みは余所行きにつけていくものではない。どちらかと言えば、企みに近い。
エクレール王妃は焚きつけようとしていると考えていいのだろう、と直接的な言葉で聞こうと目をやれば師匠シルヴェスターの顔色が悪い。どうしたのでしょうか、と口を開こうとすれば人差し指を交差させ首をフルフルと横に振っていた。他言無用、と言いたいのか。
師匠がそう判断するのならば従うしかない。
気持ちを汲むようにセシリアは頷いた。
シルヴェスターを挟んで反対側にいるステラの動向が気になる。会話に参加することなく、無言を貫くのは何か意図があると踏んで彼女を静かに注目すれば手元には手の中に納まるほどの小さめの水晶玉。よくよく目を凝らしてみれば持ち込んだ柔らかめな布で丁寧に汚れを落としていた。
「ステラ様」
「これでも商売道具だからね〜。暇見つけて魔力を込めながら磨かないと精度が落ちるの」
特に人と接触後は様々な現象も起きるらしく。
時に水晶が曇ったり、より透明度を増したり場合によっては内部でクラック(ひび割れ)発生が起こるらしく。占術の精度を高く保ち続けるには必要不可欠な行動であるらしい。
「あの時のやつはもうどうしようもない位に砕けて砂塵になってしまったから土に還したわ。
いくら魔力で美品状態を保ったとしても所詮消耗品だし崩れ去るもの、仕方ないことよ」
あの時というのはおそらくイヴニングローズのことを言っているのだろう。徹底的な箝口令をすぐに敷いたせいもあり噂はおろか外国にはほとんど伝わっていないらしい。
「……形あるものは必ず崩れ去るものです、それは理解しています。ですが、私が関わったせいもあって否定できませんからなんとも」
「よいよい。染まっていない物質を自分の魔力をもって新たに染め直すのは少々根気はいるものだが。染めにくいものほど自分が扱いやすいものになるのもまた事実、慣れた作業もまた修行の一環だ」
そう言ってすぐにステラは磨きの作業へ戻る。
魔力を用いた研磨作業はかなり集中力を要するもので学院に入ってすぐに魔力を一定に使用するための訓練としてやることが多い。
それを何度も何度も、それも幾数年の時をかけるくらいに繰り返したのなら。
端正に研磨されるそれは極上のものへと昇華されることだろう……。
セシリアは未だ揺れる馬車の背もたれに身体を預け移動門通過による疲れを癒すべくゆっくりと瞳を閉じた。
＊＊＊
広い部屋には一対のパイプオルガンが置かれている。天井に伸びるかのように鈍く輝く黄金のパイプが息を吐くがごとく重低音が溢れ出した。片方が低い音を奏でるのならば、もう片方は天使の歌声と称される高音で曲を紡ぐ。
側仕えが教皇の好む曲を演奏している。
そんな厳かな空間の中、教皇の執務室にて。
机の上には執務机には特殊な加工がされておりその部分からはとても厚い教典、それは教皇を継ぐ人間のみに伝わるものだった。
今代の教皇となったアイレ・シーンは聖職者の傍ら帝国の歴史を様々な視点から考察し後の世に書籍を出す学者としても活躍する人物。
躍進を続ける学者は底なし沼レベルの好奇心を有する。
そんな人物の目の前にまだ知らぬ知識が眠っているとしたならば。息が上がることだろう。
パラパラとページをめくり続け、周知の事実の豪奢に飾られた欺瞞や拍子抜けするくらいにちっぽけな真実。それを隠すか公表するかで泥沼化するよくある展開の話……。
それと────ある予言にアイレの目は釘付けになった。
「口伝……？」
教皇をつとめた先代が書き残した、あるいは退いた後に回収を忘れたであろう一枚の便箋。
先代は今代と違い純粋な聖職者。
だったのだが、潔癖症というかどこか人間不信の部分があって言葉の裏を読み込もうと感情を抑え込み過ぎて眼光だけは鋭く、肉食動物のようだと揶揄されることが多かった人物だった。
『世話になったな、次はお前が教皇だ。
指名はしたところ満場一致だった。そんなお前に贈り物を机に隠すから楽しみにしとくといい』
周辺国の様々な事件によって就任してから今に至るまですっかりと抜け落ちていた記憶。
自分で無理矢理にでも時間を作らなければ永遠と読めず死の淵まで悔いとして残る可能性があった。好奇心は時に人を殺すが知らずにいられないのもまた人間の性だろう。
ごくり、思わず生唾を飲んだ。
心臓は早鐘を打ち、そのせいか手のひら全体が汗ばんでいる気がしてならない。手拭いで拭いながらページをめくり続けていく。
読み込んでいくうちに、また先代の字で埋められた便箋が現れる。
『この帝国には裏教典が存在する。
歴史の闇に葬られた神話が隠されている。
自身が教皇として席についてから、気になることが増えた気がする。なぜ魔の理に乱れが発生するようになったのか。
魔法使いになる上限を設けたのは誰だったか。
マナ供給兵(スラム語マナ奴隷)の悲劇は必然だった。
これだけは事実、警戒されたし。
六柱、聖光神の恩恵を受けし公爵家。
先祖返りが六人が揃って成人したその世に再び大災害が起こることだろう。忌避すべき神の子が増えている。閃光の夜に警戒せよ』
「先祖返り……」
ぽつぽつと頭から零れてくるのは聖職者、それも教皇候補として選ばれた時に学ぶ知識。
先祖返りとは六公爵の血縁内で生まれた能力値の高い人間を指す。初代当主と同等または上回った場合と判明した際に教会に登録される。
無光のリューウルのみ血縁以外でその能力を発現することがあるため赤子が生まれることの多い春から秋にかけて天候の異変を観察する必要があった。
「……そうだ、忘れていた。なんてことだ。
私のつとめるこの代は家を抜けた人間を含め全公爵家から先祖返りが出揃っている」
教皇の頭飾りなんぞ掴み捨てたい。
それに歴史の闇に葬られた神話とは一体、何を指しているんだ。この世界に知れ渡るものは全て……全て？全てあったのか。
頭を巡らせる。教典に刻まれた物語を。
主神が箱庭たるこの世界を創造した話。
別世界から赤子同然の二柱の神を連れ、共に朝と夜を作った物語。
二柱の神に名と祝福を与えた物語。
聖光神に名を連ねる神々の物語。
魔闇神に名を連ねる神々の物語。
邪神イヴニングローズの誕生。
閃光の夜の悲劇。
魔神が作った魔剣、その魔剣に選ばれた騎士の物語。夜想曲の誕生。
夜の訪れを待つ魔法使いの話……。
待て。まてまてまてまてまて。
どうして。その理に関するものがないじゃないか。
このまま大声を出して発狂したかった。
先代が綴った闇に葬られた神話、今まで漠然的に知識として溜め込んだために考えすら持たなかった疑問が浮かび上がった。
「主神から名と祝福を受けた魔闇一派の玉座にいた女神は──────一体、誰なんだ」
そうだ、誰もが流してしまったもの。
魔の理を祝福と称して魔法を人間に与えた人物の名前を、誰一人として記憶していない事実を。教育機関すらその名を知らぬのに、魔法を行使できるのかを。
誰が与えたのか真に理解しないために魔法を使う者にも何かしらの影響が及んでいることに。
意識を鼓舞させたその便箋は特殊な作りだった。
一定量の魔力が流れると炙り出しのように文字が浮かぶ代物だ。イタズラというか少し隠したいものがあった場合は何かしら書かれた紙の裏側にそれを書くことが聖職者一部では癖のようなものだった。書いた書いてないのイタチごっこを避けるためもあったのだが。
それは夜想曲の楽譜だった。
滲んでいるのか、あるいは私以外の人間がこれに気づいた際の保険だったのか認識阻害の魔法が組み込まれている。そのため不明瞭で文字として見ていいのかはたまた落書きと見ていいのかわからない部分も存在していた。
「先代はヒントを、私に残した。
この夜想曲に何か隠しているかもしれない」
便箋にあった歴史の闇に葬られた神話。
誰かが都合が悪いと思い、隠したのならば……探さなくてはならない。私が私でなくなり自我を失って、発狂するその前に。手にしなくては。
その中を読み切るまでは、死ぬに死ねない。
好奇心に突き動かされるように、それも何かしらに導かれている気がしてもアイレは急ぎ教皇のローブを掴み、鍵盤を撫でるように手足を動かしていた側仕えを置いていく。
自身が自身に蝕む好奇心の死から逃避行にも思えたことだろう。
慌ただしくも執務室から駆け出したのだった。
ありがとうございました。
