いざ魔法王国の外へ
梅雨が明けてから、暑い日が続きます。
読者様は夏バテ、熱中症になっていませんか？
私は悲しくとも暑さに弱くバテバテです。
水分補給、こまめな休憩はしっかり取ってくださいね。
グリネード・マーナ魔法王国は王城を囲うようにして鉄格子の門、その城下町たる王都を覆うようにして城壁が張り巡らされている。
王国にある丘からみれば王城を中心に水面に揺れる波のように輪が広がって見えるとも言われている。そこから離れるようにして、王都を少し離れた先に魔法邸が管理する土地に魔力で動く移動門がある。
聖ルフレイ・ラスター帝国所有の移動門を同時に作動させることで馬で片道１ヶ月かかる距離をわずか数秒で抑えられる優れもの。
その代わりめちゃくちゃ魔力を食べる。
１人を通過させるのも大変だが実際は初期起動をするための魔力が真っ先に食われる。その次に移動門同士の同化、最後に人を通過させる時にバラバラにならないようにマーカーを自動付与するようになっているため燃費が悪い。
なかなか骨の折れる作業のため普通の募集では人の集まりが悪く、移動門を作動させるために派遣される魔法使いは魔法邸から成功報酬の他に特別給付が貰えると話があってから大勢の人間が集った。
使節団として帝国へ向かうメンバー、王妃エクレールを筆頭に稀代の魔法使い“銀月”シルヴェスター。その弟子の“銀花”セシリア、相談役として占星術師ステラ。計４人に決まった。
あとは王妃付きの侍女や護衛も少数ながら着くことになりよくよく見ればシリウスと共に迎えに来た騎士の顔ぶれがあり目が合えばお互いに会釈しつつ列を成していく。
セシリアの髪は出発の日になるまでに毛髪の全てが白金色には戻らなかったが、アンダーカラーは本来の色である亜麻色になる形ではあったものの。ほぼ魔力が戻っていると判断したシルヴェスターが連れていくことを決めたのだ。
親しみなれた髪色でないことを気にしつつも周囲の人間は違う反応を示した。
月光の中に柔らかな陽の光が混ざりそれもまた美しいとため息をつく人間もいるがセシリア本人は気づかない。
「目を離すと何が起こるかわからん」
「それは私も同じ言葉を返しますわ」
シルヴェスターにすかさず釘を刺すエクレールの姿を見てさすが幼馴染と言える部分がある。
誰に対しても自分の力で押し切ってしまう人物をこうもあっさりと黙らせられる王妃を見てセシリアは素直にそう思った。
「セシリア殿、私もそちらへ同行出来ないのがとても歯痒い」
「えぇ、私としても同じ気持ちです」
一方シリウスは送り出す側になっていた。
少しシュンっとした雰囲気を出すがそんな微細な感情の変化に気付ける人間は少ないようで。
まだ解決の糸口は霧の中だが、絆が生まれつつあることにセシリアはほんの少しだけ、内心で笑みがこぼれてしまった。
ちょっとした優越感である。
「グラジオスは？見送りに来るかと思ったんだけど」
ユーゴの言葉にふと、彼の姿がないことに気づいた矢先すかさずジャスパーが口を挟む。
「えー？目覚めたばかりの弟と弟嫁のリハビリに付き合うからコッチは欠席することをお許しくださいって連絡あったじゃん」
「だから、か。それは赦さないとね。
見送りを終えたら果物の詰め合わせと少しばかり回復薬を手配してくれると助かるな」
ユーゴはジャスパーにそう頼むとしっかり頼まれた！とおどけている。公式なのにこんなに砕けていて大丈夫なのだろうか、とセシリアが思っているとその背に隠すようにして立っている女性の姿が目に止まった。
「あっ」
「まぁ」
セシリアは逃がさないと言わんばかりにその女性の手を素早く握ってしまう。無礼を働いたことは自覚済みだが当人が隠そうとするのだから仕方ない。見せたくないのなら連れてこなければいいのに彼はそうしなかった。彼女の要望を叶えたのが仇となった。ジャスパーがしまった、と苦い顔をするのを見逃さなかった。
「グレイ様、可愛らしい方をお連れですね。
ご紹介して頂けますか？」
嫌味たっぷりにセシリアはそう告げると、相変わらず鳥の巣のように爆発した頭をガシガシとかきつつ息をゆっくりはいた。
「こちらの方はかの有名な魔法使いセシリア殿だ。自己紹介した方が良さそう、だね……」
本気で紹介したくないのかめちゃくちゃ嫌そうなオーラを発するジャスパー。そんな姿を見ても笑みを絶やさない女性、なかなか強い。
服装はかなりシンプルながらも質がいい裾が広がる様はとても優美で。
その模範的な淑女の礼、最上級の美しさを持っている。一瞬、妖精の粉が舞っているのかと錯覚するくらいにキラキラと煌めいて見えた。
「ジャスパー・グレイの婚約者、リネン伯爵家の長女グローリア・リネンと申します。あなた様のことは彼と小耳に挟んだお話で存じております」
セシリアは自分の目に違和感を覚えた。
大人しめの色彩のはずなのに明るい色が重なって見えてしまうからだ。それも綺麗なストロベリーブロンドがほんの瞬き、それも幻のようにチラチラと過ぎる。隠したいのなら完璧にやればいいのに、ジャスパーも彼女にだけ詰めが甘いのかしら。ふと彼女の本来の色彩は何色なのだろうかと疑問を覚えた。
目くらまし……そのまじないにはほんの少しだけ綻びがありましてよ。
「私からグローリア様にお近付きの印としてほんの少しだけ祝福を贈らせて下さいな」
セシリアは短杖を取り出しグローリアに綻びを無くす魔法をかけた。傍から見れば祝福を与えているように見せかけるため口から出す言葉を変えながらも意図する魔法は綻びを正すもの。
これがジャスパーがその周囲の人間が望んだものなら叶えてやらないこともない。
冬に降る雪の花をイメージした祝福が彼女に溶け込んでいくのを見届けてから短杖をしまい込んだ。
「ありがとうございます、セシリア様」
「グローリア様。私に敬語は不要ですわ。
どうぞセシリア、と呼んで頂けると嬉しく存じます」
控えめに二人に礼を返してから門の前にいるシルヴェスター達の方へ小走りで向かう。お待たせしました、と一言呟いたのと同時に移動門が動き始めたことを知らせるファンファーレが鳴り響いた。
「不安ですか？」
不意にエクレールから話しかけられ、セシリアは固まる。
「……ほんの少し、不安です」
「シルヴェスターから聞いていると思いますが向かう国は私と彼の故郷です。悪い言葉を吐こうものなら……」
シュッと首を切るジェスチャーをしたエクレールの微笑みがとても意味深長だった。こくこくと頷くと琥珀色の瞳が細くはにかむ。
ささやかな風に弄ばれた金色の御髪が陽の光のようにゆらゆらと靡く。他の地へ飛ぶのはあまりにも久々過ぎて緊張が拭えきれないものの王妃と師匠、それに占星術師のステラがついているから余程のことがない限り、大丈夫だろう。
セシリアはそう考えることにした。
目の前に揺れる虹のような膜が何時間も費やしてようやくたどり着く場所へひとっ飛びできるスグレモノ。これがあるだけでもかなりの時間の節約、魔力はその分ごっそり持っていかれる。
いずれはもっと軽く済むようにすべく研究機関が夜な夜な研究を続けているらしいけど、なかなか進まないのがネックとか聞く。
「あちらには事前に連絡は入れてあります。
六柱の当主達が出迎えに来るように、もしも到着して誰もいなかった場合は雷を落として報せますねと言えばすぐに返事したからハッキリ言わないと理解してくれないのが切ないわね……」
王妃様、それは暗に脅迫していると言うのでは。
身内に対してかなり厳しめだと思います。
セシリアが言葉を紡けずともエクレールはほほほと口元に扇子を添えて微笑んだ。
「さて、そろそろ準備ができるわ。
訪問するこちら側が先に鳥を移動門へ飛ばすのよ」
移動門に関わる魔法使いが鳥使いから一羽を借り魔法をかける。簡易的な伝言をあちらへ飛ばすものだ。
足には魔法王国王室の紋章を彫られた枷をはめてから虹色の膜に触れた部分を起点に波紋が生まれて吸いこまれる。
その直後に白い鳥が魔法使いの腕にとまり帝国の紋章が彫られたものを持った鳥であることを証明できたため、移動門の上にある歯車パーツが組み合わされていきガラガラと回り始めた。
「これで双方ともに移動門のセキュリティチェックが完了したわ。もしもこれで鳥が変な姿で現れたり証明するものを落とす、失くした場合は安全が確保できるまで再度試験しなくてはならないからこれがなかなか骨を折る作業なの」
一同は移動門の微調整が終わるのを待つ。
これが全て噛み合い、鐘の音が鳴り響く時が移動門が完全始動を示す暗黙の合図となるからだ。
「わっ」
ゴーンゴーン、と肌をピリつかせ脳を揺れていると直感的に思わす激しい轟音。数多くの鳥が大空へ飛び去ってからすぐに移動門が本格的に動き始めたのだ。膜だったものが金色に発光しまず先に護衛騎士達が先陣を切った。
少しずつ列は進み、いよいよセシリアも足を踏み入れる番が回ってきた。ゆっくり、ゆっくり移動門の境界を越えた頃に視界は白く染まり始めた。
「あわわわっ」
「慌てなくていい、落ち着きなさい」
突如、前後不覚になったことにセシリアは腕をバタバタさせそれにいち早く気づいて手を掴むステラ。その様子を見て懐かしむエクレールとシルヴェスター。
「足場があると意識すればバランスは取れる」
「それまでは大変だったわね〜。移動門初体験者には必ず起きることだからあなただけじゃないわ」
ほほほ、とエクレールは悠然と歩み続ける。
従者のごとく付き添いながらも少し後ろから、シルヴェスターはついて行く。セシリアはステラに背中を押される形で少しずつ追いかける。
「そろそろ移動門の反対側へ出るぞ。
セシリア、気を引き締めろ」
師匠の言葉に弟子たるセシリアは「はいっ！」とほぼ条件反射的な返事をする。
それから一区切りつく線を超えた時、王国とは違う風景────陽の光をそのまま建造物を建てたと思わんばかりの風景が目の前に広がりつつあった。
移動門を遠巻きにする人々。
大抵ならすぐに駆け寄ってくる人が居てもいいはずなのに使節団全員が通過し終えても対応する人間が現れないことに気づいた時には────エクレールが背筋が凍りつく位の微笑を浮かべながら頭上に雷鳴を轟かせていた。
ありがとうございました。
