悪夢の足音と悲劇の始まり
普段より長めで、後半はショッキングな表現を含んでおります。そういった表現が苦手な方は読み飛ばすかご自身の心を守るための自衛をお願いします。
前夜、キアラは魔法邸から連絡を受ける。
速達希望で一通の手紙を預かっているため翌日に取りに来るようにと。
それに従い魔法邸に顔を出すと待っていたと銀のトレーの上からソレを受け取った。
紋章は三日月に星。
夜の女神の加護を得ている者、という証明。
魔法邸にある貸部屋に急ぎ封を切れば金色に輝く文字が浮かび上がった。
『聖ルフレイ・ラスター帝国へ向かえ。
引き続きセシリアに関する報告を継続せよ』
「また唐突だなぁ……」
彼女に着いて行けるとは思えないし、すぐさま旅行者としてあちらへ向かう必要がありそう。手紙とともに入国手続きの書類が同封されていてよく確認すれば自分の名前の署名のみまでの準備の入れようだ。
あとは数日の滞在に必要なものを揃えるだけだ。
「ここまでセシリアを見守るのって必要なのかな。熱狂的なファンなのか、それともストーカー？保護者なの？？」
首を傾げたところで正答は現れない。
キアラは魔法邸にしばらくの間、仕事により聖ルフレイ・ラスター帝国に滞在する旨を簡単にしたため魔法で飛ばす。短杖から放たれた魔法がすぐさま書類を運んでくれる。
「さて、身支度を済ませ次第参りましょ」
キアラは使い込んだトラベルケースをどこへしまったかな、と考えながら貸部屋を後にした。
＊＊＊
──── 聖ルフレイ・ラスター帝国。
聖光神教の持ち物である大聖堂は城よりは高さは無いものの、横に寄り添うようにして横に伸びた建造になっている。
白い石柱は常に磨かれ艶を保っている。
神教が運営する孤児院で育った子どもたちが教えを中心に教育を受け、その仕事の一環として大聖堂を隅々まで綺麗にする。
それが国教の信者たる民の心を癒す手助けとなるのだ。
「今日のお勤めがまだ終わってませんよ」
「ここ数日、聖光神への貢物の集まりが悪いのは何故なのか」
「シスター！！聖なる炎、聖なる水が集まりません」
ここ数年、されどそれが目に見える形になるまで。それは少しずつ現れて行った。
それは過敏とも言える神経の持ち主は言った、大地が痩せ始めたのだと。
それと同時期に精神を病んだ先代の教皇様から指名された教皇候補から新たな教皇が誕生して、帝国随一の歴史学者と名高かった人物が席に座ったことで事態が好転することを期待した。
「先祖返り様がいるのに何故……？」
「レイ公爵並びにスパークル公爵の血縁者からの奉納はどうなった！それでしばらく持つ話があったのだが報告をあげなさい」
「推測なのですが。神器から、魔力が抜けている可能性が出てきました」
礼拝堂には六柱の聖光神の象徴たる神器が飾られ、それには聖書に綴られる短くとも添えられたある言葉が伝えられている。
レイ公爵家と縁のある神器。
聖焔の提灯。
純度の高い焔は人々の心を照らし瘴気を祓う。
────その中には白に近い炎がゆらめき。
スパークル公爵家と縁のある神器。
聖水の杯。
穢れをすすぎ、魂の淀みさえ洗い流す。
────その奥底には白き太陽が浮かぶ。
エクラ公爵家と縁のある神器。
聖土の鉢。
様々の現象から生まれる刺激の受け皿となり全てを受け入れる。
────大地の女神の伊吹により生命は育まれ。
シーン公爵家と縁のある神器。
風光の翼。
光を纏った一対の翼は次に吹く風を待ちながら。
────その新たなる生命の頭を愛でる。
シュトラール公爵家と縁のある神器。
雷光の槍。
天からの一撃は雌雄を分けてしまうものだが。
────時にはきっかけになる役割をもって。
リューウル公爵家と縁のある神器。
無光の羅針盤。
誰しもが行き先を見失ってしまったとしても。
────迷える者には新たなる選択肢を与えることだろう。
神器を飾る台は各公爵家の血縁者の魔力登録が施されているため、信者や聖職者は己の目線よりも高く鎮座する神器を眺めることしかできない。定期的に神器に魔力を注ぐことで帝国の治める大地は神の恩恵を賜ることが出来たのだ。
「聖焔の光が弱く、聖水は枯渇寸前。
それも先ほど魔力の奉納を行った……神器を満タンにしなくては上に置いても台座は昇降しないはずなのに」
シスターは頭を抱えている。
糸口の見えない出来事に立っていられなくなったのか、椅子に座り込んだ。黒い袖から覗く白い手が顔を覆い、漏れてくるのは長いため息。
誰もが困惑し解決策すら講じられない。
見習いの子達は尚更だ。
こんな事態、この時代にいる人間は誰も経験せずここまで来れたことが今まで大した苦労もせずのうのうと平和な世の中を生きてきた証拠でありかなりの皮肉とも言えた。
「これは非常時である、すぐさま神王様と教皇様に報告を入れます。伝令を飛ばしなさい。
それから御二方に急ぎで謁見の場を設けるための申請をしてください……」
シスターの同期である司祭が取り急ぎ混乱の広がる現場に指示を飛ばす。その声に我に返った見習い達も他の神器に異変がないのか、何か見落としている異変ないか個々に行動を始める。
「シスター、少し奥で休みなさい」
「すみませんハミル司祭。そのお言葉に甘えさせて頂きます」
フラフラと揺れながらシスターは壁にもたれながら礼拝堂の奥へ向かった。そこには懺悔室と休憩室に通じる廊下がある。懺悔室は告白する人間がいなければ開かれない部屋であるためシスターはまっすぐ休憩室へ歩むために廊下へ足を踏み入れた。
視界の端っこには朝には見かけなかった人の姿が２つあった。シスターの記憶には覚えのない来客があるのは……おかしい。見習い達には報告と連絡教育は徹底させていたし今までこんなことも起きていなかったせいもあるのだろう。
この非常時に誰かが忘れた可能性もあるし、あの状況で言い出せなかったのかもしれない。
皆を牽引する立場なのに情けない。
予想だにしなかった来客に対応すべく背筋を伸ばし、ゆっくりと呼吸をしていた時。
廊下にいる人間の、呼吸器から盛れる息まじりの話し声が転がってきた。
「美味しい……あの、魔力が美味しい。
真っ白で太陽の光のようなおみずもっとホシイ」
「あれだけ呑み込んだのにまだ足りないのか」
「おみず、おみず……ひぃぃァァァァ」
……水？何の話をしているのだろう。
成人しているであろう男の声はどこか子どもが話すようなたどたどしい口調だ。精神が後退してしまった人間の治療を受けるためにここへ来たのだろうか。それだとここは管轄外だしもしも迷ってしまったのなら案内しなくてはならない。
「も、もし……」
無機質な眼が４つがこちらを見る。
どこか、作り物めいた不気味な視線が私自身をと言うよりも私を通した何かを見つめているような錯覚が拭えない。
「ち、精神系の治療をご希望される方はこちらではなく別施設へご案内をしています。初めて来た方で稀に迷い込んでしまう場合もないわけではありません、ご案内します」
心から叫びたい欲求を必死に抑えながらも、気丈に振る舞うようにつとめる。呼吸かと思ったその音が実際は引き笑いだったことに気づいた時には──────遅過ぎた。
さっきの男の人は背を丸めていた。
それがどうだ。丸まっていたものがしゃんと伸びてしまえば体の小さな者には大きな脅威にもなりうることに。
こちら側に影が落ちているのに、その眼は爛々と怪しく輝いている。まるで腹を空かせた最中に獲物を見つけた獣のように。
まぁまぁ整った顔立ちなのに、狂気をはらんだ眼光から目が離せない。離した途端、噛み殺されてしまうような気がしてならない。怖い。
恐い、コワイ！なんなの！！
「俺たちは懺悔室に用があったんだ……案内してくれる？シスター様」
この狂った人をここまで連れてきたらしき青年がこちらをじっと見ていた。
「でしたら……この方を、どうにかして下さりますか？目を離した隙に何が起こるかわかりませんから」
ひとまずこの疾患持ち(の可能性が高い)人を押さえてもらいながら、普段ならどうてことの無い廊下が長く感じられてしまう。精神的ダメージが自分の心の余裕をガリガリと削りながら道なりにまっすぐ歩いて懺悔室の扉に触れる。
いつもなら軽く開けられるのに今回に限っては何故だが取っ手が重く思えゆっくりと開く。
彼等を先に通した方が安全と思えたからだ。
すんなりと２人は入室し扉を閉まるか否か、聖土から生えた聖木の小枝を挟み込んでから怪しい彼等と対峙する。
「……ここが懺悔室、です。現在、司祭が留守にしているため代わって私が告白を聴きましょう」
向き合いたくないという叫びを心に秘めつつも、遭遇する前のダメージもあって身体を壁に寄せる。
正面には主神様の石像。その頭上に当たる場所はステンドグラスが嵌められており日の高い時間帯はキレイな光をこの部屋に満たす。
神の愛を、視覚的に捉えられるようにすべく行なわれたものであり現在は少しだけインテリアとした扱いも受けている。
「主神……あぁ、あの人は中立でありたいと言って助けを求める声に耳を傾けても何もしない人物なのに。箱庭の人間達は慕っているんだね」
石像に目もくれず、腕を組む青年。
それと真逆に引き笑いが収まらない疾患持ちを人の皮を被った魔物、不意にそう呼びたくなった。
司祭よ、まだ来ないのだろうか。
早く、一刻でも早く司祭に交代してもらいたい。
いつまで我慢できるのか、正気を保てるのかわかったものじゃない……！！
「ご覧の通り、彼の状態が状態なだけに言葉を適切に繋ぐことはできません。私が代わって述べさせていただきます」
フードで顔の隠れた青年は膝を折り、手のひらを重ねる姿はまさしく模範的で美しい敬虔たる信者のさま。目元を隠しどこか訳ありであっても神の目に触れられるこの部屋には相応しくないがとても不思議な広がり方をするマント。
侵食する何かにも見える。
「彼は呪われているのでしょう。
ですが私は彼の過去を何一つ、知り得ないです。出会った時からこの有様で救いを求めてここまで参りました。
この者は野性味あふれる獣のようにマナの含む血肉に食らいつき、それも強い感情に染まった魂を食べることが……嫌いじゃないんですよ。
まぁ、精神体の時の方がエネルギー摂取する方が早いし手っ取り早いのだけど成長するにはどちらも必要────なんだよね」
少しずつ口調が崩れていく。
祈りの体勢を崩さず、フードから覗くのは身震いするほどに冷たく凍てついた眼光。
まるで喉元に刃を当てられているかのような錯覚。
マントを纏った青年の背後に控えていた魔物の眼は焦点は安定せず口からは不規則な呼吸音がヒューヒューと零れその端からは唾液の滝が生まれていた。
「探して染める手間が省けてちょうど良かった、これも運命が導いたお嬢さんには最大限の感謝を。
さぁ、食事の時間だよ。若い肉と敬虔な精神が育んだ魂は食べ応えあるだろうよ、もうほどよく染まったんじゃないか？化物」
一瞬にして視界に拡がったのは、本来なら顎関節が完全に外れているレベルまで開いた口。
サメのように噛み千切る前提の鋭い歯。
頭が理解し、それに対抗しようと動くには遅すぎた。
「────────ア？」
強い衝撃の後、首に熱された赤い鉄で肌を焼き付けるように熱い。重心の狂った身体は磨かれた木の床に叩きつけられる。まるで拷問だ。
自分の身体の所有権が奪われたかのように。
神話に出てくる惨たらしいものにこんな描写があったか、と思いをめぐらせたことで現状を飲み込まざる得なかった。
喉笛を噛み切られた、らしい。
それ以上の音が紡げない。
吐き出したかった愚痴はエサを求める魚のようにパクパクさせるしかなかった。
「これ以上なぶるように食べるのはエサが可哀想だ。一思いに────喰ってやれ」
すぐに痛みが走り頭を抱えているが視界から光が奪われているのか考えがまとまらず、意識が少しずつ混濁し始める。自分が自分でいられなくさせられているのかと錯覚するまでに。
ダメだ、溶けていく。何かに、融けていく。
自我を得る前に逆行するように。
「待ちきれなァァあい、イタダキマス」
唯一動かせる眼球で情報を集める。
広がっていく血溜まりに倒れているらしい、指先一本動かせない。肺は空気を吸えず荒い呼吸を繰り返す。終わりが今、目の前まで近づいている。
「シスター、喰われる前に言い残した言葉は」
青年の声は淡々としている。
彼もまた別宗教の司祭なのだろう、か。
もしかしたら目の前で人が死にそうな目にあっていても何も思わないのかもしれない。
溢れ出す涙で眼を濡らし、精神には小さな炎が揺らめいている。
自身は満足出来ずとも。
シスターは自身の心に区切りをつけた。
「あぁ────神よ、私に慈悲を」
その言葉は血溜まりに溶け、
シスターの骨の碎ける音が懺悔室に木霊した。
ありがとうございました。
(2020/08/01 一部分加筆、修正しました)
