なくしもの
同時系列のお話。
ジャスパーのお兄さん(長兄)が出てきますよ。
時は少し戻って。
魔法邸から派遣された使者によってグレイ辺境伯邸に並ならぬ緊張を走らせた。
「……おい、ジルが樹氷の洞窟へ向かってから行方知れずとはどういうことだ」
慌ただしく門番へ問い合わせと同時に魔法邸からの緊急連絡によって使者を応接間に通した。
樹氷の洞窟にて膨大なエネルギーが測定され避難勧告をかけようとした瞬間に洞窟周辺の土地が氷漬けになり本来あるはずの季節の欠片が見るかげも無くなっていたという。
あまりにもショッキングな内容によって母は顔を覆い、当主は膝が折れそうな夫人の肩を抱く。時期グレイ辺境伯の地位を継ぐ予定の長男ディアンマンテ・グレイの手のひらから伸びた赤く細い筋が磨かれた床に池を作る。
ジャスパーの瞳からは光が抜け落ちた。
「ジャスパー落ち着きなさい」
養父がすぐさま声をかける。
いつも笑顔を咲かせるジャスパーという人間から感情が抜け落ちた時が一番危険だったからだ。
「父上。ついさっき、我々はいつもと同じようにジルを送り出したではありませんか。
帰ってくるのを待ち望んでいた、何事もなく無事に帰ってくると疑わずただただ信じていた。それが叶わなくなったのなら……」
ディアンマンテはその続きを口にしない。
道化のような振る舞いをするのは大切なものを失わないように、それ等が関心を失わないために無意識が起こすある種の防衛行為。
それ等が失われるとしたならば。
義弟は手段を選ばずに行動を移すのが明白だった。
「私も兄として騎士団を率いる人間としてジルの行方を追う。ジャスパー、持てる人脈を使うのは結構だが道を踏み外さないように気を引き締めなさい。狩るものが狩られる側にならぬに……君の光にも伝えておこう」
光、ジャスパーにとってそれは婚約者のことを指す。婚約者のグローリア嬢のことを義弟はふとした時にボクの光、失いたくない愛しき栄光と口にする。それだけ執着するのは流石に引くこともあるが愛が深いことに変わりない。
ジルだけでこうなるのなら、グローリア嬢に何かあった時に誰がこの本能に忠実な獣たる義弟を止められるのだろうかとディアンマンテの意識が少し遠のいた。
「……ボクのせいなのか」
「ジャスパー」
「幸せになってはいけない、これが神の啓示でないことを祈ります……これでリアにもしものことがあったらボクは人側で居られる自信がありません」
ジルコンと過ごした時間が長いせいなのか。
それとも愛に飢えた者が一心に愛を受け慈しむことを覚えた影響なのか、ジャスパーは大切なものが手から離れることに恐怖を抱く節が度々見られた。
「んなわけあるか、しっかりしなさい。
幼少期の病弱ジルコンならまだしも現在のジルはお前の技術で何倍にも育った優秀な氷の魔術師だぞ？
それに剣に優れたグレイの血を引く。
行方がしれないのなら迎えに行くだけだ」
ディアンマンテにとってジルが行方不明と扱うよりも迷子になったのだろうと暗に告げる。
好奇心旺盛なのはもう気質だろうし。
それに引っ張られる形で何かに巻き込まれたという考えの方がずっといい。一番いいのは作業に没頭してて連絡し忘れたくらいがいいと思う。
「とりあえずその顔色は良くない。
ジャスパーの部屋で軽く飲もうか、強いストレスで寝られなくなるのは生きる上で望ましくない。
ミルクにブランデー垂らしたものを用意させるから先に行ってなさい」
「リアからの紅茶クッキー預かっていたはずなのでそれも頼んでください……」
左右に揺れる義弟の背中を見つめ、ディアンマンテは近くの女中にミルクとクッキーを部屋に持っていくように頼んでから、父の元へ急ぐ。
「父上、母上の状態は」
カウチに寝転ばせられていた。
よく見ると化粧でも隠しきれないクマが薄らと透けて、疲労が見て取れた。
「とりあえず眠らせた。ここ最近の異常気象で身体共に参っていたみたいだ。その意識から逃れるべく弓に勤しむ奴があるかと叱りつけてしまったよ……革手袋をし忘れた指先の皮が擦り切れて血が滲み、包帯してもなお止めないうちにコレだ。限界点まで頑張ることは無いのに」
それから父上の手のひらが頭に乗ってくる。
いつの日にか父の身長を越えて、見上げていたハズの顔が自分の真下にある。頭頂部が黒と白を縫うように灰色が混じっている。
私が大きくなったのと、父が小さくなってきたことにはそれとなく切なさを覚えた。
「このご時世、グレイ辺境伯初代当主と同じ色彩を持って生まれたお前は苦労が絶えなかっただろう。アダマス・グレイと同じ力量と色彩を受け継ぐ子が生まれた時、閃光に呑まれた世界を終わらせる役割がある。と……」
グレイ辺境伯初代当主アダマス・グレイ。
元は異国の騎士だったが己が剣を研磨すべくグリネード・マーナ魔法王国と改めてすぐに王国の地に足を踏み入れたとされる。
魔法に溢れたこの土地を気に入り、手付かずの森で精霊たちに白金ながらも光の当たり具合によって七色に輝く頭髪と家名の由来となった灰色の双眸を気に入られてから魔法に触れていたという話が伝わる。
最もアダマス・グレイの伝説で一番有名なのが魔法騎士の誕生だ。閃光に包まれてから森に息を潜めたアダマスは何者かの声に導かれて全てが黒く塗り潰れた剣を手にした時、夜想曲が聞こえてきたとされている。
魔剣を手にした彼はまさに英雄と呼ばれ、聖光属性の化物を土へ帰したのだ。最後に天へと伸びる光柱を魔剣で薙ぎ払ったことで地上には夜が戻ってきた、で物語は締めくくられている。
「……初代様と遜色ない技術をと、何度も何度でも心が折れそうになった時にはそれを思い出して己を律しました。楽観視できる性格であれば私はもう少し生きるのが楽だったかもしれませんね」
父上の言いたいことは昔から分かっているつもりだ。だからこそ馬鹿にされたくないという負けず嫌いさに拍車が掛かり今ではアダマスの再来とさえ称えられるレベルまで上り詰めた。
そんな生き方を選ばざる得なかったのではないかと心配する親の気持ちを理解し、なお来るかもしれない閃光に耐えるべく切磋琢磨してきたつもりだ。
屋敷の入口には白銀の剣と大判の盾が飾られている。それはアダマスの遺品であり盾と剣には名の由来である大粒のダイヤモンドがはめ込まれている。それは大地の女神に祝福を目に見える形として賜りたいと願ったためその二品になったとも言われている。
「何も無ければそれでいい。
私にとってここが守るべき場所でありかけがえのない宝殿そのものなのです。父上、ご心配なく」
ディアンマンテは笑みを浮かべる。
嘘偽りのないものだと判断した父上は静かに頷いた。気張りすぎるな、と言われた気がした。
「それではジャスパーの元へ行きます。
父上もご無理なさらないで下さい」
ブランデー入りのミルクをちびちびと飲む義弟の姿を思い浮かべながら、ディアンマンテは応接間を後にした。
ありがとうございました。
(2020/08/01 一部分加筆、修正しました)
