王妃の憂い、動く怪物
眠り続ける王のそばで、王妃エクレールは外の音を拾う耳である側近に問いかけた。
「……そう、帰還したのですね」
「はい、王妃陛下。諜報部隊からあげられた報告を照らし合わせたところ間違いないようです。
かの英雄は姿を現しました」
……弟子に引きずり出される形で。
という言葉をそれとなく、心の中で聞こえた。
あれば自ら出てくるような人物ではない。
身近にいる人間が自然と腰の重いアレを焚きつけて目的を完遂させる。それがあのシルヴェスターを導くには必要不可欠だった。
「では、密会を開くべく彼を呼びなさい。
状況は微々たるものであれどそろそろ動いても不思議ではない。風の魔法使いをこの後呼んで頂戴」
久々に顔色が良くなってきた王の目じりを指で撫でながら、隣国へ留学した末息子の顔を思い浮かべる。第三王子は風貌も中身も国王そっくりでまだ王太子ですらなかった末っ子王子の時の姿をそのまま転写したかの如くそっくりなのだ。
「あの子も頑張ってる。
外も中もあなたに似て、属性もそのまま継承するなんて大変ね。地属性は苦労が絶えないというのに……」
地属性は適性値が高いほど大地のマナに干渉できる性質を持っている。いわば、大地の女神が持つ力を借りることすら可能なのだ。
鉱山にある鉱物を引き寄せる能力は地味とされるが魔獣討伐や戦事があればかなり重宝される難儀な技もある。時が必要とすればとても重要なものにもなりうるが和平の世なら装飾系の金属を引き寄せる職人になるのがほとんどである。
「どうか、死の淵に引きずり込まれませんように。
人として終えられるように────私は、あなたの妻は。あの子達の母である私はこうして祈るしか他ならない……」
瞳が閉じられたままの王の手を握り続けながら、風の魔法使いが来るまで。
エクレールは祈り続ける。
再び、彼の横で移り変わりゆく愛しき世界を見守り、育むために。
失うことだけは避けたい、と。
ひたすらに、願う。
そこから扉を叩く音が転がり、呼んだ風の魔法使いが到着したことを告げる。
「お入りなさい」
「王妃陛下。風の魔法使いイリエル、ただいま参上致しました」
「早速ですが伝言を頼んでも？あなたのおこす風で早急に送って欲しい言葉があるの」
翡翠色の羽根ペンがふわり、と舞い上がる。
風の魔法使いイリエルは魔力をインクのようにして文字を起こしそれを伝言として飛ばす能力に長けていた。
「なんなり、と。王妃陛下のお言葉のままに────」
砂色の頭を思い浮かべ、今すぐにでも雷撃をぶつけてやりたい欲求を過ぎらせながらも密会を開く予定とその時刻を伝える。
まとめあげられた言ノ葉はほんのりと黄色く色づいてから暴風にさらわれるようにして外へ追いやられた。
「これで彼の英雄に届くでしょう。
役目を終えたので、これにて失礼致します」
イリエルは仕事を終えるとすぐさま退散してしまった。
……今度、報酬を出さなければならないな。
よく考えたらこの時間帯、この非常事態の最中でも書類作成している多忙な時だったのをすっかり忘れていた。
「……失念していた、それでも対応してくれたことを感謝せねばならない」
エクレールは隠し部屋を整えるべく、王の寝室を後にした。
＊＊＊
いつまでも怪物が箱庭にいるためには膨大なエネルギーが必要だった。
『ガガガッ……』
名が無くも、概念だけで生き続ける怪物。
人間や魔獣が命潰える時に強く発するマイナスエネルギーを余すことなく啜り今日まで過ごしてきた。
だが、啜り続けることはあまりにも危険だった。
『足リぬ……濃度ガ、あまりにも薄イ』
強いマイナスエネルギーはそうそう手に入らない。
ここ数百年、大きな戦争は起きていない。
強い憎しみや後悔を発する魂が出てこないのもまた原因だった。魂を喰らうには怪物の神格はまだ低かった。
『何カ……手ヲ』
慢性的なエネルギー不足で這いずる一歩手前で引き摺るように動いていると、霞む視界に人型の生物が転がってきた。まるで用意サレタカノヨウニ。
「ほら、食べればいいじゃん」
目の前には薄い青眼がコチラを覗いている。
手元に転がっていたのはまだ息のある、人間。
「嫌だ、助けてくれ……っ」
手足を隙間なく拘束し、虫のように這う人間。
歯をガチガチと鳴らして全身で逃げようと上下に跳ねている。
「もう恐怖と絶望に染まっただろう。早く喰え」
口の中がいっぱい、溢れてしまいそう。
口を開けてしまえば涎が滝のようにこぼれるだろう。あぁ、ウマソウ。タベタイ。
最近、ありつけなかったゴチソウが目の前にアル。
「物理で喰うな、魂を喰え。この箱庭で使う器として再利用可能なやつ見つけるのに苦労したからな」
髪を少しだけ食んでから、勢いよく引っ張りあげれば黒く染まり始めた魂が顔を出す。
恐怖に染まりきった時が一番の食べ時……アァ、ダメだ。我慢、デキナイ。ハラガヘッテル。
「調子はどうだ、化物。生命活動を辞めてない肉体に入り込まないと概念であれどエネルギー消費がバカにならなかったはずだぞ」
「……あぁぁぁぁ」
「まともに話せるようにその器の脳の情報をリンクしとけ。
お前の目的を達するべく動くには必要だろう」
「ルゥゥゥウ……ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」
喉を震わせるのは、渇望の神の名前の断片。
欲した神は未だに見つからない。
＊の、＊の妻となる神。
何処へ隠れた？
早く出てきておくれ。
＊＊＊＊＊＊＊？
アレ？アレアレ？？
「いい加減、実らせないと腐り落ちて実になる可能性は無くなるぞ」
「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛？」
「まずは力を蓄えないと、な。
……丁度いい国。怪物を恐れるいい餌があったな」
「オオオオオオオン？」
「聖ルフレイ・ラスター帝国。閃光の夜による恐怖を煽れば莫大なエネルギーを蓄えられるぞ」
「……ウ、マソウ？」
「その恐怖の味を覚えたら今まで啜ってきた恐怖では満足できなくなるかもな。それくらい、美味いぞ」
「……ウ、マイ。タベタイ。タベタイ」
「その前にお前はその口を閉じる練習をしろ。
開きっぱなしは大変宜しくない。いいな、歩く練習はおいおいやってけば良い話だ」
「オマエ、ナマエ」
「……あぁ？怪物に教える名前なんざ存在しない」
「ナマエ、ナマエ。オマエ、ナマエ！」
「……ちっ、しつこいな。オレはニオブ。１回で覚えやがれ」
「ニオブ……ニオブ、ニオブ！！」
「まずは口を閉じる練習からだ、怪物」
ニオブと名乗った青年は、人間になったばかりの怪物の姿があまりにも滑稽に見えた。消えかけていたものが急激にエネルギーを吸い込んだことで混乱をしていることは彼の中では想定の範囲内だった。
怪物のエネルギーを溜め込むことを目論む青年。
喉元に光る装飾品だったものが儚げに揺れる。
台座たる金属がキラキラと光り。
砕けた欠片は静かに落ちていった。
ありがとうございました。
(2020/08/01 一部分修正しました)
