邪神との取引
お待たせしました。
最近、書ける時に書いているもののその途中で意識を落としてしまうせいか話が続かない時があります。私はとても悲しいです……。
弟子との会話を終え、口を割るまで殺さないつもりだった者も息絶えた。
知っている館が目を凝らさなければわからない微々たる変化を見て荒らされた形跡が見られ苛立ちを覚える。
魔法邸から派遣された人間は跡形もなく消し去ったはずの教団であり、それも息のかかった駒だった。この様子では地下室にある図書室や倉庫にも入られたことだろう。尽きぬ嫌悪感を抱えながら階段を下りていくと、地下階だけなぜか雰囲気が変わっていることに気づいた。
うっすらと漂うマナの残滓。
これは、触れることのない濃度で立ちくらみが避けられずグラりと壁に持たれる。
「あの、幼子……何を開きやがった」
悪態をつきつつ、地下倉庫だった部屋へ急ぐ。
まともに吸い込んだら目眩は避けられないだろうから風の力を借りて己の呼吸する範囲内だけを循環させていれば擦り切れてぼんやりと残る魔法陣と意図的に崩された煉瓦の壁が目に飛び込んできた。
「目くらましかけていた部分が露見してるぞ……。
何重にも張り巡らせた結界はほとんど割れているし、あと一歩のところで帰還したんだな。相手からすれば運の悪いこった」
シルヴェールの森に代々勤めた魔女達が生命まで投げ打ってまで秘匿してきたもの。白き衣を纏った魔女、魔法使いが生命の根底────魂の本質までを魔力に替えられた答え(・)が底に鎮座する。
「名を忘れられた女神、それに似た風貌は魔神を隠し闇属性の母とした役目を担う柱、邪神イヴニングローズ」
結晶体に眠る自分達とさして変わらない体格で夜空から降り注ぐ月光の髪、閉じられた双眸は紫と緑がしまい込まれているという。
時折意識体が浮上する邪神から祝福を与えられることで成長の限界を超越させ継承の儀にてクチナシの術を受けなければあやかれないようにまでにした徹底振りだ。
「一部の歴史は森への侵略であっても、魔女はこの秘密を漏らさないためにも命を張った。
その散った命を糧にして次代の魔女は王国に魔法のきっかけを与えた……」
秘匿する理由は簡単だ。
そう簡単に神、それも人々から疎まれる邪神から祝福を受けて身体強化と限界値を超越していたことがバレれば敵対視される。
だが、祝福を受けるにも対価が大きかった。
代償が大きければそれに比例して与えられるものも強くなる。魔女達は次世代を残すためにある器を邪神に捧げることで繋げるはずだった未来のエネルギーを己の力として使った。
「本当にそれが正しい選択肢だったかは未だにわからない。なぁ邪神様よ、あんたを奉る教団は一体何を企んでいるのやら……教えてくれないかよ」
ほとんどは独り言だ。
絶望的観測を見出してしまったことによるストレスを吐き出せるところなんて数が知れてる。
いつどこで、何に繋がるのか。
正直分からないし、迂闊に口から出せるものでもなくただただ長いため息がこぼれるだけだ。
『奇特な円環に囚われし人の子よ、何を難しい顔をする』
そこに落ちてきたのは、誰の声だったか。
音が発せられた方を見やれば紫と緑の眼がこちらを静観していた。
＊＊＊
「邪神……？」
『そうだ、人は皆。我を邪神と呼ぶ。
これも怪物が勝手にそう呼び定着してしまったから今更訂正が間に合うのだろうか……まぁ、よい。邪神イヴニングローズで間違いはないぞ』
水晶体から直接響く声は低めのものだ。
神との遭遇、とはあまりにも特殊ではなかろうか？口に出す言葉に悩んでいれば、邪神が何かまとまりのないことを言い始める。
『しかし、怪物にはしてやられた。
教団とやらの烏合の衆だと見ていればいつの間に絶命したはずの神の子達が復活してて無力化の陣を大陸中に張り巡らせておった……これではいかんな』
「ちょっと待ってくれ、何を話している」
不意に弟子に問いかける言葉を投げたことに驚き、手で口を封じる。邪神と言えど一柱の神に対し礼儀を欠いたことに悔いる。
様子を見ていると邪神は気にする素振りはなく水晶越しにシルヴェスターを見ていた。
『我が封じられた話は伝えられてないのか？
てっきり世界神話にでも綴られているとばかり思っていたが……そうか、怪物が人間に干渉し出来事を握り潰したか。
だが奴はこのカードは切るべきではなかったな。
怪物が渇望した魔神は、この私が嫌がらせとして隠したのだからな』
クックック、と邪神は笑う。
管理人の継承し続けた記憶が語るのは、ただ一つの伝承が過ぎる。
────邪神は封印される前に、ある布石を残した。
怪物が魔神を手にすべく、妹神を脅し女神を生み出した。だが怪物が望む成果は得られずまた０からのやり直しをすべく全ての厄災を押し付ける形で封印を施し、女神は邪神と呼ばれるようになりその復讐として魔神を隠した。
となると、そこで疑問が浮かぶ。
魔(·)神(·)が(·)邪(·)神(·)に変わる話が邪神の口から話されていないことに。
これは、聞かなくてはならない。
「魔神が邪神に転身した物語がこの世界では伝えられている……イヴニングローズ様。あなたは何者なのですか」
上手い言葉なんて紡げるわけでもなく。
核心を突こうにも、それに相応しい言葉を生憎持ち合わせていない。当人の口から語らせることが重要だと感じ、直接聞くことにした。
『魔神が邪神に────転身？
耳にした事のない内容だと思うのだが────ああ、意味を理解した。それは否(·)だ。
先に言った厄災とは、怪物が閃光の夜を起こすきっかけとなった出来事のエネルギーの逃がす先を我の身体に指定した。
その膨大たるエネルギーがコントロールする前に暴走させないためこの結晶体に封印してから水のように注ぎ込まれた。あいつは魔神を邪神に転身させた物語を伝えたのなら、今もなお空席の魔神王の完全無力化を狙っている。
初めは単なる個別識別するためのものだったがいつの日にか魂のナンバリングをするために神だけの特権だった真名を人間にも与えることになった。怪物が流したデタラメはそこまで手を込ませているのか、病的な執着は心底気性の悪いこと。
……して、銀月の魔法使い。
夜に愛され、夜の加護をその魂に抱く者よ。
魔神の名を────思い出せるか？
それが、歯痒くも現在における答えだ』
「……！！」
自分を祝福した神の名は様々な文献にも載っている。だからこそ、認知されている。
信仰と認識する人間の数だけで神は強い力をてにする、とされている。だとすれば。
神の力を削ぐ方法。
それも簡単で、効果てきめんな手段。
「神の名を記した文献の焼却と魔神に関する記憶の抹消。それと同時進行ですり替えも行っていた……？」
その問いに邪神の口角が上がった。
その答えで満足したために紫と緑の宝石は細まりながらも眼光は刃のごとく鋭さを失わない。
『我の神力が完全消失をしたその時が勝負となるだろう。我は魔神の姿形と性質そっくりそのまま瓜二つ同前として産み落とされた模造の神。
魔力の巡りなんて最高級だぞ。
だからこそ魔神を隠せたのだ、初めは怪物に対する復讐だったがこれはそれに魅入られてしまったばかりに自己犠牲を払った魔神を……護る目的に変わってしまった。我はどうなってもいい。
贋作が真作を越えることもない。
怪物の首を落としそのおぞましい心臓が止まるまで、我の復讐が終わることは無いだろう』
先程までは無機質な雰囲気をまとっていたのに対し名を忘れられてしまった魔神の話になってから少しばかり不器用ながらの愛情が見え隠れするのに気付く。目の前の神は気付いているのだろうか。
実態が贋作であろうとも、信仰があれば神になれることを。
模造といえどイヴニングローズと名付けられたことで魔神と別物になれていることを。
復讐のための魔神誘拐がいつの間にか怪物の魔の手からの保護に変わってしまったことに。
シルヴェスターの目には復讐のためと牙を懸命に出そうともこんなに情に深い神が目の前にいる、それにしか思えなかった。
「弟子の代でこの戦いを終わらせる。
短期間といえど先代を名乗ったこのシルヴェスターに邪神イヴニングローズ様の祝福を賜りたいと存じます」
シルヴェスターは頭をたれ、己の生命線でもある杖を結晶体越しに差し出した。
『宵月の女神の祝福があるのに他神の祝福を乞い願うのか？罪作りな人間だ』
「うちの弟子なんか属性関係なく精霊に祝福リレーによって今日まで何だかんだ魔女をやってんだ。その弟子の師を舐めてもらっちゃ困る。弟子の魂を守護すべく持ちうる聖と光属性を犠牲にした人間に今更怖いものなんか────ない！！」
シルヴェスターの決意に邪神は満足気だ。
新たなる駒を見つけた、と言わんばかりのものだがシルヴェスターは邪神の言葉を待つ。
『宵月の女神は私の義姉だ。
だからそれに付属する祝福────そうだな、我の本質は闇属性だが奇特な円環持ちが無駄死にしないことを願ってやろう』
黒いモヤが結晶体からどっぷりと溢れ出す。
思わず身構えるが杖は差し出したままのポーズを保つと『よろしい』と短く邪神が発し杖の頭を飾る石にモヤが吸い込まれていく。
それを見守っていると最後に夕焼けによく似た色を有したバラの花が開いた気がした。
『決戦は夕焼け時に一撃を食らわせるといい。
生半可の気持ちで扱えるものではない。我の祝福はなかなか癖が強い、使いこなせないと判断せざる得ない時は蕾に託せばいい。
いま与えた我の祝福よりも濃度の高いやつを少しずつ行くようにしてあるからその時には魂に馴染みきっていることだろう』
人間お得意の責任転嫁を提案してくるあたりは純粋とは言えど悪どいと考える。邪神は自身を生み出す原因となった神────怪物を打ち倒すためならどんな手段を使ってでも盤上の戦いを勝つつもりのようだ。
「弟子に託す時が来たらそれこそ世界は絶体絶命のピンチだろう？そこで諦めたら師匠の名折れだけ。なんとしても避けたいものだ」
結晶体に透ける神の姿が溶けて行く。
無に同化するみたく、静かに融けていく。
『今から我は大勝負に出る……。
頼りにしているぞ、銀月の魔法使い……』
みるみるうちに透明度を増していき、邪神が封印されていたはずの結晶体の中は何も残っていない。白昼夢を見ていたというのか？
いい歳して笑えない……と思っていれば足場に転がっていた杖を回収せねばと屈んだその時、杖の周りに落ちていた夕暮色の花弁が幻ではないと告げているようにも思えたのだった。
ありがとうございました。
(2020/08/01 一部分を修正しました)
