令嬢グローリアの憂い
少し本編から外れてみました……。
エリアナ……確か、あの侍女の名前はそんな名前だった気がするわ()。
「お嬢様おかえりなさいませ」
ようやく、落ち着く場所へたどり着いた。
そう思いながら私は扉を潜るのと同時に目くらましのまじないがゆるやかに解けていく。目立ちにくい色にしていた髪が本来の色彩に戻る影響か急激に明るくなるのを感じられたからだ。
「おかえり、リア」
「ただいま戻りました。お母様」
グローリアは二階の手すりから身を乗り出すギリギリラインから手を振る母を見て、ゆっくりと振り返した。
「仕事はどう？慣れてきたかしら」
「えぇ、人目を惹く色彩を抑えられることは本当に楽で。これもジャスパーのお陰ですわ」
彼は魔術具の定期メンテナンスを兼ねて屋敷を訪れることが多い。それは心配性なのか愛されていると自惚れて良いものか、悩ましいことでもあるけれど。彼に会える、ただそれだけで心が踊ってしまうのは仕方ない。
彼のことがどうしても大好きなのだから。
「湯船に浸かるので時間かかります」
「ついでに香油入れたらどうかしら？
領地で動き始めた商会が新しいものを作ったから試供品として使って欲しいと献上されたものを侍女に渡しておいたわ」
「使ってみる、ありがとうお母様」
そのままバスルームへ案内され、着ていた服を洗濯係に持って行かれ湯船に浸かれば頭と腕を同時進行で洗われきめ細かな泡がスルスルと肌を滑っていく。
泡に隠れていた地毛が水を帯びて艶やかに流れれば、懸命に仕事する侍女に感謝しつつこの色彩を生まれて持ったせいなのだろうか。
明確な答えなんて存在するわけでもなく自問自答を幾度となく繰り返しても欲しいものは手の内に転がってくる幸運もなく。
……と、思考の海に漂っていれば入浴は終わり世話係を担う侍女に髪を整えてもらっていた。
袖を通したシンプルなドレスは飾り気はなくとも色や素材をこだわっているためわかる人にしかわからない代物となっている。
有益な人物か否かを判断できる便利なカードでもあるのだ。仮にも相手が無知ならこのドレスを質素とか貧相と言うことが多いからだ。
ここの領地は緑豊かで、娯楽は多くない。
そのため傲慢で強欲な人間は田舎と侮るのだ。
でも我が家はそれが狙いだ。
頭の悪い人間に使う気も使われる気はなく、多少は抜け目のない者と同盟を結ぶことが多い。
絹糸の生産を中心に発展したこの土地は服飾関係の現場を徹底的に利便性を追求している。
絹糸を作るために養蚕業、糸を生産する製糸業、布にする織機業、流行を生み出す染色にそれを作品へと昇華する服飾業……。
これらはリネン伯爵領の最大の売りだ。
手に職を持つ人間が集まった職人が沢山いる。
伯爵から功績を認められた職人にはリネン伯爵の紋章オレンジの花が彫られたブローチを授与される。リネン領は服飾を強みに社交界を飾るドレスはリネン服飾アカデミー出身とも言われるくらい心血を注いでいる。
惚けながらも、ふと部屋の隅に可愛らしく包まれた箱が数個積まれているのが目についた。
どれもパステル調の可愛らしい色彩だ。
ようやく気づいたのか、と長く彼女に仕える侍女のエリアナはそう思いながら半目気味のグローリアに微笑むも静かに囁いた。
「お嬢様が帰宅する少し前にジャスパー様から贈り物が来ていました」
今度は何色のドレスなのかしら、ミステリアスな紫？
それとも爽やかなペパーミントグリーン？
待ちきれず、ドレスの入っているらしき箱に手を取りゆっくりと蓋を開ける。ふわりとほのかに甘い香りとともに現れたのは光加減では白にも暗い灰色にも取れる不思議な色だった。
「銀糸がかなり織り込まれているわね……。
それに小粒ながらも、カッティングされた宝石が縫い付けられている……」
グローリアの心を読むようにしてトルソーを持ってきたエリアナにドレスを箱ごと渡せば瞬く間にジャスパーからの贈り物の全貌が明らかになった。
「お嬢様、ご感想を」
「見事なまでに独占欲の塊ね」
間髪入れずに真っ直ぐな本音が喉から飛び出していた。少し高めでも履きなれている艶やかな靴、シンプルながらも美しい装飾品……しまいには総レースの長い手袋まで届けられていた。
「……今回の社交シーズン、彼は何をしでかすつもりかしら」
そんな憎まれ口を叩きながらも内心、ふわふわと踊っている。
外にはジャスパーから贈られているものを吟味して献上させている厳しいご令嬢、とも言われているが実際は逆だ。
自身の容姿には無頓着なくせに私が着る服身に付ける装飾品、強いて言えば私の肌に触れるもの関しては全てジャスパー色に染め上げられているのに違いはない。
「これでもかってくらい、社交界で熱愛カップルと宣伝してきてくださいな」
「そういえば、ジャスパーと何か会議していた時あったわね。もしかして……これだったりするの？」
こうエリアナが言う時は、アレである。
胸もとを彩るオレンジのブローチが光り輝くのを目にした時、確信せざる得なかった。
「ご明察。実は次に流行らせるドレスパターンをグレイ様と相談していたのです。
私は流行を模索、グレイ様はお嬢様にプレゼントするドレスのデザインを……とても捗りましたわ」
ドレスの横でうっとりとするエリアナを見て笑みが浮かぶ。自分の結婚と同時に彼女は自身の手で店を切り盛りする予定だ。
今は準備期間、というか主に実績作りで。
アカデミーで優秀な成績を修めていても卒業後の進路が危ぶまれた彼女に手を差し伸べたのは幼い頃の私、だと言う。
歩き始めてまもない私が領地内の公園でスケッチしていた彼女のデザインを見て、そのドレスを実際に着たいと駄々を捏ねて護衛と侍女を困らせたという……耳の痛い昔話が始まってしまう。
「お嬢様と出会い幾度も季節を越えて……。
最後にお嬢様のウェディングドレスをデザインする権利を勝ち取った私は果報者です。
全力で鋭意制作中、ですよ！！」
トルソーの横でガッツポーズを取るエリアナ。
その様子を見てしまったら、私は笑わずにいられない。真っ直ぐな彼女に私は救われている、互いに支え合い救って救われて。
「さて、晩餐に行こうかな。
戻っていたらお茶を入れてくれる？」
すっかり身も心もほぐれた私は父と母との晩餐を楽しもうと意気込める。
幸運にも明日はお休み。それに珍しく連休が取れたから浮き足立って仕方がない。
「その様子だと、ジャスパーのタキシードとセットでデザイン起こしているのね？」
「勿論です。髪型からメイク、教会の照明さえ押さえ込む勢いでやっていますとも！」
エリアナはとても勢いのある女性だ。
脳裏を掠めるデザインがあれば、すぐ様描きに走る奇行があるものの与えられた仕事に手を抜かない能力的には完璧で優れた人物……と言いたい。一部分しか見ていないから断定は出来ない。
私情込みであればたくさん……。
「お嬢様〜遠くを見ないでー」
期限がついた残り少ないこの幸福を赤く熟した果実を噛み締めるように。形色が見えなくても伝わる心を、触れる温もりを。
「楽しみに待っているわ」
グローリアは特別な侍女とこの優しい時間を取ることを決意する。ドレスの流行、と言っても自分が着たい既存デザインがあるしそれを基礎にして昇華してくれれば有難い。
「それに旦那様がお二人の式を絵画にしたいと画家を捜しております。己の目に映る世界を描くその審美眼に適う作品をお嬢様に献上します」
ほんわかした空間から一変してとりあえずエプロンの裏側に縫いつけた隠しポケットから手帳とペンを出すのは止めなさい。
私だから許すけど……いや、領地から出なければ別に許されている。多忙を窮めていた時にこれをやれば家令の絶叫が聞こえる。それを聞いて今年も平和だと笑えるのはこの屋敷と風土が関わっているせいでもある。
これを支えられる人物はいるのだろうか。
グローリアがグレイ家に嫁ぐのと同時に離れたとして、エリアナがまともな生活力を持っているか一抹の不安を覚える。こんな破綻した彼女を養い、欲求に忠実過ぎるこの暴れ馬を繋ぐ手網を振り落とされても握り続けることの出来る強者を探すしかない。
この先の未来しばらくグローリアは癖のある長年の友であり侍女であり社交界を飾る服飾業界に生まれ落ちた台風の目になりつつあるドレスデザイナーのエリアナの行く末を案じることになる。
その先に存在する未来の可能性にまだ気づけていないグローリアだった。
グローリアとジャスパーの周りにいる人物は皆、個性が強くて作者たる私もびっくりです。
クセが強いよ……
