郷愁と終わりの始まり
とても長くなりましたがよろしくお願いします。
あの浮遊感を伴う現実夢からようやく彼女は覚めた。
遠い記憶が歪んだのは何故だったのか。
そう思いながら丸窓から覗く外を見やれば陽は落ち空は炎のような色に染まっていた。
自分の置かれた部屋はどこか豪奢を抑えながらも気品は損なわない不思議な場所だった。
外の色彩から推理すれば私は半日は寝ていたらしい。
城の中でも中央から外れた棟に部屋を準備してもらいようやく落ち着きを取り戻せた。
人と接する時間が極端に避ける生活がベースになっていたせいもあって緊張が張りつめていたのを自覚する。
部屋靴を履き、姿見に己を映す。
未だに髪は亜麻色に煌めき、見慣れた薔薇色よりも深い赤葡萄酒の揺らめきに似たその色彩は先日出会った老婦人を彷彿させた。
「……あの色彩は、確か北にある帝国かな」
遠い記憶の中であくまでも噂で聞いた程度である北にある帝国の血筋。歴史に名を刻んだ魔法使いを多く排出する公爵家がある、と。
その血縁は本家分家を分け隔てなく祝福されたならばその者は輝かしい道が用意される。
そこにちょっとした不安。
もしも、私はそちらの人間だとしたら？
「……私、は」
鏡に触れれば己が映る。
複雑そうな色がはっきりと貼り付いた顔が誤魔化しようがない。
何より証明するものがない。
ないはずの里心がついたのだろうか。
この色はなんというのだろう。
私の中でしっくりくる言葉が掘り起こせない。
持ち合わせていない、というのが正しい。
いつか時が来ることを願いながら。
同時に自分が誰に何物でもないことを願う私はなんて、罪深いのだろう。
矛盾を胸に抱いてセシリアは瞳を閉じた。
────鏡の世界に映る彼女が
赤葡萄酒と深みある緑色に染まったオッドアイの瞳を妖しく、歪ませたことに本人は気づけたのだろうか？
＊＊＊
氷の魔術師、として活動してだいぶ経った。
初めは身内が打ち出した新たな職業である魔術師のアピールすべく自ら広告塔として立ち上がったことが始まりでもあったりする。
理由は簡単だ。
養子として入ってきたジャスパーを尊敬し供給兵として徴収されかけた自分を間一髪救い上げた誉高き存在があったからだ。
「ジル」
かつては愛称を口にしようとすればどこか困惑していた彼はもう過去のことで今ではグレイ辺境伯の中でも輝かしい功績をたたき出し続ける未来の明るい人間になった。
養子、という欠点を無力化させるほどの能力は今では縁続きさせられないことを悔しがる貴族を見てほくそ笑むのは自分だったりする。
「なんだ、ジャスパー」
年齢では自分より上でも貴族として生きている人間としては僕が先輩だ。一歩先が沼のような足の引っ張り合いと牽制だらけの複雑な環境で生き抜くために、僕は力を惜しまない。
「ループタイに問題はないかな」
そう、兄たるジャスパーは弟たるジルコンの健康状態を一心に気にする。共にあれない父や兄姉の代わりに必死に、注意深く守られていることを自覚せざる得ないのだ。
「大丈夫だよ、今も機能している。
余分な魔力は魔石に移しているしこの通り健康だし何も異常はきたしていない」
心配をさせまいと胸を張ってループタイを強調する。
己と同じ色の石は氷のように冷たい色彩を放っている。自分の気質を強く表しているのか茹だる環境であれど嵌め込まれた石は氷みたく冷気を放っているのだから。
「……それなら、いいんだ。
前にリアにプレゼントしたブローチがどうしてか調子が悪いし。心配だったんだ」
ジャスパーの婚約者はとても華やかな雰囲気の持ち主でありなかなか他者が持ち合わせない色彩を有する社交界でも有名な令嬢でもある。
結構早い段階でジャスパーと婚約したため表立ったことは起きないものの裏では美しき婚約者を持ち華々しい功績を有するジャスパーを陥れようと画策する人間は多く居る。
いくら潰しても、潰しただけの同じ分母の人間が湧く。
こればかりは仕方ないと当主たる父は事態が落ち着き次第、彼女とジャスパーの結婚式を執り行うべく迅速かつ極秘に進めている。
知らないのは本人とその婚約者だけである。
「……幼馴染みの幸せは、いいものだ」
既に嫁いだ姉サフィールとジャスパーの婚約者のグローリアはまさに姉妹のような関係性だ。いずれ親戚になるのなら義理ながらも姉妹になるのだから現場はあまり変わらない。
仲が良好ならば越したことない。
それは家族会議をやるまでもなく満場一致の、素直な意見である。
まだ身体が弱かった時に、グローリアは淡い恋の相手であったのは今では自覚している。
ジャスパーの横で微笑む彼女は美しい。
一過性の麻疹、過ぎてしまえば気になることはないというのは真実だったのだとココ最近知ったのだったりする。
「ん？」
「こんなに必死に、真綿で包むみたく大切にされて。ジャスパーの気持ちに少し鈍い彼女はちゃんと享受出来ているのか不安になるよ」
ジャスパーはキョトンとしている。
それもそのはずだ。
遠回しに“ 過保護 ”と言ったのだからだ。
「過保護なくらいがちょうど良くない？」
幼い時に遭遇した貴族のやり方で味わった酸いも甘いも経験した兄はジルコンの言った意味を理解してからグッととてもいい笑顔を浮かべていた。
「……あぁ、“ 虫除け ”は欠かさないよ」
ジャスパーの笑みに深みが増す。
ドレスのデザイン、色、装飾品に至るまで。
その全ては目の前の男が使用人や執事の持つネットワークを情報量として買取り吟味した上でプレゼント先である彼女に決定権を委ねている。
とても厄介なのはブローチと、普段から使う髪を彩る装飾具が魔道具である点だ。
女性は身嗜みを気にするためこの二つは確実に相手が使うため、プレゼントとして外すことはない。
ブローチは護身用、髪飾りは目くらまし。
本来のグローリアの髪色は金に属するが色彩は赤みを帯びた美しいストロベリーブロンド、青みを含んだ緑柱石は神秘を含み彼女の美しさを際立たせる。
過去に誘拐まがいの事件に巻き込まれてからジャスパーが目くらましの付与をかけた髪飾りをプレゼントした。それからは艶のある栗毛に深みのある青眼に変わったが、素が愛らしいためちょっかいをかけようとする異性はいなくなることはない。それに加え、ブローチを与えた。
危害を加えようことならジャスパーオリジナルの魔法陣が展開され、警ら隊が駆けつけられるように工夫されている。
「今では女性、子どもに持たせる安全な道具になったもんだ」
「彼女に危害が及ぶのが嫌なだけだ。
それで資産が増えたのはオマケに過ぎない……」
婚約者が絡めば、ジャスパーはとんでもない馬力で戦いに挑む。使えるものを酷使し味方になる可能性あるものはそれが折れるまで諦め悪く食らいつく。
「何もないと、いいね。
不調というのが今までなかったというのは珍しいことだし……要はスランプ、なのかな」
相変わらず櫛の通さない鳥の巣みたいな頭をジャスパーは荒々しく掻きむしる。やりところの無い感情を向ける場所が見つけられずむしゃくしゃしていることが丸わかりだ。
「……とりあえずボクは、不調の異変を突き止めるし勅命も同時進行でやる。もしもグローリアに何かあったらボクはボクを許せなくなる」
銀灰色が鋭く光る。
守りたいものを全力で守る、彼の姿は眩しく感じるのはいつからだろうか。
自分の中で命をかけてでも……守りたいものは未だに見つからないままだ。ジャスパーの功績を宣伝すべく魔術師になって、少し。
やりたいことなんて未だに見つからない。
ほどほどにジャスパーと別れ、石の回廊を進んでいる時にループタイから聞きなれない、それも鎖のような金属に似た寄った何かが軋む音を耳にする。
「……？」
見た目は何も変わらない。
よく凝らしてみれば、石から発する光が少しばかり霞んでいるくらいだろうか。
「これか、ジャスパーが言っていた不調は」
考えながら足を進めれば鏡の間に到着する。
姿見としても使えるが魔法が使える身であれば自分の思い描く場所へ最短距離で向かうことが出来る大掛かりでありながらなかなか便利な魔道具でもある。
「今のところ……大きな変化はない、か」
実家に帰り次第に伝えればいいか、とジルコンは持ち場たる樹氷の洞窟へ急ぐことにした。
各国各所で起きる異常気象と瘴気の蔓延。
それに触れることで何にも属さない生物が魔物に変化することは避けなければならない。
マナの流れが狂っている余波をもろに受けた場所は指の数を優に超えて急激に気温低下を記録された樹氷の洞窟もその一つ。そのため警戒は解かれることはなく、氷属性と炎属性の魔法使い魔術師が交互に二人一組という体制を敷いてとなお目に見えた変化は乏しい。
すとん、と氷の張り付いた地面と壁は冷気を漂わせる。冬対策として発注した毛皮のマントと革靴では冷えは抑えられないが首に巻く魔物たる魔羊から作ったマフラーは冷気を食み熱を生み出してくれるのに感謝せざる得ない。
「ご苦労だった」
出来うる限りは上下関係を強要したくないが自分の所属するのは貴族であり辺境伯の血統。
下の者を労うことも大切だが、得意とは言いづらいしいやなものだ。
部下でもあるこの炎の魔法使いである彼でも体内に残る魔力が少ないのか湯気の上がるものを必死に喉の奥へ流し込んでいた。
「ジルの相棒は既に到着してスープを作ってくれているよ。俺ももう少し気の使える人間が相棒が良かった……」
相棒は炎属性、だけど光属性にも才がある。
先頭に立つよりも援護する方を好む補佐役をよく担う特殊な友人である。
「待たせたね」
こちらに向く訳でもなく魔法の炎をくべた鍋を掻き回すのは私の相棒のシャルルだ。
艶やかな藍色の髪を二つの三つ編みにしてるがそれを胸元と首の境で交差させた場所には赤い石の髪留めで固定しつつ残りを後ろで再び結ぶ不思議な髪型をしている。
薄氷に似た淡い色彩の双眸は鍋を凝視しつつも短い返事を返す。
「全くだ」
そういいながらも鍋の中身をくれるらしくその木からくり抜いた器から湯気が上がる。
素直に受け取ってすぐにシャルルは鍋番に戻りジルはもう時期上がる部下の横へ座れば隈の濃い目元には疲れがはっきり見て取れた。
「相棒はどうした」
「先に帰すしか他無かった……今回の見張りはおかしいぞ。水寄りの氷属性の人間の気がおかしくなっている報告書を読んでないのか」
氷属性の人間の気がおかしくなる？
そんなもの、報告として上がってない。
「そんな報告、私の方へ上がってないぞ。
いつも帰る時と来た時報告書を保存する箱を確認したがソレは目にして……」
再び、チャキチャキと鎖が揺れる音が耳に木霊し目を細める。まただ、なぜ急に。
ループタイの石がまた点滅を繰り返している。
男は溜息をつきながらも、横に座ったジルに覚悟を決めた顔つきに変える。
「ならば、口頭で報告する。
ここ数日間において氷属性の魔法使い並びに魔術師の精神異常、または倦怠感を訴える事案が多発。更には洞窟の奥に群状する氷水晶に異常を確認、至急炎属性の魔法使い部隊『ホムラ』の要請をお願い致します」
報告を終えると同時に奥から扉を蹴破るかのような轟音と青い閃光が溢れてきた。肌を焼くように来る強い冷気と、遅い来る氷の粒に呻く複数の声が転がる。
「……このままだと私も、報告にあったその例に真っ向から受けることになりそうだな」
体内を巡る魔力に乱れが起きたみたく心拍数の急上昇。呼吸数が増え、体温が上昇と下降を繰り返して意識はグラグラと揺れて安定しない。
重い風邪に似た、ヤバいやつだ。
「今すぐ、ジルコンを別の場所へ飛ばせ！
氷属性が強ければ強いほど何が起こるか分からないぞこれは！！」
シャルルの緊迫した声が反響するが、報告を上げていた男は声を上げない。すぐにシャルルの声ならぬ呼吸音に違和感を覚える。内側を狙うように刺してくる痛みになんとか耐えながら瞳を開けばその男はジルを守るようにして氷漬けになっていた。
「おい！何が起きたんだ！！」
「うるさい！さっさとジル────」
その言葉が紡がれる直前、その刹那。何かが心臓を逸れるようにして胸の中心部を強いエネルギーが貫通してから途端に視界に映る全てがゆっくりに変わっていく。
懸命に手を伸ばして来るシャルルをどこか遠くに感じて、伸ばそうとする腕が少しも動かない。それどころか自分自身の身体のはずなのにまるで糸の切れたマリオネットのようだ。
その内側から冷気が染みてくる。
熱を奪うように、何かが乗っ取ろうとするように。
──────ジルコンは己の属性に繋がれた。
ジャスパーから貰ったループタイの石が砕けるが誰も気付かない。氷似た彼の瞳と同じ色の石は────光を失った。
