ジャスパーという人間
ジャスパーとその幼馴染の少女のお話。
魔力電池→マナ供給兵(係)に変更。
一部の内容の加筆、添削をしました。
同時刻、石造りの一室で男は笑っていた。
神話の有名な物語から脇道に逸れた外伝、各個の神の誕生に──────この世界の誕生と魔法の出現に至るまで。片っ端から資料や、各子の神々を祀った教典などを引っ張り出して紙に写していったのだ。
「ぐっ、グフグフグフ……ッ」
乾かぬうちに汚しては仕事が増える、落葉のように溜まる紙を洗濯物同様に丁寧に干すのは王城で働く女官見習いであるグロ─リアだ。彼女はジャスパーの幼馴染の間柄でありシリウスからジャスパーの監視、管理を頼まれた人物だった。さきほど彼に伝言を飛ばしてから息抜きさせるためのティータイムの準備していた。
鞭ばかりではへこたれる残念な人物にほんの少しだけ飴を与えることにしたのだ。軽食として持ち込んだ数種類のマフィンを籠から取り出し、ケーキスタンドに彩りよく乗せる。お湯が沸いてからポットの中で蒸らしつつ山積みになっている本の中で跪く男の肩を叩いた。
「休憩を挟みますよ、ジャスパー」
揺らしても動かない。
視界とその集中力を奪うために、彼の丸眼鏡を取り上げればランプの光がレンズに当たって反射する。
「……グフ、もうそんなに時間経った？」
こちらを向かず、ペンが紙に走る音がする。
良くも悪くもコレはスイッチが入れば電池が切れるまで走り続ける暴走列車な性質持ち。
ストッパー役が一番苦労する人物だ。
「そろそろエネルギー切れるでしょ？
他者が呆れるほどの甘党なあなたが今ここで倒れられると私が困ります。殿下から直々に託されたんですから」
壁のように積んだ本の隙間から引きずり出そうと腕を引っ張れば案の定、逆らう。
「嫌だァまだやるぞぉ……！！」
ここでグローリアは問答無用、とジャスパーの脇と足に素早く腕を通し────姫抱き、巷で流行っているロマンス小説内ではお姫様抱っこと言われる形で彼を持ち上げたのだ。
「……え、あの。リア？麗しきお嬢さん？？
いい子だからボクを今すぐ降ろして」
自分よりも大きな人物は高いだけで重さは思いのほか軽かった。筋肉はともかく骨でかなり重いはずなのにフワッと持ち上がりグローリアも内心、驚いていた。
コレ、食事を摂ってない可能性が濃厚だわ、大丈夫かしら。
腕の中で焦る人物をすぐさま、座らせて目の前に紅茶を淹れたティーカップを差し出した。
マフィンが甘めのため、カップには柑橘類のスライスを入れるのは私の好みである。
「さぁ、召し上がれ。食後に小休憩を挟んでからまた資料をまとめますよ」
出されれば食べる、子どものような人物。
甘いものだと気付けばフォークで一口サイズに切り分け口に運んでいく。お酒に漬けた干しぶどうを練りこんだマフィンは彼のお気に入りであり────私の得意なお菓子で、一番好きな味だと思う。
『ボク、君が作るこれがすき！』
遠い記憶が脳裏に走り抜ける。
まだ彼が貴族に養子入りする前の記憶。
彼には家族がいなかった。
ただの少年、以前の名前はもちろん一語も知らない。
よく似た境遇の子達が集まる養護施設が彼が生きる世界だった。
侍女と一緒にチャリティーでお菓子を持って行った時に滅多に出ない砂糖を使ったものに集まる子達とは対照的に木の下に分厚い書物を持ち込んで懸命に読み込んでいる姿が印象に強い。
『ねぇ、エリアナ。あの子はなんでこちらに来ないのかしら』
家庭教師から教えられた状況と違うことに疑問を抱いた当時の私は侍女である彼女に問いた。
すると言葉を選びながら教えてくれた。
『あの少年は……そうですね、知識に飢えているようですね。手に取られている本のタイトルをご覧下さい、あれは私が学生時代に触れた魔法に関する教材ですわ』
程なくして彼の手の中で揺らりと種のような大きさの炎が生まれる。それを浮かしては近くにあるろうそくの芯に重ねるようにして光を灯していった。
『まぁ……っ！文字が読めるのね』
『あっ、お嬢様！お待ちください』
突如として走り出した私をエリアナが追いかけてくる。私の姿を捉えたその瞳はとても綺麗な灰色だった。
『あなた、器用に魔法を扱えるのね！』
『そんなこと、ありません。ボクは……自分が使いやすいようにいじっているだけです』
控えめにそう言いながらも瞳には好奇心を抱いた光が宿っており、得意気に光を生み出した。
その小さな輝きは小粒の宝石のように美しかったことは今でも事細か、それでこそ昨日のようにハッキリと覚えている。
目の前で次々と魔法を展開されたことに感動して籠の中からマフィンを取り出して彼に差し出したのだ。恐る恐る口にしてからゆっくりと咀嚼し、嚥下を済ました頃に。その灰色の瞳が細まった顔がとても愛らしく感じたのだ。
『私の名前はリア。また今度マフィンを持ってくるわね！！』
何度も時間を見つけてはチャリティー以外の目的、彼に会うための口実でマフィンを焼いては足繁く通い。
少しずつ距離が縮んだと思った時に領地内で不穏な噂によって外出を制限され大幅の時間が開いてしまった。
再びチャリティーに参加したが彼はそこから居なくなっていた。会いたくても誰に貰われたか施設長に聞いても静かな首を振られ、手元には情報がなく時間だけが悪戯に過ぎていった。
ある時、お父様の学院時代の同期であり親友であるグレイ辺境伯が養子を迎えたという話が舞い込んできた。私と近い歳だから挨拶するといい、と次兄とお父様に連れられてグレイ辺境伯の邸宅を訪れた時に行方知れずなっていたそれこそ探し求めていた彼と再会した。
名も知らぬ少年は“ ジャスパー・グレイ ”という名前となって私の幼馴染となった。それからあの眩しかった日々と対比するように私はジャスパーと仲良くなるのにかなりの時間を要した。
後から語られたことで驚いたことは魔法使いになれない人間に新たな選択肢を見出し、魔法を研究するためにグレイ辺境伯に直談判したという。
魔力を持つ人間は手段が違えど魔法使いに魔力を補充する生きたエネルギー源になるという……それこそ奴隷のような役割を担わないといけなくなる。
貴族の子どもでも平民の子どもであっても。
魔法邸が決めた基準値に達せなかった人間は魔法使いへ魔力を供給する仕事、非戦闘員としてマナ供給係か戦闘員前提のマナ供給兵として徴集されることを定められていたのだ。
魔法が使えなくても、マナは生成される。
魔法使いはマナを得なければ干渉すら出来ない。
奇跡を起こすにはそれ相応のエネルギーが求められるため、それが枯渇すれば戦う術を持たない者は格好の餌食になる。
そこでマナを供給させる人物が見出された。
魔法使いと契約してからお互いを繋げるマナのバイパスを形成する。供給している間はどうしても無防備になるしマナを供給される魔法使いもエネルギーを溜め込むために保護膜を張るのをやめることが多い。いくら形勢逆転を狙うためとはいえバイパスから急激にマナを吸い込んでから供給兵を盾にして戦う非人道的な行動を起こす魔法使いが現れるようになった。
素質があっても供給兵として酷使される奴隷的運命から逃れたい一心での大きな賭けだった、と。
目元を綻ばせ、口いっぱいに頬張るのは昔から変わらない。これは私にしか見せない素の彼。ジャスパーになる前の彼でもあるのだ。
「このマフィンとても美味しいよ！また腕を上げたね」
トラブルメーカーで天性の人たらしのせいでどう聞いても関わるのことの無さそうな人物でさえジャスパーの友人だったり知人であったりする。
おかしな人脈に異常とも言える繋がりを手に入れたこの変人は、現場を引っ掻き回すものの結果を絶対に実らせる執念を持つ努力家であることを知るのはグレイ辺境伯の当主と私くらいである。
「ふふふ、私が新たに隠した味を当てられたら仮眠を許しても良くってよ？」
そう提案すればジャスパーに勝負を持ち込めば真剣に分析を始めるのだ。何気なく過ごすこの時間は私にとって花を愛でることと同じようにとても大切なものである。
「リア、ボクは」
彼は計り知れぬ不安を声音に溶かしている。
それはジャスパーが一定値の不安を抱いた時に発する吐露でもあった。
「あなたは学者であり研究者としての道を選び見事にグレイ辺境伯当主との約束を果たした。
そして追い求めた選択肢が新たなる職業、魔術師を作り出し今や魔術師になりたがる子もいます。
マナ供給兵としての生き方を選択せざる得なかった人間に新たな道を示した……それだけでも大手柄なのにこれ以上、何を落ち込むことがあるの」
そう彼は時々、情緒不安定になる。
トラブルメーカーとして陽気に人の心を引っ掻き回す人間がたまにこうなると身近な人間は調子を大いに狂わせられる。
「確かに、養父様との約束は果たした。
兄弟や養母様からもからも誇らしく尊敬することだと讃えてくれる……本当にグレイ辺境伯家は人としてよく出来てる。ボクは元々余所者で突如と養子として入ったのに血筋的な差別もなく平等に愛されて、感謝しきれない位に嬉しいんだ。
でもいつか、遠くない日のいつか。
取り返しのつかないほどの悪夢に落とされるんじゃないかと内心、震えてるんだよ」
そう、彼は元々独りだった。
養子になる前に周りにいた子は適性どころか勉強に関心が無く可能性を分かち合える人間が傍に現れなかったのも一因だろう。
私が友人であり理解者となってから独りになることを異常に恐れていた。道化のような行動を取るのはどんな感情を向けられても自分に関心が向くように仕向けているのを彼自身は不幸にも気が付いていない。
手のかかる人、それがジャスパーだ。
「────言ったでしょう？
この指輪をプレゼントしてくれたあの時の言葉に嘘がありまして？ジャスパー」
チェーンに通した“ 約束 ”を見せればジャスパーは激しく首を横に振る。魔石が嵌め込まれたコレは彼が示した私と交わした大切なものだ。
「口約束ほど曖昧で不明瞭なものは無い。
だからこそコレを贈るボクの弱い心を許して欲しい。例えこの指輪が朽ち果ててしまっても、ボクの心はあなたから絶対に離れないことをこの指輪に誓いたい」
一語一句、忘れることも出来ない。
不器用で寂しがり屋との大切な約束が私とジャスパーを繋げるものでもあるから。
その台詞を口にすればその余裕ぶった顔に赤みが差して、最後は耳まで真っ赤になるのだ。
「それ、今言うこと……？」
宙に泳ぐ腕の中に入ってその頭を抱えれば自然と腕が回される。ガムシャラに生き急ぐ人間には、こうやって世話を焼く人間がいなければたちまちこの世界から消えてしまうだろう。
「弱っているあなたには良い薬でしょう。
だからお願い、そんなことが起きないことを互いに祈りましょう」
二人だけの世界。今だけは、学者と女官見習いではなく幼馴染のジャスパーとグローリアというしがらみのない時間に戻っても、いいでしょう？
手のかかるこの愛しい温もりを抱きながら、グローリアは静かに瞳を閉じた。
あれ？糖度が高く……なり過ぎてない？？
