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追放の日

第一章　灰境への道

第二編　旅立ち編

第7話　追放の日

前書き

同じ門をくぐっても、

見送る者と、

送り出される者では、

見えている景色が違います。

ある者にとっては栄誉ある任命。

ある者にとっては厄介払い。

そして少年にとっては――

約束の場所へ向かう、

最初の一歩でした。

⸻

　まだ空が白み始める前。

　ヨーレリヒト男爵邸の中庭には、すでに人の声と馬の鼻息が響いていた。

「一号車、水樽固定！」

「二号車、保存食の数を再確認しろ！」

「予備車輪の留め具が緩んでるぞ！」

「今締めます！」

　王国開拓局第七開拓隊の者たちが、慣れた手つきで出発準備を進めている。

　荷馬車は三台。

　一台目には旅の途中で使う食料や水、天幕、薪、調理器具。

　二台目には灰境へ届ける小麦、豆、塩、薬草、農具。

　三台目には木材、縄、釘、補修用の鉄材、予備の車輪などが積まれていた。

　これらは、王国開拓局が支給する最低限の開拓物資である。

　決して多くはない。

　けれど、今の灰境に何が残されているのかすら分からない以上、現地へ持ち込める物は一つでも多いほうがよかった。

「ヘルマン！」

　ガルドの声が飛ぶ。

「三号車の左後輪、音が違うぞ！」

「今見とる！」

　荷馬車の下へ潜り込んでいた年配の技師が、太い声で答える。

「軸受けに砂が噛んどるだけじゃ！　壊れちゃおらん！」

「出発前に掃除しろ！」

「分かっとるわい！　儂に車輪のことを教えるな！」

「なら、音を鳴らすな！」

「馬車に言え！」

　朝から響く怒鳴り合い。

　しかし本気で険悪なわけではない。

　周囲の隊員たちは、いつものことだと気にも留めず、それぞれの仕事を続けていた。

　その様子を、中庭へ面した廊下からアルフレッドが見つめていた。

　背中には、自分で持てる大きさの旅鞄。

　胸元には、母マリエルの銀飾り。

　内側には、セルマが残した短い手紙がしまわれている。

　右腰の小袋には、用途の分からない銀の鍵。

　左手には、ユリウスから受け取った地図の入った革筒。

　必要な物は、何度も確認した。

　それでも何かを忘れているような気がして、アルフレッドは自分の身体を上から順に見下ろした。

「服……着てる」

　当然だった。

「靴もある」

　履いている。

「地図。鍵。銀飾り。セルマの裁縫道具……」

　鞄へ手を当てる。

「昔話の本も入れた」

「それは忘れても困らないと思います」

「わっ」

　すぐ背後から声を掛けられ、アルフレッドは肩を跳ねさせた。

　立っていたのはリタだった。

　両腕に、白い布で包んだ大きな籠を抱えている。

「おはようございます、アルフレッド様」

「おはよう。驚いたよ」

「申し訳ございません。何度かお声を掛けたのですが」

「全然聞こえなかった」

「そのようですね」

　リタは困ったように笑う。

「これは？」

「厨房のみんなからです」

　彼女が籠を少し持ち上げる。

　布の隙間から、焼きたてのパンの香りが漂った。

「パン？」

「はい。丸パンと、固焼きパン。それから干した果物も少し」

「こんなに？」

「旅の途中で、開拓隊の皆様とお召し上がりください」

　アルフレッドは籠を受け取ろうとした。

　だが、想像以上に重い。

「うっ……」

「無理をなさらないでください！」

　落としかけた籠を、リタが慌てて支える。

「持てると思ったんだけど」

「お一人で持つ量ではございません」

「でも、灰境の領主になるなら、これくらい――」

「領主だからといって、パン籠を一人で運ぶ必要はないと思います」

「そっか」

　アルフレッドは素直に手を離した。

　リタは、ほっと息をつく。

「荷馬車まで、私がお持ちします」

「ありがとう」

「それから……」

　リタは周囲を確認し、少しだけ声を落とした。

「鉢植えのお水は、私が差し上げます」

　アルフレッドの目が、わずかに見開かれる。

　セルマの手紙に書かれていたことだ。

「セルマから聞いたの？」

「はい。昨日の夜、短い伝言を受けました」

「いつ会ったの？」

「部屋へ戻る途中です。急いでおられたようで、詳しいことは何も……」

　リタの表情が曇る。

　セルマが逃亡したという話は、すでに使用人たちの間にも広がっているのだろう。

「ご無事でしょうか」

「うん」

　アルフレッドは、不安を隠すように頷いた。

「セルマは灰境へ来るって約束してくれたから」

「灰境へ？」

「僕が先に行って、待つ場所を作るんだ」

　リタは何かを言いかけた。

　だが、少年の表情を見て、その言葉を飲み込む。

「では、お花は私がお守りします」

「お願いしてもいい？」

「もちろんです」

「枯らさないでね」

「アルフレッド様より上手に育ててみせます」

「僕も毎日水をあげてたよ？」

「三日に一度、忘れておられました」

「セルマに聞いた？」

「皆、知っております」

「そんなに？」

　リタが小さく笑う。

　アルフレッドも笑った。

　けれど、その笑みは長くは続かなかった。

「リタ」

「はい」

「セルマが戻ってきたら、伝えてくれる？」

「何と？」

「僕は、ちゃんと灰境へ行ったって」

　アルフレッドは胸元へ手を当てる。

「約束を忘れてないって」

　リタは静かに頭を下げた。

「必ず、お伝えいたします」

⸻

「おい、坊主！」

　中庭からガルドの声が飛んできた。

「いつまでそこで別れを惜しんでる！　自分の荷物を持ってこい！」

「今行きます！」

　アルフレッドは慌てて廊下を走り出した。

「廊下を走らないでください！」

　反射的にリタが叫ぶ。

　アルフレッドは急停止し、振り返った。

「ごめん！」

「謝りながら、また走らないでください！」

「はい！」

　今度は早足で中庭へ向かう。

　その背中を見送りながら、リタは籠を抱え直した。

「行ってらっしゃいませ」

　小さな声だった。

　けれど今度は、きちんとアルフレッドの耳へ届いた。

　少年は足を止め、振り返って大きく手を振った。

「行ってきます！」

⸻

「遅い」

　ガルドは、アルフレッドが運んできた旅鞄を受け取らず、その場で腕を組んだ。

「すみません」

「謝る前に時間を覚えろ。日の出と同時に出ると言ったはずだ」

「まだ日の出前だよ？」

「だから、遅いんだ」

「どういうこと？」

「出発の時刻に準備を始める奴は、もう遅れてる。日の出に動くなら、その前に荷を積み終えておく」

「なるほど」

　アルフレッドは真剣な顔で頷く。

「次から気をつけます」

「次があると思うな。旅じゃ、一度の遅れで宿場へ着けなくなることもある」

「はい」

　返事だけは素直だった。

　ガルドはアルフレッドの鞄へ目を向ける。

「持てるか？」

「うん」

「本当に？」

「少し重いけど」

「少し重い荷物は、半日歩けば死ぬほど重くなる」

　ガルドは鞄の紐をつまみ、片手で持ち上げた。

「何を増やした」

「増やしてないよ」

「昨日より重い」

「昔話の本を一冊」

「それは知ってる」

「パンを少し……」

「少し？」

　アルフレッドが、目を逸らす。

「リタたちがくれた籠から、自分の鞄にも入れた」

「何個だ」

「五個」

「多い」

「途中でお腹が空くかもしれないでしょう？」

「食料は馬車に積む。自分の鞄へ詰め込むな」

「でも、誰かが欲しがるかもしれない」

「馬車から出せ」

「すぐ渡せないかもしれないよ」

「旅の途中で、知らねえ奴に次々パンを配るつもりか？」

「困ってたら」

　アルフレッドは当たり前のように答えた。

　ガルドはしばらく少年を見つめる。

「二個にしろ」

「五個じゃ駄目？」

「二個だ」

「三個」

「交渉するな」

「二個半」

「パンを半分にする意味がねえ」

　ノエルが近くで書類を確認しながら、肩を震わせた。

「笑ってる？」

「いえ」

「眼鏡が揺れてるよ」

「風です」

「昨日も同じことを言ってたね」

「アルフレッド様まで隊長のようなことを言わないでください」

　結局、アルフレッドの鞄に残されたパンは二個になった。

　残りはリタが持ってきた籠ごと、食料用の荷馬車へ積み込まれる。

「これでいい」

　ガルドが鞄を返す。

「自分の荷物は自分で持て。ただし、無理だと思ったら早く言え」

「無理でも頑張るのは駄目？」

「駄目だ」

「どうして？」

「倒れるまで黙ってた奴は、自分だけじゃなく助ける奴の足も止める」

　ガルドは、アルフレッドの肩へ鞄の紐を掛けた。

「無理をしないってのは、楽をすることじゃねえ。自分の限界を知ることだ」

「限界……」

「分からなきゃ、これから覚えろ」

「はい」

「それから、歩き始めて身体が痛くなったらすぐ言え。靴擦れもだ」

「靴擦れくらいなら大丈夫だよ」

「小さな傷を甘く見るな」

　その言葉を聞き、アルフレッドはリタの指の傷を思い出した。

「ばい菌が入るかもしれないから？」

　ガルドの眉が上がる。

「ばいきん？」

「あ……傷が悪くなるかもしれないから」

「そうだ」

　ガルドは少し不思議そうにアルフレッドを見たが、それ以上は尋ねなかった。

「マルク！」

「何だ！」

　衛生兵の男が、薬箱を持ったまま顔を上げる。

「坊主の靴を見ろ！」

「子どもの靴くらい自分で見ろ！」

「俺は医者じゃねえ！」

「俺も靴屋じゃない！」

「足を見るのはお前の仕事だ！」

「面倒な理屈をつけるな！」

　言い争いながらも、マルクはアルフレッドのところへやって来た。

　三十代半ばほどの、日に焼けた男性である。

　短い赤茶色の髪。

　腰には剣ではなく、幾つもの薬瓶と包帯が入った革袋を下げていた。

「足を出せ」

「ここで？」

「靴を脱げと言ってる」

「まだ出発してないのに？」

「出発してから合わねえと分かったら遅い」

　アルフレッドは近くの木箱へ座り、靴を脱いだ。

　マルクは靴の内側を指でなぞり、革の硬さや大きさを確認する。

「少し新しいな」

「昨日もらったから」

「誰に」

「兄上のお下がり」

「お下がりで新しいとはどういう意味だ」

「兄上は、ほとんど履かなかったみたい」

「なるほどな」

　マルクは薄い布を一枚取り出し、アルフレッドの踵へ当てた。

「最初の数日は、ここへ巻け。擦れたらすぐ言え」

「分かりました」

「我慢するなよ」

「ガルドさんにも言われた」

「なら二回聞いた。忘れねえな」

「たぶん」

「そこは絶対と言え」

「絶対忘れないようにします」

「変な答えだな」

　マルクは笑い、靴を返した。

「俺はマルクだ。身体の具合が悪けりゃ、まず俺に言え」

「治癒魔法が使えるんですか？」

「少しだけな。だが治癒魔法を当てにするな。傷を作らねえのが一番だ」

「はい。よろしくお願いします」

　アルフレッドが頭を下げる。

　マルクは少し驚いたように瞬きをしたが、すぐに笑った。

「こちらこそ、領主様」

「アルでいいです」

「そりゃ駄目だ。仕事中は立場ってもんがある」

「ガルドさんは坊主って呼ぶよ？」

「あの爺さんに礼儀を求めるな」

「聞こえてるぞ！」

　ガルドの怒鳴り声が飛ぶ。

「聞こえるように言った！」

　開拓隊の者たちが笑った。

　アルフレッドも、つられて笑う。

　昨夜まで胸の中にあった重苦しさが、少しだけ軽くなる。

　セルマはいない。

　家を追い出される。

　向かう先は危険な灰境。

　それでも、これから共に旅をする者たちが、冷たい人々ではなさそうだということが嬉しかった。

⸻

　東の空から、朝日が昇り始めた。

　中庭の石畳を、橙色の光がゆっくりと照らしていく。

「出発準備、完了しました！」

　若い護衛士エリックが、ガルドの前へ進み出る。

「人員、十二名。馬七頭。荷馬車三台。異常ありません！」

「支給品は？」

　ガルドがノエルを見る。

　ノエルは一覧表へ目を落とした。

「小麦十五袋。乾燥豆八袋。塩二樽。保存肉四箱。薬草二箱。農具十三点。大工道具一式。補修用鉄材。釘。縄。冬用毛布二十五枚」

「最低限だな」

「灰境の現況が不明なため、これ以上は支給できないとの判断です」

「二十五枚？」

　アルフレッドが反応した。

「領民は六十八人かもしれないのに？」

　ノエルが答える。

「正確な人口は不明です。現地確認後、必要であれば追加支援を申請します」

「でも、今寒かったら？」

「残念ですが、運べる量にも、王国の予算にも限りがあります」

「荷馬車を増やすのは？」

「馬も御者も必要になります。道が狭ければ、荷馬車が増えるほど移動も困難になります」

　アルフレッドは、毛布が積まれた荷車を見た。

　二十五枚。

　もし六十八人全員が残っていれば、とても足りない。

「どうした」

　ガルドが尋ねる。

「足りなかったら、どうしようと思って」

「現地で考える」

「今は考えなくていいの？」

「考えるのはいい。だが、答えの出ねえことで足を止めるな」

　ガルドは毛布の荷へ手を置いた。

「まず何人いるのか確かめる。今ある物をどう分けるか考える。足りなけりゃ、ほかに使える物を探す。王国へ追加を頼む」

「届くまで時間がかかるよね」

「そうだ」

「じゃあ、その間は？」

「それを考えるのが、領主の仕事だ」

　厳しい答えだった。

　けれど、できないと突き放したわけではない。

　今は答えがなくても、現地で知り、考え、選ぶ。

　アルフレッドは、真剣な顔で頷いた。

「覚えておきます」

「全部一度で覚えるな。頭が破裂するぞ」

「少しずつ？」

「そうだ」

　ガルドは中庭の中央へ進んだ。

「第七開拓隊、整列！」

　隊員たちの空気が変わる。

　先ほどまで笑っていた者たちが、一斉に持ち場へついた。

　先頭には騎馬の護衛二名。

　続いて一号車。

　二号車。

　三号車。

　最後尾に護衛二名。

　ガルドは先頭付近に立ち、全体を見渡した。

　アルフレッドは、一号車の御者台の隣へ乗るよう指示されている。

　だが馬車へ向かう前に、屋敷の玄関が開いた。

⸻

　最初に現れたのは、ヨーレリヒト男爵ヴォルフラムだった。

　礼装ではなく、濃い灰色の上着を身につけている。

　その隣にはアーデルハイト。

　少し後ろには、レオンハルト、セシリア、ヴィオラ、ディートリヒ、ユリウスが並んでいた。

　使用人たちも、玄関の左右へ静かに列を作っている。

　見送り。

　そう呼ぶには、どこか重苦しい光景だった。

　誰も笑っていない。

　泣いている者もいない。

　本家の者にとって、アルフレッドの灰境行きは、祝うべき栄転という建前になっている。

　だから露骨に憐れむわけにはいかない。

　かといって、本心から祝う者もほとんどいなかった。

　アルフレッドは玄関の前まで歩き、家族へ頭を下げた。

「行ってまいります」

「アルフレッド」

　ヴォルフラムが呼ぶ。

「はい」

　父は、すぐには続けなかった。

　灰境へ送り出すことを決めたのは、自分だ。

　昨日までの彼なら、必要な命令だけを伝えて会話を終えただろう。

　しかし今は、王国開拓局の者たちや使用人たちが見守っている。

　当主として、息子を送り出す言葉が必要だった。

「開拓領主の任は、軽いものではない」

「はい」

「ヨーレリヒト家の名を汚すな」

「はい」

「王国への報告を怠るな」

「分かりました」

　それだけ。

　ヴォルフラムは、わずかに顔を背けた。

　アルフレッドは頭を下げたまま待った。

　ほかに何か言葉があるのかと思ったのだ。

　だが父は黙っている。

「父上」

「何だ」

「一つ聞いてもいいですか？」

　ヴォルフラムの眉が動く。

「灰境の人たちを守るには、どうしたらいいですか？」

　あまりにも大きな問いだった。

　領民が何人いるのかすら分からない。

　土地の状態も、魔物の種類も、食料事情も不明だ。

　簡単に答えられるはずがない。

　周囲の者たちも、ヴォルフラムへ視線を向けた。

「それは、お前が現地で判断することだ」

　父は、最初にそう答えた。

「はい」

　アルフレッドは少しだけ残念そうに頷く。

　その表情を見たヴォルフラムの口元が、ごくわずかに動いた。

「だが」

　アルフレッドが顔を上げる。

　父は視線を合わせないまま、低い声で続けた。

「領主とは、領民の上に立つだけの者ではない」

「……」

「最後に民を守る者だ」

　短い言葉。

　立派な訓示ではなかった。

　それでもアルフレッドは、真剣な表情で受け止めた。

「はい」

「覚えておきます」

　ヴォルフラムは返事をしなかった。

　ただ一度だけ、小さく頷く。

　アーデルハイトが一歩前へ出た。

「どうか、お気をつけて」

「ありがとうございます」

「開拓局の皆様のお話をよく聞き、無理はなさらないように」

「はい」

「それから」

　彼女はアルフレッドの胸元へ手を伸ばし、母マリエルの銀飾りを見た。

「その飾りを、なくさないように」

　アルフレッドは少し驚いた。

「知っていたんですか？」

「マリエル様が身につけておられた物ですもの」

「はい。大切にします」

「そう」

　アーデルハイトは優しく微笑む。

　だが、その瞳の奥に何があるのか、アルフレッドには読み取れなかった。

「灰境で、よい領主になれるとよいですね」

「頑張ります」

「ええ」

　どうか二度と戻ってこないで。

　その本心を、完璧な微笑みの裏へ隠したまま。

⸻

「アルフレッド」

　長男レオンハルトが声を掛けた。

「兄上」

「現地へ着いたら、最初に記録を取れ。人口、水源、食料、耕作地、戦える者の数」

「分かりました」

「分からなければ、開拓局の書記へ聞け」

「領民に聞くのは？」

　レオンハルトが眉を寄せる。

　だが以前のように、領主が民へ教えを乞うなとは言わなかった。

「必要なら聞け。ただし、すべての話をそのまま信じるな」

「どうして？」

「人は、自分に都合のよいことを話す」

「兄上も？」

「……僕もだ」

　意外な答えだった。

　アルフレッドは少し考え、頷いた。

「気をつけます」

　次男ディートリヒは、アルフレッドの肩を軽く叩いた。

「魔物を見たら、剣を抜く前に逃げろ」

「剣、持ってないよ」

「……何？」

　ディートリヒは目を丸くした。

「護身用の短剣くらい持たせていないのか？」

　ヴォルフラムを見る。

　父も初めて気づいたように顔をしかめた。

　アルフレッドは小さな食事用ナイフを思い出したが、おそらく剣には含まれない。

「開拓局の護衛がいるから、大丈夫です」

「灰境に着けば帰るだろう！」

「現地で借ります」

「誰に！」

「領民の人に」

「あるかどうかも分からん！」

　ディートリヒは頭を抱えた。

「お前、本当に何も分かってないな！」

「うん。だから、これから覚える」

「胸を張って言うな！」

　周囲から、ごく小さな笑いが漏れた。

　ディートリヒは腰へ差していた短剣を抜き、鞘ごとアルフレッドへ押しつける。

「持っていけ」

「兄上の？」

「予備だ。魔物と戦おうとするな。縄を切るか、枝を払うか、本当に最後のときだけ使え」

「ありがとう」

「扱い方はガルド殿に教われ」

　ガルドが離れたところから答える。

「旅の途中で教える。ただし、自分で勝手に抜くなよ、坊主！」

「はい！」

　セシリアは扇子を畳み、アルフレッドを一度だけ見た。

「灰境へ行けば、ヨーレリヒト家の名を利用しようとする者もいるでしょう」

「どういうこと？」

「貴族の子どもだからと近づき、甘い言葉をささやく者です」

「僕、あまりお金を持ってないよ」

「金だけではありません。権利、土地、許可、身分。領主が持つものは多いのです」

「難しいね」

「だから、すぐに署名をしないこと」

「分かりました」

「文字を読まずに印を押すなど、絶対になさらないように」

「ちゃんと読みます」

「読んでも分からなければ？」

「ノエルさんに聞く」

　少し離れたところで聞いていたノエルが、慌てて顔を上げた。

「灰境到着までは、お手伝いします！」

「到着した後は？」

「現地の書記を探してください！」

　ヴィオラは、最後までどこか面白がっているようだった。

「灰境に着いたら、魔物をきれいにして見せてね」

「捕まえられたら」

「本気でやろうとしないでよ？」

「でも、汚れてたら気になるでしょう？」

「知らないわよ！」

　ユリウスが咳き込む。

　今回も笑いを隠したらしい。

「兄上」

　アルフレッドが近づく。

「地図、持ったよ」

「落とすな」

「使うための物だから、汚れてもいいんでしょう？」

「なくすなと言っている」

「分かってる」

「それと」

　ユリウスは周囲へ聞こえないよう、声を落とした。

「川沿いを見ろ」

　セルマのことだ。

　アルフレッドも小さく頷く。

「ガルドさんに相談してみる」

「焦るな。信頼できると思ってから話せ」

「うん」

「銀の鍵も見せるな」

「どうして？」

「母上の遺品だと知られれば、誰かが欲しがるかもしれない」

「普通の鍵じゃないから？」

「それもある」

　ユリウスは、ほんのわずかに言い淀んだ。

「母上――マリエル様が隠していた物なら、理由があるはずだ」

「兄上も、母さんのことを調べてくれる？」

「気が向けばな」

「ありがとう」

「まだ何もすると言っていない」

「でも、してくれそうだから」

「勝手に決めるな」

　ユリウスは視線を逸らした。

「帰ってきたときに、聞く」

「……ああ」

　今度の返事は、昨日より少しだけ早かった。

⸻

「出発するぞ！」

　ガルドの声が中庭へ響いた。

　これ以上、別れを引き延ばすつもりはないらしい。

「アルフレッド！」

「はい！」

「一号車へ乗れ！」

　アルフレッドは家族へ、もう一度深く頭を下げた。

「行ってまいります」

　そして背を向ける。

　そのとき。

　使用人たちの列の中から、リタが大きな声を上げた。

「アルフレッド様！」

　アルフレッドが振り返る。

「どうか、お元気で！」

　侍女長オルガが、たしなめるような目を向ける。

　けれどリタは黙らなかった。

「お帰りを、お待ちしております！」

　帰ってくるなと望む者がいる。

　帰ってくることを待つ者もいる。

　アルフレッドは驚いたように目を見開き、それから笑った。

「うん！」

「リタも元気で！」

　厨房のマルグリットが、エプロンの端で目元を拭う。

　庭師が帽子を取る。

　馬丁が深く頭を下げる。

　声にはしない。

　それでも、使用人たちの中には、アルフレッドを本気で見送る者がいた。

　アルフレッドは一号車の御者台へ乗り込んだ。

　隣には荷車係のベンが座っている。

　陽気そうな丸顔の男で、アルフレッドへ軽く手を上げた。

「落ちるなよ、領主様」

「気をつけます」

「俺の名前はベンだ。旅の飯も担当する」

「料理人なんですか？」

「荷車係だ」

「飯も作るの？」

「旅じゃ一人で一つの仕事だけやってられねえ」

　昨日、ガルドが話していたことに似ている。

　一つの道具が、幾つもの仕事をする。

　人も同じなのかもしれない。

「料理、教えてください」

「食える保証はしねえぞ」

「食べられない料理を作るの？」

「食えるが、美味いとは言ってねえ」

「難しいんだね」

「お前さん、変なところで真面目だな」

　ベンが笑う。

　アルフレッドも笑った。

「第七開拓隊！」

　ガルドが馬上で剣を掲げる。

「灰境へ向け、出発！」

「了解！」

　先頭の馬が歩き出す。

　続いて、一号車の車輪がゆっくりと回転した。

　石畳の上を、重い音を立てながら進んでいく。

　二号車。

　三号車。

　護衛たち。

　大きな一団が、男爵邸の正門へ向かう。

　アルフレッドは、御者台から屋敷を見上げた。

　十二年間暮らした家。

　母と過ごした部屋。

　セルマと歩いた廊下。

　リタを手伝った床。

　兄姉たちと食事をした大広間。

　よい思い出ばかりではない。

　けれど、すべて嫌いだったわけでもなかった。

　門をくぐる直前。

　アルフレッドは胸元の銀飾りを握った。

「行ってきます」

　誰へ向けた言葉なのか、自分でも分からない。

　母へ。

　家族へ。

　使用人たちへ。

　あるいは、もうここにいないセルマへ。

　重い正門を越える。

　男爵邸が、少しずつ遠ざかっていく。

　振り返れば、まだ見える。

　けれど、アルフレッドは前へ向き直った。

　街道の先。

　北東の空。

　そのさらに遠くに、灰境がある。

　そしてどこかの道を、セルマも同じ場所へ向かっている。

「待っててね」

　アルフレッドは小さく呟いた。

「僕も、今から行くから」

⸻

　その頃。

　男爵領の北東に広がる森。

　昨夜、森狼の群れと遭遇した場所には、折れた枝と血の跡が残されていた。

　一頭の森狼が、地面へ倒れている。

　死んではいない。

　後ろ脚に浅い傷を負い、低い声で唸っていた。

　ほかの狼たちは、すでに森の奥へ退いている。

　大木の根元へ、セルマが座り込んでいた。

　外套の左肩が裂けている。

　頬には、新しい切り傷。

　短剣の刃にも、黒い血が付着していた。

　激しく息を切らしながら、それでも残された右目は鋭く周囲を見ている。

　森狼を倒したわけではない。

　一頭へ傷を負わせ、群れの警戒心を煽り、どうにか退かせただけだ。

　まともに戦えば、勝てなかった。

　片腕と片目を失った現在の身体では、以前のように剣を振るうことなどできない。

「……弱く、なりましたね」

　自嘲するような呟き。

　左手が、わずかに震えている。

　それでも短剣を拭い、鞘へ戻す。

　立ち上がろうとした瞬間、首輪が赤く光った。

「――っ！」

　焼けるような痛みが首筋から全身へ走り、セルマは再び膝をついた。

　所有者から離れすぎたことを罰する奴隷術式。

　距離が広がるほど、痛みは強くなる。

　このまま男爵領を離れれば、術式がさらに強く反応する可能性がある。

　最悪の場合、命を奪うことも。

　セルマは首輪へ左手を掛けた。

　外そうとしても、魔術で固定されている。

　物理的に切れば、術式が発動する。

　自分だけでは、どうすることもできない。

　だが。

　地下倉庫で、アルフレッドの《清掃》が固定術式を消した。

　あの力なら、この首輪も外せるかもしれない。

「アル様のもとへ……」

　行かなければならない。

　首輪を外してもらうためではない。

　約束したからだ。

　セルマは木の幹へ手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

　その耳が、遠くの音を捉える。

　街道の方向。

　幾つもの車輪。

　馬の蹄。

　開拓隊が、屋敷を出発したのだ。

　アルフレッドが灰境へ向かい始めた。

「……行ってらっしゃいませ」

　森の中からは、姿を見ることもできない。

　それでもセルマは、音のする方向へ静かに頭を下げた。

「どうか、先へ」

　追いつく。

　必ず。

　たとえ同じ道を歩けなくても。

　同じ馬車へ乗れなくても。

　目指す場所は同じなのだから。

　セルマは傷ついた足を引きずりながら、再び北東へ歩き始めた。

⸻

　開拓隊の荷馬車は、朝日に照らされた街道を進んでいた。

　屋敷の塔が小さくなり、やがて木々の向こうへ消えていく。

　アルフレッドは、それを見届けてから前を向いた。

「坊主！」

　先頭からガルドの声が飛ぶ。

「景色ばかり見てるな！　まずは馬車から落ちねえ座り方を覚えろ！」

「座り方？」

「足をぶらつかせるな！　揺れたら身体ごと持っていかれるぞ！」

「こう？」

「背筋を固めるな！　揺れに合わせろ！」

「難しい！」

「だから今、覚えるんだ！」

　ベンが横で笑う。

「領主様、旅の最初の仕事だ」

「座ることが？」

「落ちねえことだ」

　アルフレッドは真剣に御者台へ座り直した。

　身体を固くしすぎず。

　足を踏み板へ置き。

　車輪の揺れに合わせる。

　最初は何度も左右へ傾いた。

　そのたびにベンが襟をつかみ、引き戻す。

「危ない！」

「だから教えてる！」

　開拓隊の笑い声が、街道へ響いた。

　こうして。

　男爵家から捨てられた四男の旅は始まった。

　剣も知らない。

　統治も知らない。

　馬車へ上手に座ることすらできない。

　けれど少年には、二つのスキルと、一つの約束があった。

　汚れたものを、きれいにする力。

　壊れたものを、直す力。

　そして――

　誰かが帰ってこられる場所を作るという約束。

　それだけを胸に。

　アルフレッド・ロナ・ヨーレリヒトは、生まれて初めて、本家の領地を後にした。

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第7話　追放の日　了