男爵家四男の辺境開拓記 ～不遇スキル《修繕》と《清掃》で、みんなの帰る場所を作ります～

第一章 灰境への道

王国開拓局がやって来ました

前書き

知らない場所へ向かうとき、

必要なのは、

勇気だけではありません。

道を知る人。

荷物を運ぶ人。

怪我を治す人。

壊れた車輪を直す人。

多くの人の力が重なって、

初めて旅は始まるのです。

⸻

　アルフレッドが灰境行きを告げられてから、二日目の朝。

　ヨーレリヒト男爵邸の正門前に、見慣れない旗を掲げた一団が現れた。

　青地に描かれているのは、金色の羅針盤と交差する鍬。

　軍旗ではない。

　貴族家の紋章でもない。

　王国開拓局の旗だった。

「門を開けろ！」

　門番の声が響く。

　重い鉄門が左右へ開いていく。

　先頭を進むのは、黒鹿毛の大きな馬。

　その背には、白髪交じりの短髪をした男が乗っていた。

　日に焼けた顔。

　右頬を斜めに走る古い傷。

　分厚い外套の下には、使い込まれた革鎧。

　腰へ下げているのは、華美な装飾のない幅広の剣だった。

　年齢は六十を越えているはずだが、背筋は真っ直ぐに伸びている。

　男に続き、二台の幌馬車と一台の荷馬車が門をくぐった。

　幌馬車の脇には、同じ意匠の外套をまとった護衛が四人。

　荷馬車には食料、水樽、工具、予備の車輪、天幕などが隙間なく積み込まれている。

　そして最後尾には、荷車の状態を確認しながら歩く数人の職員が続いていた。

「王国開拓局、第七開拓隊！」

　先頭の男が馬を止め、門番へ革張りの証書を差し出した。

「隊長、ガルド・ヴァイスだ。ヨーレリヒト男爵家より申請された開拓領主の護送、および灰境開拓地の現況確認任務に参った」

　門番は証書へ目を通すと、慌てて姿勢を正した。

「お待ちしておりました！　ただいま当主様へお知らせいたします！」

「その前に、馬へ水を頼む。ここまで休ませてねえ」

「は、はい！」

　門番が駆けていく。

　ガルドは馬から軽々と飛び降りた。

　地面へ降りた瞬間、身体の大きさが一層際立つ。

　背丈も肩幅も、周囲の若い護衛たちより一回り大きい。

「隊長」

　幌馬車から、一人の青年が降りてきた。

　年齢は二十代半ば。

　茶色い髪をきっちりと分け、細い銀縁眼鏡をかけている。

　両腕には、今にも崩れそうな量の書類筒を抱えていた。

「現地到着までの予定を、もう一度男爵家側と確認する必要があります」

「ノエル」

「はい？」

「まず、その紙を落とすな」

「落としません」

「昨日、川へ落とした」

「あれは風です」

「一昨日は泥へ落とした」

「あれは馬車の揺れです」

「三日前は焚き火へ落としかけた」

「あれは隊長が急に呼んだからでしょう！」

「全部お前の不注意じゃねえか」

「違います！」

　二人の会話を聞いていた職員たちから、慣れた笑い声が起きる。

　軍隊のように張り詰めた一団ではない。

　それぞれが冗談を交わしながらも、馬具の状態や荷物の固定を確認する手は止めていなかった。

「エリック、護衛の交代表を確認しろ」

「はい！」

「マルク、馬の脚を見てやれ」

「今やってる」

「ヘルマンは荷車だ」

「言われなくても分かっとるわい」

　荷車の下から、太い声が返ってくる。

　ガルドはそれぞれの動きを見回し、満足そうに頷いた。

　そこへ、執事長と数人の使用人が中庭から出てきた。

「王国開拓局の皆様、お待ちしておりました。当家当主が応接室でお待ちです」

「分かった。ノエル」

「はい」

「書類を持って来い」

「そのために抱えております」

「落とすなよ」

「落としません！」

　ガルドとノエルは、執事長の案内で屋敷へ向かった。

　残された隊員たちは慣れた様子で作業を続ける。

　その光景を、二階の窓からアルフレッドがじっと見つめていた。

「すごい……」

　青い旗。

　見たことのない形の工具。

　同じ制服を着ているのに、それぞれが違う仕事をしている人々。

　護衛だけではない。

　馬の脚を確認する者。

　車輪を叩き、音を聞く者。

　地面へ簡単な測量器を立てる者。

　荷物の数を書き留める者。

　まるで一つの大きな生き物のように、一団全体が淀みなく動いていた。

「王国開拓局……」

　アルフレッドは、昨日ユリウスから聞いた言葉を口にした。

　自分を灰境まで送り届ける、王国の機関。

　本家の兵士とは違う。

　灰境への道を知る者たち。

　もしかすると、セルマの痕跡を見つける手助けをしてくれるかもしれない。

　期待に胸が動く。

　だが同時に、ユリウスの忠告も思い出した。

　事情をすべて話せば、アーデルハイトと正面から争うことになる。

　初対面の人々が、自分の話を信じてくれるとも限らない。

「まずは、ちゃんと話を聞かないと」

　アルフレッドは自分へ言い聞かせた。

　焦って失敗すれば、セルマを助けられない。

　出発まで、まだ一日ある。

　何ができるのか。

　何を頼めるのか。

　それを考えるためにも、まず相手を知る必要があった。

　アルフレッドは窓から離れ、応接室へ向かった。

⸻

　ヨーレリヒト男爵邸の応接室。

　中央の長机を挟み、ヴォルフラムとアーデルハイトが並んで座っていた。

　その向かい側に、ガルドとノエルが腰を下ろしている。

　机の上には、何枚もの地図と書類が広げられていた。

「灰境まで、何日を見ている」

　ヴォルフラムが尋ねる。

「順調なら十二日」

　ガルドが答えた。

「ただし、北東街道の状況次第では十五日以上かかる」

「馬車で十日ほどではなかったのですか？」

　アーデルハイトが微笑みながら口を挟む。

「昔の街道が生きてりゃ、な」

　ガルドは地図の一点を太い指でなぞった。

「ここ三年で、北東部は魔物の出没が増えている。街道の二か所が崩れ、古い橋も一本落ちた。迂回路を使う可能性が高い」

「開拓局が、道を整備しているはずでは？」

「使う者がいない道へ、無限に人も金も出せるわけじゃねえ」

　ガルドの言葉は率直だった。

　相手が男爵夫妻であっても、過度にへりくだる様子はない。

「灰境へ正式な領主が入るとなれば、今後の整備計画も立てられる。だが、それは現地を確認してからだ」

「現地の人口は、六十八名と記録されています」

　ノエルが書類へ目を落とす。

「ただし、この名簿は二十七年前に作成されたものです。その後、本家へ届いた記録には欠落が多く、現在の正確な人口は不明です」

「二十七年前……」

　扉の前まで来ていたアルフレッドは、その言葉に足を止めた。

　昨日、古い記録だとは聞いていた。

　だが、自分が生まれるよりもはるかに前の記録だとは思っていなかった。

「入れ」

　ヴォルフラムが、扉の外にいるアルフレッドへ声をかけた。

　気配に気づいていたらしい。

「失礼します」

　アルフレッドは扉を開け、室内へ入った。

　ガルドとノエルの視線が、一斉に向けられる。

　アルフレッドは少し緊張しながら、丁寧に頭を下げた。

「アルフレッド・ロナ・ヨーレリヒトです。灰境まで、よろしくお願いします」

　ノエルが固まった。

　眼鏡の奥の目が、何度か瞬く。

「……この方が？」

「ああ」

　ヴォルフラムが短く答える。

「灰境の新任開拓領主、アルフレッドだ」

　ノエルは手元の書類を確認した。

　名前。

　年齢。

　十二歳。

　記載どおりだった。

　それでも実際に目の前へ現れた少年は、想像よりずっと幼く見える。

　ガルドは椅子へ座ったまま、アルフレッドをじっと見つめていた。

　銀灰色の髪。

　淡い青色の瞳。

　兄から譲られたらしい、少し古い服。

　貴族の子どもにしては薄い手のひら。

　しかし爪の間には、わずかに黒い汚れが残っていた。

「坊主」

「はい」

「本当に、お前が行くのか？」

「はい」

「灰境がどんな場所か、聞いているか？」

「山と森に囲まれていて、魔物が多くて、街道も壊れているそうです」

「ほかには？」

「今、何人住んでいるか分からないと聞きました」

「怖くねえのか？」

　アルフレッドは少し考えた。

「怖いです」

　素直な答えだった。

　ノエルが意外そうに目を上げる。

「ですが、行くことは決まっています」

「決まってりゃ、何でもするのか？」

「何でもは、できないと思います」

「なら、どうする」

「できることを探します」

　ガルドの片眉が上がる。

「できないことは？」

「できる人に教えてもらいます」

　その答えを聞き、ノエルはヴォルフラムへ一瞬だけ視線を向けた。

　貴族の子どもが、これほど自然に「教えてもらう」と口にすることは珍しい。

「灰境の人たちにもか？」

　ガルドが尋ねる。

「はい。その土地のことは、住んでいる人のほうが知っているでしょう？」

「領主が民に頭を下げるのか」

　昨日、レオンハルトからも聞かれた問いだった。

　アルフレッドは首を傾げる。

「教えてもらうときは、頭を下げたほうがいいんじゃないですか？」

　ガルドが黙る。

　ノエルは眼鏡の位置を直しながら、口元を手で隠した。

　笑いを堪えたらしい。

「変なこと言いました？」

「いや」

　ガルドは椅子の背へ身体を預けた。

「変わった坊主だと思っただけだ」

「よく言われます」

「そうだろうな」

　その口元に、ごく薄い笑みが浮かんだ。

　ヴォルフラムが咳払いする。

「アルフレッド。明日の朝、開拓隊と共に出発する」

「はい」

「本日中に荷物の確認を受けろ。持ち込みを認める量については、開拓局の指示に従うこと」

「分かりました」

「同行する使用人は？」

　ノエルが書類を確認しながら尋ねた。

　アルフレッドの肩が、わずかに揺れた。

　アーデルハイトが先に答える。

「現在、適任者がおりませんので、同行させません」

「領主本人のみ？」

「開拓局の皆様がいらっしゃるのであれば、道中の世話に問題はないでしょう」

「我々は護送と現地確認を担いますが、貴族付きの使用人ではありません」

　ノエルの口調は丁寧だった。

　しかし指摘は明確だった。

「身の回りのことは、原則としてご本人に行っていただきます」

「アルフレッドなら問題ありません」

　アーデルハイトは微笑む。

「使用人たちの仕事を手伝うことが、昔から好きな子ですから」

　その言葉に含まれた棘を、ノエルがどう受け取ったのかは分からない。

　ガルドは、アルフレッドの爪に残る汚れをもう一度見た。

「自分の服は畳めるか？」

「きれいには畳めません」

「火は起こせるか？」

「やったことがありません」

「馬の世話は？」

「人参をあげたことならあります」

「料理は？」

「パンを切れます」

「それは料理とは言わねえ」

「やっぱり？」

　アルフレッドは困ったように笑った。

　ガルドは大きく息を吐く。

「出発までに全部覚えるのは無理だな」

「はい」

「そこは少しくらい、できると言い張らねえのか」

「できないので」

「……正直なのは悪くねえ」

　ガルドは膝へ手を置き、立ち上がった。

「荷物を見せろ」

「今からですか？」

「今からだ。お前が何を持って行こうとしてるか確認する」

「分かりました」

　アルフレッドは応接室を出ようとした。

　その背へ、アーデルハイトが声をかける。

「アルフレッド」

「はい」

「開拓局の皆様へ、ご迷惑をかけないようになさい」

「分かりました」

　少年は素直に頷き、ガルドたちを自室へ案内した。

　扉が閉じた後。

　アーデルハイトの微笑みが、ほんのわずかに薄くなった。

「随分と、あの子へ興味を持たれたようですね」

「ガルド・ヴァイスは、開拓局でも古株だ」

　ヴォルフラムが答える。

「送り届けた開拓領主は、五十人を超えると聞く」

「そのうち、何人が成功したのでしょう」

「さあな」

　アーデルハイトは窓の外へ目を向けた。

　中庭では、第七開拓隊の職員たちが荷車を整備している。

　王国の役人が屋敷へ入ったことで、セルマへの追跡を公然と強めることは難しくなった。

　逃亡奴隷一人のために、大勢の兵を動かせば不自然に映る。

「早く見つかるとよいのですが」

「何の話だ」

「いいえ」

　アーデルハイトは、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「何でもございません」

⸻

　アルフレッドの部屋へ入ったガルドとノエルは、床に並べられた荷物を見て、しばらく無言になった。

　ユリウスと選別した後なので、それほど多くはない。

　服が三着。

　予備の靴。

　毛布。

　食器。

　裁縫道具。

　本が三冊。

　母の銀飾り。

　銀の鍵。

　セルマのために用意した布袋。

　そして――。

「坊主」

「はい」

「これは何だ」

　ガルドは、机の下から飛び出している木の脚を指差した。

「椅子です」

「見りゃ分かる」

　脚の一本が折れた、古い木製の椅子だった。

「置いていくよう言われなかったか？」

「言われました」

「なぜ、まだある」

「最後に一度だけ、お願いしてみようかと」

「誰に？」

「ガルドさんに」

「初対面の俺なら許すと思ったのか？」

「少しくらいは」

「置いていけ」

「はい」

　あまりにも素直に引き下がったため、ガルドのほうが少し拍子抜けした。

「反論しねえのか」

「必要ないなら、仕方ないです」

「必要だと思ってたんじゃねえのか？」

「僕はそう思ったけど、ガルドさんは旅に詳しいから」

「俺が間違ってるかもしれねえぞ」

「そのときは、途中で考え直します」

　ガルドはアルフレッドを見た。

　意地がないわけではない。

　考えがないわけでもない。

　ただ、自分より知識のある者の意見を、素直に受け入れられる。

　貴族の子どもとしては珍しい性質だった。

「これは？」

　ノエルが小さな布袋を手に取る。

「裁縫道具です」

「こちらにも同じ物がありますが」

「それは、セルマの分です」

「セルマ？」

「……僕の使用人です。後から灰境へ来る予定なので」

　アーデルハイトの説明では、同行する使用人はいないという話だった。

　ノエルは一瞬だけガルドを見る。

　ガルドも視線を返したが、その場では何も尋ねなかった。

「来るかどうか分からない者の荷物を運ぶ余裕はない」

　厳しい言葉を口にしながらも、ガルドは布袋を床へ戻した。

「ただ、それくらいなら自分の鞄へ入れろ」

「いいんですか？」

「小せえからな」

「ありがとうございます！」

「礼を言うほどじゃねえ」

　アルフレッドは嬉しそうに布袋を自分の荷物へ入れた。

「本は三冊か」

　ノエルが確認する。

「植物百科、魔物図鑑、建築入門。悪くない選択です」

「兄上が選んでくれました」

「昔話の本を持っていこうとして、止められました」

「旅の途中で読む余裕は、あまりないでしょうね」

「やっぱり？」

「ですが、持っていくなら一冊程度は構いません」

　アルフレッドの表情が明るくなる。

「本当ですか？」

「重量に余裕があれば」

「ノエル」

　ガルドが低く呼ぶ。

「何です？」

「甘やかすな」

「本一冊ですよ」

「一冊を認めると、二冊目を隠す奴がいる」

「アルフレッド様は、そのようなことをなさるようには見えませんが」

「貴族の坊ちゃんを、信用しすぎるな」

　ガルドはそう言いながら、アルフレッドの机の引き出しを開けた。

　中から、薄い昔話の本が二冊出てくる。

　ノエルが沈黙した。

　アルフレッドは気まずそうに視線を逸らす。

「……二冊目を入れようとは思ってなかったよ」

「一冊目は？」

「少しだけ」

「ほら見ろ」

　ガルドが笑う。

　ノエルは眼鏡の位置を直した。

「一冊だけです」

「はい！」

「ただし、自分の鞄へ入るものに限ります」

　アルフレッドは二冊を見比べ、真剣な顔で悩み始めた。

「選ぶのに時間がかかりそうですね」

「放っとけ。先にほかを見るぞ」

　ガルドは荷物の脇に置かれた縄を持ち上げる。

「これは残せ」

「何に使いますか？」

「荷物を縛る。人を引き上げる。馬をつなぐ。崖を下りる。橋の応急処置にも使える」

「一つで、そんなに？」

「旅で役に立つ道具ってのは、一つで幾つも仕事をする物だ」

　アルフレッドは何度も頷いた。

「鍋も？」

「煮る。湯を沸かす。水を運ぶ。雨漏りを受ける。小せえ魔物なら叩ける」

「武器にもなるんだ」

「最後の手段だ」

「雑巾は？」

「……何枚ある」

「三枚です」

「なぜ持っていく」

「掃除するから」

「どこを」

「途中で汚れてる場所があったら」

「旅の途中は、だいたい全部汚れてる」

「じゃあ必要ですね」

「そういう意味じゃねえ」

　ノエルが思わず吹き出した。

　ガルドが睨む。

「笑うな」

「申し訳ありません」

「笑ってるじゃねえか」

「アルフレッド様の言うことにも、一理あります」

「雑巾三枚の何に一理がある」

　アルフレッドが指を折り始める。

「掃除。怪我をしたときに巻く。鍋を持つ。雨漏りをふさぐ。物を包む」

「……」

「五つです」

　ガルドは数秒黙った。

「残せ」

「やった」

「ただし、清潔な物と汚れた物を分けろ。傷へ使う布で鍋を拭くな」

「分かりました！」

　アルフレッドは、雑巾を大切そうに畳み直す。

　ガルドはその姿を見ながら、鼻から小さく息を吐いた。

「隊長」

　ノエルが、小声で話しかける。

「どうです？」

「何がだ」

「今回の開拓領主です」

「まだ会ったばかりだ」

「今までの方々とは、少し違うように見えます」

　ガルドは答えず、荷物の確認を続けた。

　だが視線の先には、昔話の本を一冊に絞ろうと真剣に悩むアルフレッドの姿があった。

　これまで、ガルドは何人もの開拓領主を指定地まで送り届けてきた。

　家督争いに敗れた者。

　借金を抱えた者。

　本家から厄介払いされた者。

　理想だけを語り、現実を知らない若者。

　現地へ着く前から領民を見下していた貴族。

　灰境のような危険地帯へ送られる者に、ろくな準備がされていないことも珍しくない。

　今回も、おそらく同じだと思っていた。

　十二歳の子ども。

　《清掃》と《修繕》という、貴族社会では価値が低いとされるスキル。

　荒れ果てた土地へ送り出される四男。

　長くはもたない。

　そう判断する材料なら、いくらでもある。

　しかし――。

「ガルドさん」

「何だ」

「この二冊なら、どっちが旅向きだと思いますか？」

「どっちも昔話だろうが」

「こっちは短い話がたくさん入ってます。こっちは一つの長い冒険です」

「好きなほうを選べ」

「迷うなあ」

「そこは人に聞かねえのか」

「好きなものは、自分で決めたほうがいいでしょう？」

　ガルドは、わずかに目を細めた。

　人の意見を聞く。

　けれど、自分で選ぶべきことまで他人へ預けるわけではない。

「……長いほうにしろ」

「どうして？」

「灰境までの道も長い」

「なるほど」

「今のは適当に言った」

「えぇ？」

　ノエルがまた笑った。

　アルフレッドも、少し遅れて笑う。

　その笑い声が聞こえたのか、廊下を通った使用人たちが不思議そうに部屋の中を覗いた。

　男爵家の四男が灰境へ送られる。

　屋敷の者たちにとって、それは笑える話ではない。

　けれど本人は、新しく出会ったばかりの開拓隊長と、昔話の本を選びながら笑っている。

「よし」

　ガルドが立ち上がった。

「大きな問題はねえ。明日の朝、日の出と同時に出る」

「はい」

「寝坊するな」

「分かりました」

「出発前に飯を食え。緊張して食えねえなんて言うなよ」

「パンなら食べられます」

「パン以外も食え」

「努力します」

「食事に努力が必要なのか」

　ガルドは呆れたように言い、扉へ向かった。

　その背中へ、アルフレッドが声をかける。

「ガルドさん」

「何だ」

「灰境まで、よろしくお願いします」

　改めて、少年は深く頭を下げた。

　ガルドは立ち止まり、半分だけ振り返る。

「俺たちの仕事は、お前を灰境へ運ぶことじゃねえ」

「え？」

「生きたまま、立たせたまま、領民の前まで連れていくことだ」

　低く、力強い声だった。

「途中で泣こうが、吐こうが、逃げたくなろうが構わねえ。だが、自分の足で灰境へ入れ」

「はい」

「いい返事だ」

　ガルドは今度こそ部屋を出ていった。

　ノエルも一礼し、その後へ続く。

　廊下へ出てから、ノエルが小声で尋ねた。

「気に入りましたか？」

「何がだ」

「あの少年です」

「雑巾を三枚持っていく変な坊主だ」

「否定はしません」

「まだ期待するな」

　ガルドは階段を下りながら答えた。

「開拓ってのは、人のいい奴から死ぬこともある」

「……はい」

「優しいだけじゃ、土地も人も守れねえ」

　それは、何人もの失敗を見てきた者の言葉だった。

「だが」

　ガルドは、そこで一度だけ足を止めた。

「教えたことを聞く耳はありそうだ」

「それは、かなり高い評価では？」

「うるせえ」

　彼は再び歩き始めた。

⸻

　夕方。

　アルフレッドは窓辺に立ち、屋敷の中庭を見下ろしていた。

　第七開拓隊の者たちは、明日の出発へ向けて天幕を張り、荷馬車の最終点検を行っている。

　ガルド。

　ノエル。

　ほかの職員たち。

　明日から共に旅をする人々。

　新しい出会いに、わずかな期待を感じる。

　だが、心の大半を占めているのはセルマのことだった。

　開拓隊の前で、すべてを話すことはできなかった。

　セルマが逃亡奴隷として追われていると知られれば、彼らも王国法に従って捕らえようとするかもしれない。

　けれど何も伝えなければ、街道で近くを通り過ぎても気づけない。

「どうしたらいいんだろう」

　アルフレッドは、ポケットから銀の鍵を取り出した。

　《修繕》によって本来の姿を取り戻した、母の鍵。

　地下倉庫の錠前を開けた、不思議な鍵。

　ユリウスは、普通の鍵ではないと言っていた。

「母さんなら、どうする？」

　問いかけても、答えは返らない。

　銀の鍵が、夕日を反射して小さく光るだけだった。

　そのとき。

　机の上に置いていた布袋が、目に入った。

　セルマのための裁縫道具。

　必ず来ると約束した人のために、持っていく荷物。

　アルフレッドは、それを手に取った。

「約束したもんね」

　自分は先に灰境へ行く。

　セルマが来られる場所を作る。

　今は、それを守るしかない。

　けれど、ただ待つだけではない。

　道中で彼女の痕跡を探す。

　森や街道のことをガルドたちから学ぶ。

　自分にできることを一つずつ増やす。

「できることを探す」

　応接室でガルドへ答えた言葉を、もう一度口にする。

　明日。

　この屋敷を出る。

　十二年間暮らしてきた場所を離れ、まだ見たことのない灰境へ向かう。

　それは本家が望んだ追放だった。

　けれどアルフレッドにとっては――。

　セルマと再会するため。

　そして、顔も知らない領民たちと出会うための、最初の旅でもあった。

⸻

第5話　王国開拓局がやって来ました　了