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セルマがいなくなりました

第一章　灰境への道

第一編　捨てられた四男編

第4話　セルマがいなくなりました

前書き

約束を守る方法は、

一つとは限りません。

同じ道を歩くこと。

同じ場所で待つこと。

離れていても、

同じ場所を目指すこと。

それもまた、

約束を守るということなのです。

⸻

「セルマが、いない……？」

　夜が明けて間もない頃。

　アルフレッドは、使用人棟にある小さな部屋の前で立ち尽くしていた。

　扉は開いている。

　中には、狭い寝台と古い棚。

　片隅に置かれた木箱。

　普段セルマが使用している水差しと、簡素な食器。

　けれど、その部屋の主だけがいなかった。

「セルマ？」

　アルフレッドは、もう一度呼びかけた。

　当然、返事はない。

　昨夜。

　屋敷の裏手で、二人は約束を交わした。

　アルフレッドは先に灰境へ向かい、セルマが暮らせる場所を作る。

　セルマは必ず、後から灰境へ追いつく。

　あの後、セルマは一度使用人棟へ戻ったはずだった。

　アルフレッド自身も、父やアーデルハイトに見つからないよう、自分の部屋へ戻った。

　眠れないまま夜を過ごし、空が白み始めるのを待ってから、セルマの様子を見に来たのだ。

　しかし。

　寝台はきれいに整えられている。

　毛布には、誰かが眠った形跡がない。

　棚に置かれていた外套も、水筒も、短剣も消えていた。

　木箱の蓋がわずかに開いている。

　中には、古くなった使用人服が二着残されているだけだった。

「本当に……行ったんだ」

　アルフレッドは小さく呟いた。

　灰境へ行くために。

　自分との約束を果たすために。

　セルマは、たった一人で屋敷を出た。

　馬もない。

　旅費もない。

　片腕と片目を失った身体で。

　魔物の被害が増えているという街道へ向かった。

　昨夜は、約束してくれたことが嬉しかった。

　けれど朝になり、セルマの姿が本当に消えてしまったことで、初めてその危険が現実のものとして胸へ迫ってきた。

「一人で行くなんて……」

　自分が先に行けと言ったわけではない。

　むしろ一緒に行こうとした。

　それでも、セルマを残して部屋へ戻ったのは自分だ。

　もっと強く止めるべきだったのではないか。

　誰かに相談するべきだったのではないか。

　あるいは、自分も一緒に屋敷を抜け出すべきだったのではないか。

　次々と考えが浮かぶ。

　どれが正しかったのかは、分からない。

「アルフレッド様？」

　廊下から、若い侍女の声がした。

　振り返ると、洗濯物を抱えたリタが立っている。

「こんなに朝早く、どうされたのですか？」

「セルマを見なかった？」

「セルマさんですか？」

「うん。部屋にいないんだ」

　リタは少し驚いた顔をして、室内を覗き込んだ。

「朝のお仕事に出られたのでは？」

「外套も、水筒もなくなってる」

「それは……」

　リタの顔から、眠気が消えていく。

「荷物を持って、どこかへ行ったのかもしれない」

「ですが、セルマさんは奴隷です。許可なく屋敷の外へ出れば……」

　その先を、リタは言えなかった。

　逃亡奴隷。

　捕らえられれば、厳しい処罰を受ける。

　それくらいは、アルフレッドも知っていた。

「誰かが探しに行ってるかもしれない」

「アルフレッド様」

「僕も――」

　探しに行く。

　そう言いかけたとき。

　使用人棟の廊下へ、硬い足音が響いた。

「アルフレッド様」

　現れたのは、侍女長オルガだった。

　その後ろには、二人の兵士が従っている。

　昨夜、地下倉庫へ向かっていた者たちだ。

　オルガは開いた扉と、アルフレッドの顔を交互に見た。

「こちらで何をなさっているのですか」

「セルマを探しています」

「その必要はございません」

「どうして？」

「あの奴隷は、別の場所へ移されました」

　あまりにも平坦な声だった。

「別の場所？」

「はい」

「どこへ？」

「アルフレッド様がお知りになる必要はございません」

「でも、セルマは僕の世話を――」

「奥様のご命令です」

　その一言で、会話を終わらせるつもりらしい。

　だがアルフレッドは動かなかった。

「セルマは、昨夜ここへ戻ってきたんですか？」

「さあ。私は存じません」

「部屋から、旅の道具がなくなっています」

「別の職務へ必要だったのでしょう」

「どんな職務？」

「アルフレッド様」

　オルガの声が低くなる。

「使用人や奴隷の配置は、奥様がお決めになることです。お支度もございます。お部屋へお戻りください」

「セルマは無事なんですか？」

　オルガは、ほんの一瞬だけ黙った。

「無事です」

「どこにいるの？」

「申し上げられません」

「どうして？」

「奥様のご命令です」

　先ほどと同じ言葉。

　答えているようで、何も答えていない。

　アルフレッドはオルガの後ろに立つ兵士を見た。

　二人とも視線を合わせようとしない。

　昨夜、地下倉庫で何が起きたかを知っている者たちだ。

　ユリウスが残っていた。

　扉は開き、セルマは消えた。

　それなのに、今朝になっても何事もなかったように立っている。

「……分かりました」

　アルフレッドは小さく答えた。

「お部屋へ戻ります」

「そうなさってください」

　オルガはわずかに安堵したようだった。

　アルフレッドはリタへ目を向ける。

「仕事の邪魔をして、ごめんね」

「い、いえ……」

　そのまま使用人棟を出ていく。

　背後で、オルガが兵士たちへ低い声で何かを命じた。

　だがアルフレッドは振り返らなかった。

　素直に諦めたわけではない。

　昨夜の約束がある。

　セルマは必ず灰境へ来ると言った。

　そしてアルフレッドも、灰境で待つと約束した。

　ならば今、自分がすべきことは何か。

　焦って屋敷を飛び出し、何の準備もなくセルマを追うことなのか。

　それとも、約束どおり灰境へ行き、彼女を迎えられる場所を作ることなのか。

　まだ、答えは出なかった。

⸻

「勝手なことをしたな」

　自室へ戻る途中。

　廊下の窓辺に、ユリウスが立っていた。

　昨夜とは違い、すでに身なりを整えている。

　片手には、相変わらず分厚い本を抱えていた。

「兄上」

「部屋へ戻れと言われたのではないのか」

「戻ってる途中だよ」

「そうか」

　ユリウスは窓の外へ視線を向けた。

　朝靄の残る庭。

　門の向こうでは、早朝から数頭の馬が出入りしている。

　昨日までなら、何の疑問も持たなかった光景だろう。

　だが今のアルフレッドには、あれがセルマを追う者たちに思えてならなかった。

「兄上は、昨夜どうなったの？」

「長い説教を受けた」

「ごめんなさい」

「謝るくらいなら、最初から巻き込むな」

「でも、兄上が来てくれて助かったよ」

「反省しているようには聞こえないな」

「感謝してる」

「それと反省は別だ」

　ユリウスは呆れたように息を吐く。

「罰は？」

「朝食を抜かれた」

「それだけ？」

「一週間、北棟への立ち入りを禁じられた」

「もともと行かない場所でしょう？」

「そうだ」

「じゃあ、あまり困らないね」

「母上も、僕を強く罰する理由を公にできなかったのだろう」

　ユリウスは静かに言った。

「地下倉庫へ奴隷を無断で監禁していたと、開拓局の役人へ知られれば面倒だからな」

「開拓局？」

「二日後、お前を灰境へ送り届ける者たちが来る。王国の役人だ。本家の兵士とは違う」

「王国の人が来るんだ」

「父上たちには、表向きの理由が必要になる」

「表向き？」

「お前に領地を与えるのは、追放ではなく栄誉ある任命。セルマを閉じ込めたのも、逃亡防止ではなく配置換え。そういう形にしておかなければならない」

　アルフレッドは黙った。

　追放。

　その言葉を、家族から直接聞いたことはない。

　だが昨日、執務室で告げられた任命の早さ。

　アーデルハイトの態度。

　地図から消えかけた街道。

　そして、セルマを自分から引き離そうとする行動。

　すべてをつなぎ合わせれば、何となく見えてくるものがある。

「僕は……追い出されるの？」

　初めて、その言葉を口にした。

　ユリウスはすぐには答えなかった。

「少なくとも、母上はお前が戻ることを望んでいない」

「父上は？」

「分からない」

「兄上は？」

　ユリウスの眉が動いた。

「なぜ僕に聞く」

「家族だから」

「……」

「僕に帰ってきてほしくない？」

　まっすぐな問いだった。

　ユリウスは窓の外へ顔を向けた。

　感情を隠すように。

「お前は、昔から質問が直線的すぎる」

「曲げたほうがいい？」

「そういう話ではない」

「じゃあ、どういう話？」

「少し黙れ」

「はい」

　アルフレッドは素直に黙った。

　ユリウスのほうが、かえって困った表情になる。

「……僕は」

　しばらくしてから、彼は小さく口を開いた。

「お前がいなくなれば、本を読む時間が増えると思っている」

「いつも読んでるでしょう？」

「途中で話しかけてくる者が減る」

「僕、そんなに話しかけてた？」

「自覚がないのか」

「ごめん」

「だから謝るな」

　ユリウスは額へ手を当てた。

　それから、ほんのわずかに口元を緩める。

「静かになりすぎるのも、少し困るかもしれない」

　アルフレッドは目を瞬いた。

「それって――」

「それ以上、何も言うな」

「でも」

「言うな」

「はい」

　アルフレッドは小さく笑った。

　ユリウスは気づかないふりをして、抱えていた本を開く。

「セルマは、屋敷から逃げた可能性が高い」

「やっぱり？」

「使用人棟の裏門付近に、片足を引きずったような足跡があったそうだ。早朝、母上の私兵が外へ出た」

「追いかけたんだ……」

「あの奴隷を捕らえるためだろう」

「助けに行かないと」

　アルフレッドが駆け出そうとする。

　ユリウスはすぐに襟元をつかんだ。

「待て」

「離して！」

「今のお前が外へ出て、何ができる」

「セルマを探す」

「どこへ行ったか分かるのか？」

「灰境へ――」

「灰境までの道は一つではない。街道を通っているとも限らない。馬も旅の知識もないお前が追えば、二人とも捕まるだけだ」

「でも！」

「セルマは、お前に何と言った」

　アルフレッドの動きが止まる。

「約束したんだろう」

「……うん」

「お前は先に灰境へ行く。セルマは後から追いつく」

「でも、追っ手がいる」

「だからといって、お前が今すぐ屋敷を飛び出せば、母上は開拓局へ『アルフレッドが任命を拒否して逃亡した』と伝えるだろう」

「そんな……」

「そうなれば、お前は灰境へ行けない」

　アルフレッドは、襟元をつかまれたまま立ち尽くした。

　自分が逃げれば、灰境へ行けなくなる。

　灰境へ行けなければ、セルマを待つ場所も作れない。

　昨夜の約束も守れない。

「じゃあ、僕は何もできないの？」

「今はな」

「今は……」

「だが二日後には、王国開拓局の者が来る。本家の私兵ではない。灰境へ向かう街道にも詳しい」

　ユリウスはアルフレッドから手を離した。

「道中でセルマの痕跡を探すことはできるかもしれない」

「開拓局の人に頼めば？」

「事情をすべて話せば、母上と正面から争うことになる。相手がお前を信用するかどうかも分からない」

「じゃあ、どうしたらいい？」

「まず、自分の荷物を準備しろ」

「荷物？」

「何も持たずに灰境へ行くつもりか？」

「セルマが用意してくれると思ってた」

「そのセルマはいない」

「あ……」

「だから、お前自身で考えろ」

　ユリウスは本を閉じる。

「助けたい者がいるなら、助ける前に自分が生き残れるようになれ」

　厳しい言葉だった。

　けれど、アルフレッドを突き放す響きではなかった。

「兄上」

「何だ」

「荷造り、手伝ってくれる？」

「断る」

「即答なんだ」

「僕は忙しい」

「本を読むのに？」

「重要なことだ」

「服の畳み方だけでも」

「セルマに教わっていなかったのか」

「何度か教わったけど、毎回違う形になる」

「なぜだ」

「僕にも分からない」

　ユリウスは、深く長い息を吐いた。

「……一度だけだ」

「手伝ってくれるの？」

「最低限、必要な物を教えるだけだ」

「ありがとう、兄上」

「大声を出すな」

　二人は並んで、アルフレッドの部屋へ歩き始めた。

⸻

　自室の床へ、アルフレッドは思いつく限りの物を並べた。

　服。

　靴。

　本。

　毛布。

　食器。

　裁縫道具。

　母の銀飾り。

　直した銀の鍵。

　小さな木箱。

　壊れた椅子。

　そして、なぜか庭で拾った形のよい石。

「待て」

　ユリウスが、並べられた品々を見下ろした。

「なぜ椅子がある」

「スキルを試すため」

「現地に壊れた物はいくらでもあると言われただろう」

「でも、この椅子は座りやすそうだから」

「脚が折れている」

「直せば座れるよ」

「荷馬車の容量には限りがある。置いていけ」

「はい」

　アルフレッドは素直に椅子を横へ移した。

「この石は？」

「きれいだったから」

「置いていけ」

「でも、少し青くて――」

「灰境には石くらいある」

「同じ色かな？」

「知らん」

「じゃあ、持っていったほうが」

「置いていけ」

「……はい」

　次に、ユリウスは積み上げられた本を見る。

「十六冊」

「選んだよ」

「選んで十六冊なのか」

「最初は三十二冊だった」

「何の本だ」

「植物百科、王国史、料理、建築入門、魔物図鑑、昔話、それから――」

「三冊に絞れ」

「三冊！？」

「現地へ読書に行くわけではない」

「兄上なら何冊持っていく？」

「専用の荷馬車を用意する」

「ずるい」

「僕は灰境へ追い出されないからな」

　口にした直後、ユリウスの表情がわずかに固まった。

「……すまない」

　珍しく、彼のほうから謝った。

　アルフレッドは首を振る。

「大丈夫」

「大丈夫ではないだろう」

「少しだけ嫌だったけど、兄上が嫌なことを言おうとしたんじゃないって分かるから」

「お前は……」

　ユリウスは何か言いかけ、諦めたように本へ手を伸ばした。

「植物百科。魔物図鑑。建築入門」

「昔話は？」

「必要ない」

「夜に読むかもしれない」

「自分で物語を考えろ」

「難しいよ」

「お前なら、壊れた椅子が旅に出る話でも作れるだろう」

「面白そう」

「本気にするな」

　荷造りは、想像以上に時間がかかった。

　アルフレッドは、何でも「使えるかもしれない」と考える。

　ユリウスは、必要性が低い物を容赦なく外していく。

　その結果、昼を迎える頃には、床に並んでいた物の半分以上が除外されていた。

「これで最低限だ」

「少ないね」

「旅とは、家をそのまま運ぶことではない」

「セルマも同じことを言いそう」

「ならば、覚えておけ」

　アルフレッドは、残った荷物を見下ろした。

　服が三着。

　予備の靴。

　毛布。

　裁縫道具。

　本が三冊。

　母の銀飾り。

　銀の鍵。

　そして、小さな布袋。

「この袋は何だ」

「裁縫道具を入れる」

「すでにあるだろう」

「セルマの分」

　ユリウスが黙る。

「来たとき、すぐ使えるように」

「……そうか」

　彼は、それを捨てろとは言わなかった。

⸻

　同じ頃。

　ヨーレリヒト領北東部。

　男爵邸から離れた深い森の中を、セルマは一人で歩いていた。

　夜明け前に降り始めた雨が、森の土を濡らしている。

　濡れた銀髪が頬へ張りつく。

　古い外套の右側は、空になった袖ごと身体へ結びつけられていた。

　歩くたびに、左足首が痛む。

　地下倉庫でつけられた金属輪の傷が、まだ腫れている。

　それでも止まることはできない。

　街道を進めば、すぐに見つかる。

　だから森へ入り、木々の間を縫って北東へ向かっていた。

　ダークエルフであるセルマには、人間よりも森を読む知識がある。

　苔の生える向き。

　枝葉の密度。

　獣道。

　足跡。

　風の運ぶ匂い。

　だが今の身体では、昔のようには動けない。

　片目を失ったことで距離感が狂う。

　片腕では、転びそうになったとき身体を支えにくい。

　奴隷の首輪も残ったままだ。

　所有者の許可なく一定の距離を離れれば、首輪に刻まれた術式が反応する。

　すでに首筋には、焼けるような痛みが走り始めていた。

「……まだです」

　セルマは息を整える。

　ここで倒れるわけにはいかない。

　灰境へ行く。

　アルフレッドのもとへ行く。

　そのために屋敷を出たのだ。

　木の根へ足を取られ、身体が傾く。

　残された左手で幹をつかみ、どうにか転倒を免れた。

「……アル様」

　灰境へ着いたら、セルマの部屋を作る。

　屋根がなければ直す。

　壁がなければ作る。

　家そのものがなければ、最初から作る。

　あの少年は、本気で言っていた。

　簡単なことではない。

　そもそも、無事に灰境へたどり着けるかすら分からない。

　それでも。

　セルマには、その言葉を信じたいと思わせる何かがあった。

　風に混じって、微かな音が届いた。

　馬の蹄。

　一頭ではない。

　複数。

　セルマは即座に身体を低くし、大木の陰へ隠れた。

　呼吸を抑える。

　しばらくして、遠くの獣道を三騎の男たちが通り過ぎていった。

　全員、ヨーレリヒト家の兵装ではない。

　黒い外套。

　紋章のない革鎧。

　アーデルハイトが裏で使っている者たちだった。

「足跡は？」

「雨で消えかけている」

「片腕の奴隷だ。そう遠くへは行けん」

「奥様は、生死を問わないと？」

「ああ。ただし、アルフレッド様へ近づけるなとの命令だ」

　セルマの右目が細くなる。

　三人が去るまで、身動き一つしなかった。

　やがて蹄の音が完全に消える。

　セルマは大木の陰から、静かに姿を現した。

　追っ手は三人。

　ほかにもいる可能性がある。

　街道へ戻るのは危険だ。

　水と食料も、十分ではない。

　それでも、彼女は北東へ歩き出した。

「必ず……参ります」

　誰へ聞かせるでもなく、小さく呟く。

「アル様」

　灰色の空の下。

　セルマはたった一人で、灰境へ続く長い道を進み始めた。

⸻

　その日の夕方。

　アルフレッドは窓辺へ立ち、北東の空を眺めていた。

　雲が低い。

　遠くで雨が降っているのかもしれない。

　セルマは、今どこにいるのだろう。

　濡れていないだろうか。

　食事は取れているだろうか。

　怪我はしていないだろうか。

　考え始めれば、不安は尽きない。

　それでもアルフレッドは、自分へ言い聞かせるように呟いた。

「先に行くからね」

　約束どおり。

　灰境へ行く。

　そしてセルマが来たとき、安心して休める場所を作る。

　まだ領主が何をするのか、ほとんど分かっていない。

　灰境がどれほど厳しい場所なのかも知らない。

　けれど、一つだけやるべきことができた。

　誰かを待てる場所を作る。

　それならば、自分にもできるかもしれない。

　アルフレッドは、机の上へ置かれた任命書を見た。

　そこに記された、灰境という二文字。

　昨日までは、知らない土地の名前にすぎなかった。

　今は違う。

　セルマと再会するための場所。

　初めて、自分が作りたいと思った場所になった。

「壊れてたら、直せばいい」

　小さく言う。

「何もなかったら、作ればいい」

　まだ十二歳の少年の言葉だった。

　現実を知らない、あまりに素朴な考えだったかもしれない。

　それでも、その小さな決意こそが――。

　やがて灰境に残された人々の運命を変える、最初の一歩となる。

⸻

第4話　セルマがいなくなりました　了