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観測井の向こう

第二章　灰境

第35話　観測井の向こう

前書き

助けを求める声は、

いつも大きいとは限りません。

叫ぶ力を失った者。

声を出せない場所にいる者。

自分がここにいると、

誰にも伝えられない者。

だから時には。

小さな音を拾うことが、

命を見つけることになるのです。

⸻

　十一日前。

　その数字が意味するものを、誰もすぐには口にできなかった。

『第三区画隔壁――手動解放』

『最終操作――十一日前』

　A―07の青い瞳が、静かに明滅している。

　地下施設の石壁。

　そこへ浮かび上がった古い記録。

　十一日前。

　つまり。

「俺たちが灰境へ来るより前だ」

　ガルドが低く言った。

「はい」

　ノエルが帳面へ視線を落とす。

「少なくとも、この施設は完全に放棄されていたわけではありません」

「誰かがいた？」

　アルフレッドが尋ねる。

「可能性は高いです」

「村の人？」

「それは分かりません」

　ノエルは眼鏡を押し上げた。

「ですが、少なくとも誰かがこの扉を操作した」

「十一日前に」

「そういうことになります」

　地下施設へ。

　誰かが入った。

　あるいは。

　誰かが、ここから出ようとした。

「……行こう」

　アルフレッドが言った。

「待て」

　当然のようにガルドが止める。

「まだ何も分かってねえ」

「だから見に行くんでしょう？」

「そういう返しだけ上手くなってきたな、お前」

「褒めてる？」

「褒めてねえ」

　ガルドはため息をついた。

　それから周囲を見る。

　A―07。

　ノエル。

　グレゴール。

　ベルン。

　ヘルマン。

　そしてアルフレッド。

「全員では行かん」

　ガルドが言った。

「アル坊、俺、ノエル、A―07」

「グレゴールは？」

「残る」

「なぜだ」

　グレゴールが眉を寄せる。

「上との連絡が必要だ」

「ベルンとヘルマンもここに残れ」

「隊長」

「何だ」

「嫌な予感がします」

　ベルンが真顔で言った。

「奇遇だな」

　ガルドが答える。

「俺もだ」

⸻

　第三区画。

　隔壁の向こうには、細い通路が続いていた。

　これまでの地下施設とは雰囲気が違う。

　壁には等間隔で細い溝。

　天井には、金属製の管。

　床の中央には水路。

　だが。

　水は流れていない。

「A―07」

　アルフレッドが尋ねる。

「ここは何の場所？」

『第三区画』

『保守観測領域』

「保守……？」

『水質』

『流量』

『浄化率』

『侵食率』

『各項目を監視』

「侵食率」

　ノエルが反応した。

「それは何を意味しますか？」

『照会』

『……』

『記録破損』

「またか」

　ガルドが舌打ちする。

　A―07の記録は完全ではない。

　長い年月。

　そして菌糸による侵食。

　失われた情報があまりにも多かった。

「直せないの？」

　アルフレッドが尋ねる。

『記録領域』

『欠損』

『復元不能』

「《修繕》でも？」

『質問内容――理解不能』

「アル坊」

　ガルドが少年の肩を掴む。

「試すなよ」

「まだ何も言ってない」

「顔が言ってる」

「そんなに分かりやすいかな……」

「最近は特にな」

　アルフレッドは少し不満そうだった。

⸻

　通路を進む。

　五十歩。

　百歩。

　やがて。

　右側の壁に、小さな扉が現れた。

『第一観測室』

　A―07が告げる。

　扉は開いている。

　中には机。

　椅子。

　壁一面の計器。

　その多くは壊れていた。

　しかし。

「待って」

　アルフレッドが立ち止まった。

「どうした」

「これ」

　床。

　埃が積もっている。

　その上に。

　跡。

「足跡？」

　ノエルがしゃがみ込む。

「人間のものです」

　古くない。

　何百年前のものでもない。

　埃の上へ残った。

　比較的新しい足跡。

「一人？」

　アルフレッドが尋ねる。

「いえ」

　ノエルは灯りを近づける。

「複数です」

「何人？」

「……少なくとも四人」

　ガルドの表情が変わった。

「十一日前の連中か」

「可能性があります」

　足跡は。

　さらに奥へ続いていた。

⸻

　観測室の奥。

　そこには縦穴があった。

　直径三メートルほど。

　底は見えない。

　壁面に沿って、螺旋状の階段が下へ続いている。

「深いな」

　ガルドが小石を落とす。

　ころ。

　ころころ。

　音が遠ざかる。

　数秒後。

　ぽちゃん。

「水があります」

　ノエルが言った。

『保守観測井』

　A―07が告げる。

『地下水路』

『第二補給管』

『非常排水路』

『接続』

「つまり？」

　アルフレッドが首を傾げる。

「地下施設のさらに下だ」

　ガルドが答える。

「まだ下があるの？」

「あるみてえだな」

　アルフレッドが穴を覗く。

「降りてみよう」

「お前は何でそうなる」

「だって足跡が――」

「止まれ」

　ガルドの声が変わった。

　アルフレッドも黙る。

　静寂。

　水の音。

　そして。

　かすかに。

　――こん。

「……？」

　アルフレッドが顔を上げた。

「今」

「静かに」

　ガルドが手を上げる。

　全員が息を止める。

　数秒。

　何もない。

　さらに数秒。

　――こん。

「音？」

　ノエルが呟く。

　偶然ではない。

　一定の間隔。

　金属か石を。

　何かで叩いている。

「下からだ」

　ガルドが穴を覗き込む。

「誰かいる！」

　アルフレッドが叫ぼうとする。

「待て！」

　口を塞がれた。

「むぐっ」

「敵かもしれん」

　ガルドが耳元で囁く。

　アルフレッドは何度も頷いた。

　手が離れる。

「A―07」

　ノエルが尋ねる。

「生命反応を確認できますか？」

『検索』

　青い瞳が明滅する。

『……』

『観測井内部』

『生体反応――』

　全員が息を呑む。

『一』

　アルフレッドの目が見開かれた。

「人？」

『種別』

『人類種』

「生きてる！」

「待てアル坊！」

　しかし少年はもう穴の縁へ寄っていた。

「聞こえますか！」

　声が縦穴へ響く。

「誰かいるんですか！」

　返事はない。

「僕たちは村から来ました！」

「助けに――」

　その瞬間。

　下から。

　こん！

　三回。

　はっきりと。

　返事があった。

⸻

「降りる」

　ガルドが即座に決めた。

「さっき止めたじゃん」

「状況が変わった」

「僕も」

「駄目だ」

「どうして！」

「十二歳だからだ！」

「さっきまで一緒に――」

「地下井戸を降りるのと廊下歩くのは違う！」

「A―07が――」

『同行可能』

「お前は黙ってろ！」

『命令――受諾』

「A―07！」

　アルフレッドが驚く。

「何でガルドさんの命令は聞くの！」

『暫定管理者護衛行動において、危険回避命令と判断』

「正論言われた……」

　ノエルが眼鏡を押し上げる。

「A―07の判断を支持します」

「ノエルさんまで」

「十二歳ですので」

「皆そればっかり……」

「十二歳であることは事実です」

　結局。

　最初にガルド。

　その後ろをA―07。

　アルフレッドとノエルは、上で待つことになった。

⸻

　螺旋階段。

　ガルドは慎重に下りていった。

　ところどころ崩れている。

　壁には灰色の菌糸。

　だが。

　以前見たものほど活発ではない。

「A―07」

『はい』

「こいつら動いてるか？」

『活動率――低』

「理由は？」

『不明』

「便利そうで肝心なところが分からんな、お前」

『謝罪』

「いや、責めてねえよ」

　さらに下る。

　やがて。

　小さな踊り場。

　そこから横へ伸びる通路が見えた。

　通路の奥。

「……いた」

　人影。

　壁にもたれかかっている。

　男。

　四十代ほど。

　髭は伸び放題。

　服は泥と血で汚れている。

　右脚には。

　布が何重にも巻かれていた。

「おい」

　ガルドが声を掛ける。

　男の身体が動く。

　手には。

　錆びた短剣。

「来るな……！」

「人間だ」

「……証拠は」

「証拠？」

「そいつは……人間じゃないだろ」

　男がA―07を見る。

「ああ」

　ガルドは少し考えた。

「まあ、そこは説明すると長い」

「……。」

「とりあえず俺は人間だ」

「名前は」

「ガルド」

「どこの者だ」

「王国開拓局護衛隊」

　男の目が見開かれる。

「開拓……局？」

「ああ」

「じゃあ……」

　短剣が。

　男の手から落ちた。

「村は……」

「ある」

「まだ……あるのか」

「ある」

　男は目を閉じた。

　肩が震える。

「……そうか」

「良かった……」

　その声は。

　泣いていた。

⸻

「名前は？」

「ダリオ」

　男は答えた。

「灰境の村の者か？」

「違う」

「なら何でここにいる」

「俺たちは……」

　ダリオが咳き込む。

　ガルドが水筒を差し出す。

「少しずつ飲め」

「……すまない」

　水を一口。

　二口。

　それだけで。

　男の顔に少し生気が戻った。

「俺たちは北の集落から来た」

「北？」

「山を二つ越えた先だ」

　ガルドの眉が寄る。

「灰境に、他の集落があるのか？」

「……ある」

「何人だ」

「分からん」

「三十……いや」

「今はもっと少ない」

　ガルドは黙った。

　灰境には二十二人。

　そう思っていた。

　だが。

　違った。

　この広大な土地には。

　王国の記録から消えた人々が。

　まだいる。

「ここへ来た理由は」

「水だ」

「水？」

「集落の井戸が濁り始めた」

　ダリオは壁を見る。

「灰色に」

　ガルドの表情が変わる。

「菌糸か？」

「知ってるのか？」

「少しな」

「森の獣もおかしくなった」

「だから水源を探した」

「昔から言い伝えがあった」

「灰境の地下には」

「水を清める神殿があるって」

　第一浄化施設。

　ガルドはA―07を見る。

「神殿じゃねえ」

「……？」

「いや、こっちの話だ」

⸻

「何人で来た」

「七人」

「七？」

「ああ」

「俺と」

　ダリオが指を折る。

「ラウル」

「フィン」

「クララ」

「ルゥ」

「マルコ」

「ベネット」

　七人。

「他の六人は」

　ダリオは答えなかった。

「おい」

「……分かれた」

「何があった」

「あいつだ」

　ダリオがA―07を見る。

「銀色の奴」

「こいつ？」

「違う」

　ダリオの声が震えた。

「別の奴だ」

　ガルドとA―07が同時に動きを止めた。

「腕が二本あった」

「目が赤かった」

「俺たちを見つけて」

「いきなり襲ってきた」

「番号は見たか？」

「番号？」

「身体に文字がなかったか」

　ダリオは考える。

「……B」

「B？」

「たしか」

「B―03」

　A―07の青い瞳が。

　強く光った。

『識別情報――照合』

『B―03』

『第二保守戦闘個体』

『状態――』

　音声が途切れる。

『不明』

「仲間か？」

　ガルドが尋ねる。

『同一施設所属個体』

「それを仲間って言うんじゃねえのか？」

『概念照合――困難』

「ややこしいな」

　しかし。

　ダリオは笑わなかった。

「あいつに脚をやられた」

　右脚を見る。

「俺が囮になった」

「残りは逃げた」

「どこへ」

「分からない」

「でも」

　男が指を差す。

　さらに奥。

「非常排水路」

「そっちへ四人が走った」

「四人？」

「クララとルゥは？」

　ダリオは少しだけ笑った。

「あいつらは先に戻した」

「水源の場所を見つけた時点でな」

「つまり」

「無事だ」

　ガルドが息を吐いた。

「残り四人」

「ああ」

「ラウル」

「フィン」

「マルコ」

「ベネット」

「そうだ」

「生きてると思うか？」

　ダリオは答えなかった。

⸻

　その頃。

　観測井の上。

　アルフレッドは落ち着きなく歩き回っていた。

「遅い」

「まだ十分ほどです」

　ノエルが言う。

「十分も？」

「十分しか、です」

「何かあったのかな」

「待つのも領主の仕事です」

「領主って待ってばかりだね」

「判断を急がないことは重要です」

「でも」

　アルフレッドは穴を覗く。

「怪我してたら」

「ガルド隊長が対応します」

「お腹空いてたら」

「携帯食があります」

「水は」

「持っています」

「寒かったら」

「毛布も」

「……全部持ってる」

「だから護衛隊長なのです」

　アルフレッドは少しだけ感心した。

「ガルドさん、すごいんだね」

「本人の前でも言ってあげてください」

「調子に乗りそう」

「非常に正しい分析です」

⸻

　やがて。

「アル坊！」

　下から声。

「ガルドさん！」

「人がいる！」

「生きてる！？」

「ああ！」

　アルフレッドの顔が明るくなる。

「怪我してる！」

「やっぱり！」

「何で嬉しそうなんだ！」

「生きてるから！」

　一瞬。

　下から返事が止まった。

「……そうだな！」

　ガルドの声が返ってくる。

「生きてる！」

「でも自力じゃ上がれねえ！」

「担架！」

　ノエルがすぐに動く。

「上へ連絡します」

「僕も！」

「アルフレッド様は？」

「配給孔を探す！」

「はい？」

　ノエルが止まった。

「A―07が言ってたでしょう」

「第二補給管につながってるって」

「……なるほど」

　階段から運び上げるには時間がかかる。

　だが。

　水や食料だけなら。

「A―07！」

　アルフレッドが穴へ叫ぶ。

「聞こえる！？」

『受信』

「補給管って、ここから使える！？」

『可能』

「入口どこ！？」

『第一観測室』

『北壁』

「ノエルさん！」

「探しましょう」

⸻

　二人は観測室へ戻った。

　北壁。

　古い棚。

　壊れた計器。

「どこ？」

「見当たりません」

「A―07！」

『北壁』

「それしか言わない！」

　アルフレッドが壁へ手を当てる。

　埃。

　泥。

　錆。

　そして。

「……あ」

　分かった。

「《清掃》」

　淡い光。

　壁を覆っていた汚れが落ちていく。

　その下。

　細い四角形の線。

「扉！」

　ノエルが声を上げる。

　小さな金属扉。

　取っ手を引く。

　開かない。

「錆びています」

「じゃあ」

「待ってください」

「？」

「今日はすでに《清掃》を使っています」

「一回だけだよ」

「一回でも使用は使用です」

「でも人が」

「分かっています」

　ノエルは少し考える。

「最小限で」

「はい！」

「異常を感じたら即座に中止」

「はい！」

「あとでガルド隊長へ報告」

「はい！」

「私も怒られますね……」

「一緒に怒られよう」

「嬉しくありません」

　アルフレッドが扉へ触れる。

「《修繕》」

　ほんの少し。

　錆びた蝶番。

　歪んだ留め金。

　必要な部分だけ。

　かち。

　扉が開いた。

「できた！」

「体調は？」

「大丈夫」

「本当に？」

「うん」

　その奥。

　金属製の筒が下へ伸びている。

『第二補給管』

　遠くからA―07の声。

「これだ！」

⸻

　乾パン。

　干し肉。

　水。

　包帯。

　傷薬。

　それらを布袋へ詰める。

「落としたら怪我しない？」

「内部に搬送機構が残っていれば」

　ノエルが壁の取っ手を動かす。

　ごとん。

　内部で何かが動いた。

「生きています」

「すごい」

「袋を入れてください」

　アルフレッドが布袋を置く。

　扉を閉める。

　ノエルが取っ手を回す。

　がら。

　がらがら。

　袋がゆっくりと下へ運ばれていく。

「届いて！」

⸻

　地下。

　ダリオの近く。

　壁から突然。

　がこん。

　音がした。

「何だ！」

　ガルドが剣を抜く。

『第二補給管』

　A―07が説明する。

　小さな扉が開く。

　中から。

　布袋。

「……。」

　ガルドが中を見る。

　乾パン。

　干し肉。

　水。

　包帯。

　傷薬。

　そして。

　紙切れ。

『ダリオさんへ。

　村まで連れて帰ります。

　少し待っていてください。

　アルフレッド』

　ガルドは。

　額へ手を当てた。

「……あいつ」

「何だ？」

　ダリオが尋ねる。

「いや」

　ガルドは紙を渡す。

「うちの領主からだ」

「領主？」

「ああ」

「灰境に領主なんていたのか？」

「最近来た」

　ダリオは紙を見る。

「アルフレッド……」

「十二歳だ」

「……十二？」

「言うな」

「いや」

「俺も毎日そう思ってる」

　ダリオは。

　少し笑った。

　十一日ぶりだった。

⸻

　その日の探索は。

　そこで打ち切られた。

　まずダリオを地上へ運ぶ。

　それが最優先。

　残り四人の捜索は。

　準備を整えてから。

　非常排水路へ入る。

　そう決めた。

　だが。

　彼らはまだ知らなかった。

　観測井のさらに奥。

　非常排水路。

　水の流れる暗闇。

　そこに。

　一人の男が座っていた。

　背中を石壁へ預け。

　手には。

　折れた鉄棒。

　目の前には。

　動かなくなった灰色の獣。

「……フィン」

　男が呟く。

「聞こえるか」

　返事はない。

「マルコ……」

　返事はない。

「ベネット……」

　やはり。

　返事はなかった。

　男は目を閉じる。

　それでも。

　鉄棒を握った。

　そして。

　石壁を叩く。

　こん。

　三回。

　少し待つ。

　もう一度。

　こん。

　誰かが聞いているとは思っていない。

　ただ。

　生きている間は。

　続けると決めていた。

　その音を。

　遠く離れた場所で。

　A―07の青い瞳が拾った。

『……信号検知』

　アルフレッドが振り返る。

「え？」

『非常排水路方面』

『反復音』

『三回』

　ガルドの表情が変わる。

「まさか」

　A―07の瞳が明滅する。

『追加生命反応――確認』

　アルフレッドは。

　暗い観測井を見下ろした。

　地下には。

　まだ。

　誰かがいる。

⸻

第35話　観測井の向こう　了