忘れられた村
第二章 灰境
第29話 忘れられた村
前書き
助けを求める声は、
いつも大きいとは限りません。
叫ぶ力さえ失い。
誰にも届かない場所で。
ただ、
生きようとしている人がいます。
だから。
誰かを助けるということは、
声を聞くことだけではありません。
声が消える前に、
そこへ辿り着くことなのです。
⸻
夜明け前。
灰境の村は、まだ暗闇に包まれていた。
空の端だけが、わずかに青い。
鳥すら鳴いていない。
吐く息は白く。
地面には薄い霜が降りている。
そんな時間から。
村の中央では、すでに人が動いていた。
「水袋！」
「三つあります！」
「干し肉！」
「入れました！」
「縄は！」
「二束！」
「松明！」
「六本！」
「予備も持て！」
「薬は！」
「今持ってくるよ！」
マルタが家から出てくる。
肩には大きな革袋。
「止血布」
「傷薬」
「熱冷まし」
「腹下し」
「虫除け」
「それから――」
「婆さん」
ガルドが言う。
「戦争に行くんじゃねぇぞ」
「六人もいるんだろう！」
「何が必要か分からないじゃないか！」
「全部持って行ったら歩けねぇ」
「じゃあ若いのに持たせな！」
「俺六十三なんだが」
バルドが呟いた。
「あんたは行かないよ」
「分かっておる」
「なんで準備してるんだ」
「暇じゃから」
「暇な村長がいるかい」
「村長ではない」
「似たようなもんだろ」
朝から。
少しだけ。
いつもの灰境だった。
⸻
探索隊は。
ガルド。
マルク。
ベルン。
そしてA―07。
当初の予定通り。
四名。
だが。
「俺も行く」
グレゴールが弓を持って現れた。
「駄目だ」
ガルドが即答する。
「道を知っている」
「途中までだろ」
「お前らより知ってる」
「脚は？」
「歩ける」
「昨日も同じこと言ってたな」
「今日も同じだ」
ガルドが眉を寄せる。
「片道四時間以上だぞ」
「旧道ならな」
「何？」
「獣道がある」
グレゴールは地面へ枝で線を引く。
「北西の谷」
「昔の街道はここを回る」
「だが」
別の線。
「猟師はこっちを通った」
「森を抜けるのか？」
「ああ」
「どれくらい縮む」
「一時間」
「……」
「俺が必要だろ」
ガルドは。
グレゴールの左脚を見る。
「途中で動けなくなったら置いていくぞ」
「構わん」
「構うんだよ」
「なら背負え」
「嫌だ」
「じゃあ歩く」
「面倒くせぇ奴だな！」
「お互い様だ」
結局。
グレゴールも同行することになった。
⸻
「僕は？」
「留守番」
「まだ何も言ってない」
「顔に書いてある」
「……。」
「何だ」
「最近」
「皆、僕の顔を読みすぎじゃない？」
「分かりやすいんだよ」
アルフレッドは不満そうだった。
だが。
今日は食い下がらなかった。
「分かった」
ガルドが少し驚く。
「本当に？」
「うん」
「熱あるか？」
「ないよ！」
「昨日なら三回は交渉してたぞ」
「僕も考えたんです」
アルフレッドは。
後ろを見る。
村の家。
マルタの家では。
昨夜運び込まれた少女が眠っている。
赤子もいる。
「連れて帰ってきた人を」
「受け入れる準備をする」
ガルドが。
少し笑った。
「それでいい」
「ただし」
「何だ」
「ガルドさんも帰ってきて」
「善処する」
「それ禁止」
「何がだ」
「大人って」
「困るとすぐ善処するって言う」
「誰から覚えた」
「ノエルさん」
少し離れた場所。
ノエルが眼鏡を押し上げた。
「私は適切な行政用語を説明しただけです」
「余計なこと教えんな！」
⸻
「エーナナ」
アルフレッドがA―07を見る。
『暫定管理者』
「皆を守って」
『命令確認』
『探索隊員生命保護』
「それから」
「残ってる六人も」
『未登録生命体』
「人だったら守って」
『条件設定』
『非敵対生命体――保護対象へ追加』
「うん」
『受諾』
A―07の青い瞳が明滅する。
「それと」
『確認』
「エーナナも帰ってきて」
一瞬。
A―07が止まった。
『第二優先順位』
『当機自己保全』
「覚えてる？」
『肯定』
「ならいい」
『帰還を実行』
「約束ね」
『約束――』
少し間。
『登録』
アルフレッドが笑う。
「いってらっしゃい」
『行ってきます』
ガルドが振り返った。
「おい」
「今」
「行ってきますって言ったか？」
「覚えたみたい」
「……どんどん人間臭くなってねぇか？」
『当機は保守管理機』
「そこは変わらねぇな」
⸻
探索隊が村を出る。
五つの影。
朝霧の中。
少しずつ小さくなる。
アルフレッドは。
見えなくなるまで。
その背中を見送った。
「アルフレッド様」
セルマの声。
「うん」
「仕事があります」
「分かってる」
「何から始めますか？」
アルフレッドは。
振り返った。
今日は。
待つだけではない。
「空いてる家を直す」
「六人分？」
「分からないから」
「十人くらい寝られるようにしよう」
「十人？」
「多い方が困らないでしょう？」
「食料は？」
「ノエルさんと計算する」
「毛布は？」
「倉庫を調べる」
「怪我人は？」
「マルタさんに聞く」
「水は？」
「桶を増やす」
セルマは。
少しだけ目を細める。
「……領主らしくなりましたね」
アルフレッドが止まった。
「本当？」
「少しだけ」
「リーナちゃんにも昨日言われた」
「では、まだ少しなのでしょう」
「厳しいなぁ」
⸻
一方。
探索隊。
「グレゴール」
「何だ」
「本当にこっちか？」
「三回目だぞ」
「確認してるだけだ」
「疑ってる顔だ」
「俺の顔を読むな」
「アル坊と同じこと言ってるぞ」
「やめろ！」
森の中。
五人は。
細い獣道を進んでいた。
いや。
四人と一機。
道と呼べるものではない。
落ち葉。
岩。
木の根。
人一人がようやく通れる隙間。
「昔は猟師が使っていた」
グレゴールが言う。
「何を狩ってた？」
「角鹿」
「猪」
「灰兎」
「森狼は？」
「昔は少なかった」
「今は？」
「増えた」
「いつからだ」
「分からん」
グレゴールは歩きながら答える。
「俺が十代の頃は」
「森狼を見ること自体珍しかった」
「二十代になる頃には」
「月に一度」
「三十を過ぎる頃には」
「森へ入れば痕跡を見るようになった」
「菌糸は？」
「知らん」
「最近か」
「少なくとも」
グレゴールは足元を見る。
「昔の狼には」
「あんなものはなかった」
⸻
A―07が。
突然止まった。
「どうした」
『侵食反応』
全員。
武器へ手を伸ばす。
「近いか？」
『微弱』
『地表』
A―07が。
一本の木を指す。
「これ？」
ベルンが近づこうとする。
『接触非推奨』
「おっと」
すぐ止まる。
木の根元。
灰色の苔。
いや。
よく見ると。
細い糸が。
樹皮の隙間へ入り込んでいる。
「菌糸」
グレゴールが呟く。
「狼だけじゃないのか」
『侵食対象――植物』
「生きてる木にまで？」
『肯定』
ガルドの顔が険しくなる。
「アル坊の《清掃》で消せると思うか？」
『推定不能』
「まあ」
「そうだよな」
A―07が。
さらに森を見る。
『侵食密度』
『進行方向に増加』
「旧居住区の方か？」
『肯定』
誰も。
冗談を言わなくなった。
⸻
さらに一時間。
森が。
変わり始める。
木々が白い。
枯れているわけではない。
樹皮の上へ。
灰色の膜が広がっている。
地面にも。
菌糸。
石にも。
菌糸。
「踏むな」
ガルドが言う。
「なるべく避けろ」
「隊長」
マルクが指をさす。
「何だ」
「あれ」
木の枝。
何かがぶら下がっている。
布。
「服？」
近づく。
子ども用の。
小さな上着だった。
泥。
血。
袖が破れている。
「昨日の娘のものか？」
「違う」
グレゴールが言う。
「大きさが違う」
その少し先。
地面。
足跡。
「人だ」
ガルドがしゃがむ。
「何人？」
「分からん」
「だが」
グレゴールが土へ触れる。
「何度も通ってる」
「生活圏か」
「ああ」
そして。
足跡の横。
小さな。
木製の玩具が落ちていた。
馬。
子どもが削ったような。
不格好な木馬。
ガルドは。
それを拾った。
「人だな」
誰も。
否定しなかった。
⸻
その頃。
灰境の村。
「一」
「二」
「三」
「四……」
アルフレッドは。
毛布を数えていた。
「七枚」
ノエルが言う。
「足りない」
「六人なら足りるでしょう？」
「昨日の女の子と赤ちゃんもいるから」
「既に使用している二枚を含めれば九枚です」
「じゃあ足りる？」
「全員一枚なら」
「寒くないかな」
「暖炉を使います」
「薪は？」
「三日分程度」
「少ないね」
「だから」
ノエルは帳面を見る。
「薪の確保も必要です」
「家を直して」
「薪を増やして」
「食べ物も増やして」
「水も」
「はい」
アルフレッドが。
頭を抱えた。
「人が増えるって大変なんだね」
「当然です」
「でも」
少年は。
毛布を見る。
「ちょっと嬉しい」
「なぜです？」
「村が大きくなるみたいで」
ノエルの筆が。
一瞬止まる。
「まだ」
「来ると決まったわけではありません」
「うん」
「元の場所へ戻りたいと言う可能性もあります」
「うん」
「ここに住むよう強制することはできません」
「もちろん」
「……」
ノエルは。
アルフレッドを見る。
「何？」
「いえ」
また帳面へ目を戻す。
「その認識なら問題ありません」
⸻
マルタの家。
昨夜の少女は。
まだ眠っていた。
熱は。
少し下がった。
隣では。
赤子が小さな寝息を立てている。
セルマが。
椅子へ座っていた。
「……。」
赤子を見る。
小さい。
あまりにも。
小さい。
セルマは。
どう接すればいいのか分からなかった。
自分の左手より。
少し大きい程度。
「抱くかい？」
マルタが尋ねる。
「無理です」
「どうして」
「腕が」
言いかけ。
止まる。
「片腕だから？」
「……はい」
「できるよ」
「落とします」
「わたしが横にいる」
「ですが」
「座ったまま」
マルタは。
赤子を。
毛布ごと持ち上げる。
「左腕をこう」
「身体へ寄せて」
「無理に持ち上げない」
「支えるだけ」
「待ってください」
「はい」
「まだ心の準備が」
「赤ん坊は待っちゃくれないよ」
「そんな――」
そっと。
セルマの左腕へ。
赤子が乗せられた。
「……」
セルマが。
完全に固まった。
「動けません」
「動かなくていい」
「重いです」
「二キロちょっとだよ」
「重さの問題ではありません」
「知ってるよ」
赤子が。
小さく動く。
「っ」
セルマの身体が硬くなる。
そして。
小さな手が。
セルマの服を掴んだ。
「……」
「どうだい」
マルタが尋ねる。
「分かりません」
「そうかい」
「でも」
セルマは。
赤子を見る。
「……温かいです」
「生きてるからね」
セルマの左腕が。
ほんの少しだけ。
赤子を抱き寄せた。
⸻
その時。
「セルマ！」
扉が開いた。
アルフレッド。
「毛布が――」
止まる。
「……」
セルマ。
赤子。
「……」
「アルフレッド様」
「はい」
「何も言わないでください」
「まだ何も言ってない」
「顔に書いてあります」
「何が？」
「似合う、と」
「なんで分かったの！？」
「やはり」
「いや、でも本当に――」
「言わないでください」
「はい」
マルタが。
腹を抱えて笑っていた。
⸻
探索隊。
昼前。
森が。
突然途切れた。
「……ここか」
ガルドが呟く。
谷。
その向こう。
石造りの建物。
一軒。
二軒。
十軒。
いや。
もっと。
崩れている。
屋根が落ちている。
草に埋もれている。
だが。
確かに。
村だった。
「こんな場所に……」
ベルンが息を呑む。
「知らなかった」
グレゴールも。
初めて見る顔をしている。
『第三旧居住区』
A―07が言う。
『到着』
「生命反応」
ガルドが尋ねる。
『六』
「位置は？」
A―07が。
村の奥を見る。
『中央施設付近』
「行くぞ」
武器を構える。
一歩。
廃村へ。
入る。
⸻
静かだった。
人の声。
ない。
煙。
ない。
洗濯物。
ない。
「本当にいるのか？」
『肯定』
足元。
壊れた皿。
古い縄。
薪。
「これ」
グレゴールが薪を見る。
「新しい」
「何日前だ？」
「昨日か」
「長くても二日」
「いるな」
ガルドが。
剣を抜く。
「おーい！」
声を張る。
「灰境の村から来た！」
「昨夜！」
「女の子が俺たちの村へ来た！」
返事。
ない。
「生きてる！」
「赤ん坊も無事だ！」
その瞬間。
がた。
建物の奥。
音。
「出てこい！」
「助けに来た！」
沈黙。
そして。
「……ミア？」
小さな声。
女性。
「ミアは……」
「生きてるの？」
ガルドが。
剣を下げた。
「ああ！」
「生きてる！」
扉の陰。
女性が。
顔を出す。
痩せている。
三十代ほど。
額に傷。
「……本当に？」
「ああ」
「赤ちゃんは？」
「無事だ」
女性の膝から。
力が抜けた。
「よかった……」
「よかった……！」
泣き始める。
「母親か？」
「違う……」
「姉です」
「ミアの？」
「はい」
「赤ちゃんは？」
「私の……」
ガルドの顔が変わる。
「じゃあ」
「昨日の娘は」
「あなたの赤ん坊を抱いて」
「十一キロの森を？」
女性は。
泣きながら頷いた。
「私が」
「動けなかったから」
「ミアが」
「助けを呼ぶって……」
ガルドは。
しばらく。
何も言えなかった。
⸻
「他の五人は？」
「中に」
「怪我人？」
「はい」
「病人も」
「魔物に襲われたのか？」
女性の顔が。
強張った。
「違います」
「なら何だ」
「……森が」
ガルドの眉が寄る。
「森？」
「森が」
「村へ入ってきたんです」
その瞬間。
A―07の青い瞳が。
赤く変わった。
『警告』
「何だ！」
『侵食反応――急上昇』
地面。
ガルドたちの足元。
土の下。
ぞわ。
何かが動いた。
「下がれ！」
グレゴールが叫ぶ。
次の瞬間。
地面を突き破り。
灰色の菌糸が。
一斉に噴き出した。
「うおっ！」
「散れ！」
剣。
槍。
矢。
菌糸を切る。
だが。
一本ではない。
十。
百。
地面。
壁。
井戸。
屋根。
廃村全体から。
灰色の糸が。
這い出してくる。
「なんだこれ！」
『第四浄化塔由来侵食体』
「昨日言ってたやつか！」
『肯定』
「何で今！」
『推定』
『生命反応への接近』
ガルドの顔が変わる。
「人を狙ってんのか！？」
『可能性――高』
女性が叫ぶ。
「中に！」
「まだ五人います！」
「マルク！」
「ベルン！」
「中へ！」
「グレゴール！」
「外を抑えろ！」
「隊長は！」
「俺も中だ！」
『暫定管理者命令』
A―07が前へ出る。
『非敵対生命体――保護』
左腕。
一本しかない。
それでも。
A―07は。
村の中央へ立った。
『防衛行動開始』
灰色の菌糸が。
一斉に。
襲いかかった。
⸻
一方。
遠く離れた。
アルフレッドたちの村。
アルフレッドが。
突然。
顔を上げた。
「……？」
「どうしました？」
セルマが尋ねる。
「分からない」
胸。
何か。
ざわつく。
スキルではない。
魔法でもない。
ただ。
嫌な感じ。
その時。
地下。
第一浄化施設。
誰もいないはずの管理区画で。
警告表示が。
赤く点灯した。
『第三旧居住区』
『侵食率――31％』
『42％』
『58％』
数字が。
急速に上昇する。
『警告』
『第四浄化塔』
『侵食拡大』
そして。
新しい表示。
『保守管理個体A―07』
『戦闘状態』
『損傷率――』
数字が現れる。
『7％』
『11％』
『18％』
さらに。
『右腕ユニット――欠損』
『戦闘効率――46％』
警告。
『保守支援――要求』
しかし。
管理者は。
そこにはいない。
⸻
第三旧居住区。
「エーナナ！」
ベルンが叫ぶ。
菌糸が。
A―07の左脚へ絡みつく。
『問題なし』
「問題あるだろ！」
A―07は。
左腕で菌糸を掴む。
引く。
ぶちぶちぶちっ！
地面ごと。
引き剥がす。
「力技！？」
『適切な工具――欠損』
「右腕か！」
『肯定』
「帰ったら絶対作ってもらえ！」
『予定登録済』
「こんな時だけ律儀だな！」
⸻
「いたぞ！」
建物の中。
ガルドの声。
五人。
老人。
少年。
若い男。
女性。
そして。
寝台へ横たわる。
もう一人。
「動ける奴！」
「立て！」
「村から助けに来た！」
「外が！」
「見りゃ分かる！」
「走れるか！」
若い男が。
首を振る。
「父が！」
寝台の老人。
呼吸が浅い。
「置いていけません！」
「置いていかねぇ！」
ガルドが老人を背負う。
「ベルン！」
「子ども！」
「マルク！」
「女を支えろ！」
「全員！」
「外へ出るぞ！」
⸻
外。
菌糸。
壁のように。
道を塞いでいる。
「無理だ！」
マルクが叫ぶ。
「来た道が！」
グレゴールの矢。
一本。
二本。
菌糸へ刺さる。
意味がない。
「火！」
ガルドが叫ぶ。
「松明を！」
火を投げる。
燃える。
しかし。
表面だけ。
奥から。
さらに菌糸。
「多すぎる！」
『突破経路――検索』
A―07の青い瞳。
赤い線。
地面。
建物。
菌糸。
『経路なし』
「おい！」
『現状』
『脱出経路――存在せず』
「さらっと言うな！」
A―07が。
中央を見る。
『代替案』
「あるのか！」
『肯定』
『旧居住区中央施設』
『地下保守路』
「地下？」
『第一浄化施設へ接続』
ガルドが。
目を見開く。
「村まで繋がってるのか！？」
『接続記録あり』
「使える？」
『不明』
「またか！」
『謝罪』
「今はいい！」
「案内しろ！」
『了解』
⸻
A―07が。
先頭へ。
走る。
片腕。
傷だらけ。
それでも。
青い目は。
消えていない。
その後ろ。
ガルドたち。
そして。
六人の生存者。
廃村の中央。
古い石造りの建物。
『ここ』
「扉は！？」
土。
菌糸。
崩れた石。
入口が。
完全に埋まっている。
「エーナナ！」
『排除開始』
左腕。
石を掴む。
投げる。
次。
次。
「全員手伝え！」
ガルドも。
老人を降ろし。
石を動かす。
ベルン。
マルク。
グレゴール。
生存者たちも。
動ける者は。
全員。
石を運ぶ。
「あと少し！」
その時。
背後。
菌糸が。
建物へ入ってきた。
「グレゴール！」
「分かってる！」
矢。
一本。
火を付けた矢。
放つ。
ぼっ！
菌糸が燃える。
数秒。
「今だ！」
石。
最後の一つ。
A―07が持ち上げる。
がらん！
穴。
階段。
地下へ。
「入れ！」
「全員！」
生存者。
一人。
二人。
三人。
「早く！」
四。
五。
六。
マルク。
ベルン。
グレゴール。
ガルド。
最後。
A―07。
菌糸が。
背中へ絡む。
『損傷率――31％』
「エーナナ！」
ガルドが。
手を伸ばす。
A―07が。
左腕で。
その手を掴む。
「引けぇ！」
全員で。
引く。
菌糸が。
切れる。
A―07の身体が。
地下へ落ちる。
「閉めろ！」
石板。
押す。
菌糸が。
隙間へ。
入り込む。
「閉まれ！」
がん！
石扉が。
閉じた。
暗闇。
荒い呼吸。
誰かの泣き声。
そして。
A―07の青い目だけが。
暗闇の中で。
静かに光っていた。
『生存者』
『六名』
『探索隊』
『四名』
『保守管理個体』
『一機』
一瞬。
『全員――生存』
ガルドが。
その場へ座り込む。
「……先に」
「それ言えよ」
『了解』
「次からな」
『登録』
「次があってたまるか……」
⸻
その地下通路。
A―07が。
前方を見る。
『第一浄化施設への経路』
『確認』
ガルドが。
顔を上げる。
「本当に」
「村まで帰れるんだな？」
『肯定』
「どれくらいかかる？」
『徒歩推定――』
表示。
『二時間十九分』
「近いじゃねぇか！」
『地上経路と比較した場合――短距離』
「最初からこっち教えろよ！」
『当該経路』
『昨日まで閉鎖状態』
「何？」
『暫定管理者登録により』
『一部保守路――解放』
ガルドが。
黙った。
「……アル坊か」
『肯定』
少年は。
ここにいない。
それでも。
アルフレッドがA―07を直したこと。
管理者として認証されたこと。
それが。
今。
十一人の命を。
村へ繋ぐ道を開いていた。
⸻
だが。
A―07が。
もう一度。
前を見る。
『警告』
「今度は何だ」
『保守路内』
『未登録反応』
「……」
ガルドが。
ゆっくり剣を抜く。
「数」
『一』
「人？」
『否定』
「魔物？」
『該当情報なし』
「大きさ」
一拍。
『大型』
地下の奥。
ごん。
何かが。
動いた。
ごん。
石壁が。
わずかに震える。
ベルンが。
槍を構える。
「隊長」
「ああ」
ごん。
今度は。
近い。
A―07の瞳が。
赤へ変わった。
『保守路防衛機構――』
音声が乱れる。
『個体識別』
『B―03』
『状態――』
全員が。
息を止める。
『侵食』
暗闇の向こう。
巨大な。
二つの赤い光が。
ゆっくりと。
開いた。
⸻
第29話 忘れられた村 了
