七つの生命反応
第二章 灰境
第28話 七つの生命反応
前書き
地図に、
誰も住んでいないと書かれていても。
本当に、
誰もいないとは限りません。
道が消え。
村の名前が忘れられ。
誰も訪れなくなったとしても。
そこにはまだ、
生きている人がいるかもしれないのです。
⸻
翌朝。
「アル坊」
「はい」
「起きろ」
「……起きてます」
「目を開けろ」
「開いてます」
「閉じてる」
「心の目で……」
「寝ろ」
「起こしたのガルドさんですよね？」
毛布の中から、アルフレッドが顔を出した。
髪は完全に寝癖で跳ねている。
昨夜。
セルマに帳面を取り上げられた後も、しばらく天井を眺めながら考え事をしていたらしい。
「朝飯だ」
「もう？」
「日が出てる」
「……本当だ」
「領主様」
隣からセルマの声。
「おはようございます」
「おはよう……」
アルフレッドは目を擦る。
セルマはすでに身支度を終えていた。
とはいえ、まだ怪我は治っていない。
右腕はない。
左目には眼帯。
歩く時には杖が必要だ。
それでも。
灰境へ辿り着いた時と比べれば、顔色はかなり良くなっている。
「セルマは早いね」
「普通です」
「僕も普通だよ」
「普通の方は、毛布を頭から被ったまま会話しません」
「寒いから」
「起きれば暖かくなります」
「セルマ」
「はい」
「マルタさんに似てきた？」
「不本意です」
台所から。
「聞こえてるよ！」
マルタの声が飛んできた。
「申し訳ありません！」
セルマが即座に謝った。
アルフレッドが笑う。
「やっぱり似てる」
「アルフレッド様」
「起きます」
⸻
朝食は。
薄い麦粥。
昨日の残りの豆。
少量の干し肉。
決して豪華ではない。
けれど。
数日前までの村と比べれば、かなりまともな食事だった。
アルフレッドが匙を口へ運んでいると。
外から。
がしゃ。
金属音がした。
「エーナナ？」
窓を見る。
A―07が。
家の前に立っていた。
『暫定管理者』
「おはよう」
『おはよう』
「どうしたの？」
『報告事項あり』
「報告？」
『肯定』
アルフレッドは匙を置こうとした。
「食べな」
マルタ。
「でもエーナナが」
「報告は逃げない」
『肯定』
「エーナナまで……」
『食事行動継続を推奨』
「誰から覚えたの？」
『居住者マルタ』
「でしょうね」
マルタが満足そうに頷いた。
「賢い子じゃないか」
『評価を受領』
「ほら」
マルタがアルフレッドを見る。
「エーナナの方が聞き分けがいい」
「僕、機械に負けてる……」
セルマは黙々と麦粥を食べていた。
ただし。
口元が少しだけ緩んでいた。
⸻
朝食後。
村の中央へ。
ガルド。
ノエル。
バルド。
グレゴール。
エッダ。
アルフレッド。
そしてA―07が集まった。
セルマは少し離れた椅子に座っている。
「それで」
ノエルが帳面を開く。
「報告とは？」
『昨夜』
『第一浄化施設補助機構より情報受信』
ノエルの筆が止まる。
「補助機構？」
『肯定』
「地下施設はまだ動いているのですか？」
『部分稼働』
「どの程度？」
『不明』
「またか」
ガルドが呟く。
『謝罪』
「いや、謝んな」
「話が進まなくなる」
『了解』
「学習してるな……」
ガルドが感心した。
⸻
『旧居住区を確認』
A―07が続ける。
「旧居住区？」
アルフレッドが尋ねる。
『肯定』
『登録居住区――三』
『第一旧居住区』
『生命反応――零』
『第二旧居住区』
『生命反応――零』
『第三旧居住区』
そこで。
一拍。
『生命反応――七』
沈黙。
「……七？」
アルフレッドが聞き返す。
『肯定』
「人？」
『種族判別不能』
「生き物ってこと？」
『肯定』
「魔物の可能性は？」
グレゴールが尋ねる。
『可能性あり』
「人間の可能性も？」
『可能性あり』
「亜人は？」
『可能性あり』
「つまり何も分からん」
ガルドがまとめた。
『肯定』
「そこは肯定すんなよ」
⸻
「場所は？」
ノエルが尋ねる。
『第三旧居住区』
『第一浄化施設より――』
A―07の青い瞳から。
細い光が地面へ落ちる。
光は線となり。
簡単な図形を描いた。
「地図？」
アルフレッドがしゃがみ込む。
『簡易位置情報』
中央。
第一浄化施設。
その少し北。
現在の村。
そして。
北西。
山と森の境界付近。
小さな光。
「遠い？」
『直線距離――約11.4キロメートル』
「きろ……？」
アルフレッドが首を傾げる。
ノエルも。
「聞いたことのない距離単位です」
「エーナナの時代の単位かな」
『旧標準単位』
「今の距離にすると？」
A―07が停止した。
『現行単位――情報不足』
「歩くとどれくらい？」
『地形考慮』
『成人男性』
『推定移動時間――四時間から六時間』
「遠いな」
グレゴールが地図を見る。
「しかも北西か」
「何かあるんですか？」
アルフレッドが尋ねる。
「あの辺りは谷が多い」
グレゴールは地面へ枝で線を描く。
「昔は道があったらしい」
「行ったことは？」
「途中まで」
「その先は？」
「崖崩れで道が消えてる」
「いつ？」
「俺が子どもの頃にはもうなかった」
アルフレッドは驚いた。
「そんなに昔から？」
「悪かったな」
「あ」
「今、俺を爺さんだと思っただろ」
「思ってません」
「顔に書いてある」
「最近そればっかり言われる……」
⸻
「行くのか？」
バルドが尋ねた。
全員が。
アルフレッドを見る。
「……僕？」
「領主じゃろう」
「そうだった」
「忘れるでない」
「忘れてません」
「今忘れておったじゃろ」
アルフレッドは地面の光を見る。
七つ。
生きている何か。
「行きたい」
すぐに答えた。
「理由は？」
ガルドが尋ねる。
「人かもしれないから」
「魔物かもしれんぞ」
「うん」
「菌糸に侵された獣かもしれん」
「うん」
「追手の仲間かもしれん」
「……それもあるの？」
「可能性の話だ」
アルフレッドは考える。
それでも。
「確認したい」
「だろうな」
ガルドは最初から分かっていたようだった。
「ただし」
「僕一人では行きません」
ガルドが止まった。
「……」
「どうしたの？」
「いや」
「言う前に言われるとは思わなかった」
「成長したでしょう？」
「そこだけはな」
「そこだけ？」
「調子に乗るな」
⸻
「問題があります」
ノエルが言う。
「現在の村には、優先すべき作業が多数あります」
見張り台。
屋根。
食料。
薪。
水。
畑。
冬支度。
捕虜。
地下施設。
そして。
森の侵食。
「七つの生命反応を確認するためだけに」
「主力を半日以上、村から離すのは危険です」
「往復なら一日か」
ガルドが呟く。
「場合によっては野営になる」
「俺が行く」
グレゴールが言った。
「駄目じゃ」
バルドが即答した。
「なぜだ」
「脚」
「歩ける」
「歩けることと」
「十一キロ先の谷まで行って戻れることは違う」
グレゴールが黙る。
古傷のある左脚。
昨日より状態は良い。
だが。
長距離を歩けるほどではない。
「なら俺と護衛二人」
ガルドが言う。
「エーナナも連れて行く？」
アルフレッドが尋ねる。
「こいつが場所を知ってるなら、その方がいい」
『案内可能』
「じゃあ僕も」
「駄目だ」
「まだ最後まで言ってない」
「言わなくても分かる」
「領主として確認を――」
「村にいろ」
「でも」
「お前まで行けば」
「誰が村を見る」
その言葉に。
アルフレッドが止まった。
「……僕？」
「領主だろ」
「そうだった」
「また忘れたな」
「忘れてません！」
⸻
「それに」
ガルドは続ける。
「俺たちが行ってる間」
「村でやることがある」
「何？」
「見張り台」
「鍛冶場」
「捕虜」
「水場」
「それと」
A―07の右肩を見る。
「こいつの腕」
「エーナナ連れて行ったら作れないよ」
「だから寸法を先に取る」
「なるほど」
「お前は村で」
「ヘルマンとエッダを手伝え」
「《修繕》は？」
「必要なら一回」
「二回」
「一回」
「じゃあ一回半」
「どうやって半分使うんだ！」
ガルドの怒鳴り声。
村人から笑いが起きる。
⸻
その日の探索は。
翌朝に決まった。
ガルド。
護衛兵マルク。
ベルン。
そしてA―07。
四名。
「四名？」
リーナが数える。
「エーナナも一人なの？」
『個体数――一』
「じゃあ一人！」
『分類上――』
「一人！」
『……』
A―07が停止した。
『了解』
「諦めた」
エッダが苦笑する。
⸻
出発前に。
A―07の右肩。
接続部の寸法が取られた。
ヘルマンが木片へ記録する。
「ここ」
「三本爪」
「中心軸」
「外周……」
「エーナナ」
『確認』
「昔の腕の重さは？」
『標準右腕ユニット――42.6キログラム』
「よんじゅう……」
アルフレッドが固まる。
「腕だけで？」
『肯定』
セルマも。
自分の右肩を見る。
そして小さく呟いた。
「……それは要りません」
アルフレッドが吹き出した。
「セルマには重すぎるね」
「重すぎます」
A―07がセルマを見る。
『生体装着不可』
「分かっています」
『骨格損傷を予測』
「詳しく説明しなくて結構です」
『了解』
以前なら。
身体の欠損について触れられただけで。
セルマは黙り込んでいただろう。
今は。
少しだけ。
言い返せるようになっていた。
⸻
そして。
その日の昼。
アルフレッドたちは。
見張り台の作業を進めていた。
横木。
床板。
梯子。
まだ完全ではない。
けれど。
少しずつ。
村が村らしくなっていく。
「アルフレッド様！」
エッダが下から叫ぶ。
「そこへ乗らないでください！」
「大丈夫！」
「まだ固定してません！」
「え？」
みし。
「アル坊！」
「アルフレッド様！」
床板が傾く。
「わっ！」
少年の身体が滑った。
その瞬間。
左手が。
腕を掴んだ。
「……セルマ？」
杖を放り出し。
セルマが。
アルフレッドの手首を掴んでいた。
片腕で。
「アルフレッド様」
「はい」
「無茶をしないと」
「約束しましたよね」
「……しました」
「降りてください」
「はい」
「今すぐ」
「はい！」
エッダが頭を抱える。
「どうして怪我人に止められているんですか！」
「面目ありません……」
セルマも。
自分が杖を放り出したことに気づく。
その場へ座り込んだ。
「セルマ！？」
「大丈夫です」
「それはマルタさんが――」
「決める！」
遠くから声が飛んできた。
「二人ともこっちへ来な！」
「……はい」
二人同時に答える。
⸻
その日の午後。
アルフレッドとセルマは。
二人並んで。
マルタの家の前へ座らされていた。
「反省中？」
リーナが尋ねる。
「うん」
アルフレッド。
「私は違います」
セルマ。
「セルマも怒られてたよ？」
「アルフレッド様を助けただけです」
「杖を投げ捨てて飛び出したね」
マルタが後ろから言う。
「……はい」
「二人とも同じだよ」
「似た者同士！」
リーナが笑う。
「違います」
セルマが即答した。
「最近ちょっと似てきたと思う」
アルフレッドが言う。
「否定いたします」
「そこも似てる」
「アルフレッド様」
「はい」
「黙って反省してください」
「はい」
⸻
夕暮れ。
村の西。
A―07は。
一人。
空を見ていた。
明日の経路を。
内部で計算している。
『第三旧居住区』
『生命反応――七』
青い瞳が明滅する。
『生命反応再照合』
『七』
数秒。
『六』
A―07の頭部が。
わずかに動いた。
『再照合』
『六』
さらに。
『個体一――消失』
それまで。
一定間隔で存在していた。
七つ目の反応。
それが。
突然。
消えていた。
A―07は。
村の中央を見る。
『暫定管理者へ――』
報告しようとする。
だが。
その瞬間。
反応が変わった。
『第三旧居住区』
『生命反応――六』
『移動反応――一』
『方角――南東』
南東。
つまり。
こちら。
『移動速度――上昇』
A―07の青い瞳が。
細くなる。
『推定到達時間――』
計算。
『四時間十一分』
その個体は。
村へ向かっていた。
⸻
夜。
アルフレッドは。
A―07から報告を聞いていた。
「一人減った？」
『肯定』
「死んだの？」
『判定不能』
「残り六人は？」
『生命反応継続』
「こっちへ来てる一人は？」
『移動継続』
「人？」
『判別不能』
「魔物？」
『判別不能』
「怪我してる？」
『判別不能』
アルフレッドは。
少し考えた。
「エーナナ」
『暫定管理者』
「その人」
「こっちに来られそう？」
『現在速度維持の場合』
『夜半前に到達』
「……ガルドさん！」
アルフレッドが叫ぶ。
「今度は何だ！」
家の外から返事。
「来る！」
「何が！」
「分からない！」
「それが一番困るんだよ！」
⸻
再び。
村へ緊張が走った。
柵。
松明。
弓。
槍。
見張り台は。
まだ未完成。
それでも。
使える高さまでは組み上がっている。
グレゴールが梯子を上る。
「北西！」
ガルドが叫ぶ。
「全員！」
「殺すな！」
「正体を確認するまで射るな！」
アルフレッドも。
柵の内側にいた。
「お前は家へ戻れ！」
「嫌です！」
「領主命令だ！」
「僕が領主です！」
「今だけ俺だ！」
「そんなのあり！？」
「ありだ！」
アルフレッドはノエルを見る。
「どうなの？」
「緊急時の護衛判断としては妥当です」
「そんな……」
「家へ」
「はい……」
肩を落とす。
だが。
その時。
見張り台から。
「動いた！」
グレゴールの声。
「北西！」
「森の境！」
全員が。
そちらを見る。
暗闇。
木々。
風。
松明の光が届かない場所。
何かが。
歩いてくる。
「一人か？」
ガルドが剣を抜く。
「一つだ！」
グレゴールが答える。
「人影！」
アルフレッドが止まる。
人。
やがて。
暗闇から。
小さな影が現れた。
「……子ども？」
誰かが呟く。
背が低い。
ふらふらと。
歩いている。
服はぼろぼろ。
裸足。
髪は長く。
顔が見えない。
「止まれ！」
ガルドが叫ぶ。
影は。
止まらない。
「そこで止まれ！」
さらに。
一歩。
また一歩。
近づく。
グレゴールが弓を引く。
「隊長」
「待て」
「でも」
「待て」
影が。
松明の光へ入った。
小さな少女だった。
年齢は。
リーナと同じくらいか。
あるいは。
少し上。
頬は痩せ。
衣服は泥と血で汚れている。
両腕には。
何かを抱えていた。
「……？」
アルフレッドが目を凝らす。
布。
いや。
毛布。
その中から。
小さな手が見えた。
「赤ちゃん？」
少女は。
赤子を抱えていた。
「助け……」
声。
掠れている。
「助けて……」
ガルドの表情が変わる。
「武器を下げろ！」
少女が。
さらに一歩。
進む。
「お母さんが……」
「みんな……」
そこで。
膝が折れた。
「おい！」
ガルドが走る。
少女は。
赤子だけは離さなかった。
倒れる寸前まで。
両腕で。
必死に守っている。
「マルタ！」
「今行くよ！」
村人たちが駆け寄る。
アルフレッドも。
もう止められなかった。
「アル坊！」
「赤ちゃん！」
「分かってる！」
少女の身体を。
ガルドが抱き起こす。
アルフレッドは。
毛布の中を覗いた。
赤子。
生きている。
小さく。
弱々しく。
呼吸していた。
「生きてる……」
その瞬間。
少女が。
アルフレッドの服を掴んだ。
「お願い……」
「うん」
「村……」
「うん」
「まだ……」
少女の目から。
涙が落ちる。
「六人……」
アルフレッドの顔から。
笑みが消えた。
「助けて……」
「お母さん……」
少女の手から。
力が抜けた。
「マルタさん！」
「死んじゃいない！」
マルタが少女の首へ指を当てる。
「気を失っただけだ！」
「赤ん坊は！」
「こっちへ！」
村が。
一気に動き始める。
⸻
A―07が。
少女を見ていた。
『生命反応照合』
『第三旧居住区』
『移動個体――一致』
「エーナナ」
『暫定管理者』
「残りは？」
『六』
「場所は？」
『第三旧居住区』
「生きてる？」
『現時点――肯定』
アルフレッドは。
ガルドを見る。
ガルドも。
少年を見る。
今度は。
誰も。
「村の仕事がある」
とは言わなかった。
そこに。
生きている人がいる。
助けを求める人が。
まだ六人。
「夜は危険だ」
ガルドが言った。
「……うん」
「森へ入れば」
「俺たちまで戻れなくなる可能性がある」
「うん」
「だから」
ガルドは。
東の空を見る。
「夜明けと同時に出る」
アルフレッドが。
すぐに頷く。
「僕も行く」
「駄目だ」
「どうして！」
「今度は本当に危険だからだ」
「でも僕は――」
「アル坊」
ガルドの声が。
いつもより低かった。
「助けたいなら」
「自分が助けに行くことだけ考えるな」
「……」
「ここで」
「連れて帰った人間を受け入れる準備をしろ」
「食い物」
「寝床」
「薬」
「水」
「怪我人がいるかもしれん」
「子どもがいるかもしれん」
「動けない奴がいるかもしれん」
「俺たちが連れて帰った時」
「ここが何も準備できてなかったらどうする」
アルフレッドは。
少女が抱えていた赤子を見る。
「……分かった」
「よし」
「僕はここで待つ」
「ただし」
「うん？」
「絶対」
アルフレッドはガルドを見る。
「連れて帰ってきて」
ガルドが。
少しだけ笑った。
「努力する」
「絶対」
「戦場で絶対は――」
「絶対」
「……」
ガルドは頭を掻く。
「面倒な領主だな」
「知ってる」
「誰に教わった」
「皆」
「俺も入ってるのか？」
「もちろん」
「なら仕方ねぇ」
老人は。
剣の柄を叩いた。
「連れて帰る」
⸻
深夜。
保護された少女は。
高熱を出していた。
赤子は。
マルタが作った薄い山羊乳を。
少しずつ飲んでいる。
アルフレッドは。
眠らず。
家の外へ座っていた。
セルマが。
隣へ来る。
「寝てください」
「今日は無理」
「……そうですね」
珍しく。
セルマも強く言わなかった。
「六人」
アルフレッドが呟く。
「はい」
「助かるかな」
「分かりません」
「セルマ」
「はい」
「こういう時くらい」
「大丈夫って言ってくれてもいいのに」
セルマは。
少しだけ考える。
「では」
「大丈夫です」
「……無理して言ってる？」
「かなり」
「やっぱり」
アルフレッドは笑った。
「でもありがとう」
二人の前。
A―07が。
静かに立っている。
『第三旧居住区』
『生命反応――六』
青い瞳が。
明滅した。
『生命反応――六』
まだ。
消えていない。
六人。
生きている。
けれど。
その時。
A―07だけが。
もう一つの変化を検知していた。
『第四浄化塔方面』
『侵食反応――上昇』
『第三旧居住区への接近を確認』
青い瞳が。
一瞬。
赤く変わる。
『危険度――上昇』
『推定接触時間――』
計算。
『日の出より前』
六つの生命反応へ。
何かが。
近づいていた。
⸻
第28話 七つの生命反応 了
