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壊れた番人

第二章　灰境

第25話　壊れた番人

前書き

壊れたものを、

直すことはできます。

けれど。

壊れる前から間違っていたものまで、

元に戻してしまったら。

それは本当に、

「直した」と言えるのでしょうか。

⸻

　地下水路に、再び静寂が戻っていた。

　水の流れる音。

　松明の燃える音。

　そして時折。

　停止した銀色の人形の内部から、

　かち。

　小さな金属音が聞こえてくる。

「……本当に止まってるんだろうな」

　ベルンが槍を構えたまま言った。

「知らん」

　ガルドも剣を収めてはいない。

「だから近付くな」

「隊長は近付いてるじゃないですか」

「俺はいい」

「どういう理屈です？」

「隊長だからだ」

「便利ですね、その言葉」

　ベルンは呆れたように息を吐いた。

　それでも槍先は銀色の人形から離さない。

　先ほどまで自分たちを殺そうとしていた相手だ。

　油断できるはずがなかった。

⸻

　人形は膝を折った姿勢のまま、石床へ倒れている。

　全身には傷。

　右腕は肩から先がない。

　左脚は大きく歪み、胸部装甲も割れていた。

　そこから覗く青い結晶には、一本の深い亀裂が走っている。

　そして腰部。

　錆びた金属板には、ノエルが読み取った文字。

　――第一浄化施設。

　――保守管理区画。

「もう一度見せてください」

　ノエルがしゃがみ込む。

「近付くな」

「記録できません」

「命と記録どっちが大事だ」

「記録です」

「即答すんな！」

「開拓局職員ですので」

「開拓局怖ぇな！」

　ガルドが頭を抱える。

　だがノエルは気にせず、金属板を観察していた。

「文字体系は古王国文字に似ています」

「古王国？」

「似ているだけです」

　ノエルが眼鏡を押し上げる。

「少なくとも、現在のソデリヤ王国で使われている文字ではありません」

「いつ頃のものだ」

「分かりません」

「百年前か？」

「もっと古い可能性があります」

「二百年？」

「それ以上かもしれません」

　ベルンが人形を見る。

「そんな昔の物が、まだ動いてたのか？」

「それが一番おかしいのです」

　ノエルは石床へ視線を落とした。

「建物もそうです」

「地上の灰境は、家も柵も崩れています」

「ですが、この地下施設は――」

　壁。

　床。

　天井。

　どれも古びてはいる。

　しかし致命的な崩壊は少ない。

「保存状態が良すぎます」

　ノエルが呟いた。

⸻

「アル坊！」

　ガルドが縦穴の上へ叫ぶ。

「聞こえるか！」

「聞こえます！」

　遠くからアルフレッドの声。

「そいつ、直せそうか！」

「見ないと分かりません！」

「だよな！」

　当然の答えだった。

　ガルドは頭を掻く。

「……上げるか」

「正気ですか？」

　グレゴールが眉を寄せた。

「ここへアル坊を降ろすよりマシだ」

「修繕して再起動した場合は？」

「また止める」

「簡単に言いますね」

「他に方法あるか？」

　誰も答えなかった。

⸻

　結局。

　銀色の人形を地上へ引き上げることになった。

　まず縄を胴体へ巻く。

　さらに脚。

　残された腕。

　首。

　念のため、動き出しても暴れられないよう何重にも縛った。

「上げろ！」

　地上の男たちが縄を引く。

　ず……

　ずず……

　銀色の身体が階段を引きずられていく。

「重っ！」

　ヘルマンが顔を真っ赤にする。

「こいつ全部鉄なのか！？」

「たぶん！」

「たぶんって何だ！」

　アルフレッドも縄を引こうとした。

「アルフレッド様」

　エッダが肩を掴む。

「はい」

「何をしているんです？」

「手伝おうと」

「離れてください」

「でも」

「昨日倒れかけた人が、何を手伝うんです」

「引っ張るくらいなら――」

「駄目です」

「……はい」

　最近。

　村に来てから、アルフレッドへ命令する人間が増えている。

　領主なのに。

　本人はまだ、そのことを不思議に思っていた。

⸻

　やがて。

　銀色の人形が地上へ姿を現した。

「うわぁ……」

　村人たちから声が漏れる。

　リーナはエッダの後ろへ隠れながら、恐る恐る顔だけを出した。

「お母さん」

「何？」

「あれ、生きてるの？」

「分からないわ」

「魔物？」

「それも分からない」

「分からないことばっかりだね」

「そうね」

　その横でノエルが頷いた。

「非常に正しい認識です」

「ノエルさんまで……」

⸻

　銀色の人形は、点検口から十分離れた場所へ運ばれた。

　周囲を兵士たちが囲む。

　槍。

　弓。

　剣。

　いつ動いても対応できる状態。

「アル坊」

　ガルドが呼ぶ。

「来い」

「はい」

　アルフレッドが近付く。

　五歩。

　四歩。

　三歩。

　そこで足が止まった。

「どうした」

「……すごい」

「何がだ？」

「壊れてるところが」

　アルフレッドの表情が変わっていた。

　嬉しそうではない。

　困惑している。

　これまで《修繕》を使ったもの。

　鍵。

　柵。

　建物。

　錠前。

　それらとはまったく違う。

「いっぱいある」

　少年がしゃがみ込む。

「右腕がない」

「脚が曲がってる」

「胸も割れてる」

「中の小さい部品も……」

　指先が人形へ触れる寸前。

「待て」

　ガルドが止めた。

「先に聞く」

「はい」

「直したら、また襲ってくるか？」

「分かりません」

「だよな」

「でも」

　アルフレッドは人形を見る。

「壊れてるから襲ってきた可能性もあると思う」

「なぜだ」

「さっき、最初は青かったんでしょう？」

　ガルドが黙る。

　確かにそうだった。

　最初から敵対していたわけではない。

　青い目。

　認証。

　管理者。

　権限確認。

　そして。

　――該当者不在。

　その後。

　赤くなった。

「つまり」

　ノエルが口を開く。

「侵入者と判断したことで、攻撃行動へ移行した」

「はい」

　アルフレッドが頷く。

「でも、それが正しい動きなのか分からない」

「正しい？」

「壊れてるから」

　少年は首を傾げる。

「間違えて僕たちを侵入者だと思ったのかもしれない」

⸻

「ならどうする」

　ガルドが尋ねる。

　アルフレッドはしばらく考えた。

「先に、きれいにしてみたい」

「《清掃》か？」

「うん」

「理由は？」

「首輪の時と似てるから」

　セルマの首輪。

　金属そのものは残った。

　しかし、外部から送り込まれた命令だけを消すことができた。

　森狼も同じ。

　狼そのものではなく、寄生していた菌糸を取り除いた。

「だから」

　アルフレッドは人形を見る。

「この子にも、余計なものが付いてるなら」

「それを先に取った方がいいと思う」

「……この子？」

　ベルンが人形を見る。

「こいつを？」

「名前分からないから」

「だからって子扱いかよ」

　ガルドが苦笑する。

　だが止めなかった。

「一回だけだ」

「はい」

「少しでも変だと思ったら離れろ」

「はい」

「それと全部きれいにしようとするな」

「どういうこと？」

「お前の場合、本当に全部やりそうだから言ってる」

「分かりました」

「本当だな？」

「最近ガルドさん、確認多くない？」

「お前のせいだ！」

⸻

　アルフレッドは銀色の人形へ右手を置いた。

　冷たい。

　金属の感触。

　そして。

　分かる。

　錆。

　泥。

　油。

　埃。

　それだけではない。

　内部。

　何か黒いものがある。

「……いた」

　アルフレッドが呟いた。

「何がだ」

「分からない」

「またか」

「でも、これはこの子のものじゃない」

　人形の胸。

　青い結晶の奥。

　細い灰色の線が絡みついている。

　肉眼では見えない。

　だが《清掃》を意識した瞬間。

　はっきり感じられた。

　汚れ。

　異物。

　外から入り込んだもの。

「《清掃》」

　淡い光が広がった。

　人形全体を包む。

　ざぁ……

　表面の埃が落ちる。

　錆が剥がれる。

　銀色の装甲が、本来の輝きを少しだけ取り戻す。

「おお……」

　村人たちが声を漏らす。

　だが。

　アルフレッドの意識は内部へ向いていた。

「そこじゃない」

　もっと奥。

　胸の結晶。

　灰色の線。

「これ……」

　アルフレッドの眉が寄る。

「菌糸？」

　グレゴールが反応する。

「何？」

「森狼に付いていたものと似てる」

　空気が変わった。

「待て！」

　ガルドが叫ぶ。

「アル坊、離れろ！」

　その瞬間。

　人形の胸から。

　ぶちっ。

　何かが千切れる感覚。

　次いで。

　装甲の隙間から。

　灰色の煙のようなものが吹き出した。

「下がれ！」

　全員が距離を取る。

　灰色の煙は地面へ落ちた。

　煙ではない。

　細い。

　あまりにも細い。

　糸。

　菌糸だった。

「焼け！」

　ガルドの命令。

　松明が投げ込まれる。

　ぼっ！

　灰色の菌糸が燃え上がった。

　甲高い音。

　きぃぃぃぃ……

「鳴いた？」

　リーナがエッダへしがみつく。

「見るんじゃない」

　母親が娘を抱き寄せる。

　数秒後。

　菌糸は黒い灰になった。

⸻

「アル坊！」

　ガルドが駆け寄る。

「大丈夫か！」

「うん」

「頭痛！」

「ない」

「吐き気！」

「ない」

「手！」

「動く」

「足！」

「動く」

「よし！」

「検査が早くなってる」

「慣れたくなかった！」

　ガルドが怒鳴る。

　だがアルフレッドは人形から目を離さなかった。

「ガルドさん」

「あ？」

「たぶん」

「この子、襲いたくて襲ったんじゃない」

　誰も答えなかった。

⸻

　人形の目は閉じたまま。

　完全に停止している。

　だが。

　先ほどまで感じていた異物が消えている。

　残っているのは。

　ただ、

　壊れた身体。

「次」

　アルフレッドが言う。

「《修繕》を使います」

「待て」

　ガルドが止める。

「一回休め」

「でも」

「約束」

　アルフレッドが口を閉じた。

　一人で無茶をしない。

　できない時は誰かに頼る。

　昨日、セルマと交わした約束。

「……分かった」

　アルフレッドは人形から手を離した。

「休みます」

　ガルドが一瞬固まった。

「どうしたの？」

「いや」

「お前が素直に休むとは思わなくてな」

「僕だって成長します」

「昨日から今日でか？」

「少しくらい」

「ならいいんだが」

⸻

　その日は。

　銀色の人形を村の中央へ運ばなかった。

　もし再び動き出した時に備え、村外れの空き小屋へ移された。

　兵士二人。

　村人二人。

　交代で見張る。

　触れない。

　動かさない。

　勝手に調べない。

　アルフレッドは《修繕》禁止。

　その四つが決められた。

⸻

　夕方。

　マルタの家。

　セルマはアルフレッドの話を黙って聞いていた。

「それでね」

「中から菌糸が出てきた」

「森狼と同じものですか？」

「たぶん」

「……地下にまで」

「うん」

　アルフレッドは椅子へ座りながら考える。

「セルマ」

「はい」

「灰境って、変な場所だね」

「今さらですか？」

「今さらかな」

「来た初日から、普通ではありませんでした」

「そうだった」

　セルマは小さく息を吐いた。

「ですが」

「うん？」

「アルフレッド様には、合っているのかもしれません」

「どうして？」

「壊れているものばかりですので」

　アルフレッドはしばらく黙る。

　それから。

「それ、褒めてる？」

「半分ほど」

「残り半分は？」

「諦めです」

「ひどい」

　セルマの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

⸻

　翌朝。

　空き小屋の前には全員が集まっていた。

　アルフレッド。

　ガルド。

　ノエル。

　ヘルマン。

　エッダ。

　グレゴール。

　そして。

　杖をついたセルマ。

「セルマ！」

　アルフレッドが驚く。

「歩いていいの？」

「マルタ様から許可をいただきました」

「家の前までって言ったんだよ！」

　遠くからマルタの怒鳴り声。

「ここは家の前ではありませんね」

「……申し訳ございません」

「お前たち二人揃うと、本当に面倒だね！」

　アルフレッドがセルマを見る。

　セルマもアルフレッドを見る。

「似た者同士？」

「否定いたします」

「即答だ」

⸻

　小屋の中。

　銀色の人形は昨日と同じ姿勢で横たわっている。

　アルフレッドが隣へ座る。

「始めるよ」

　ガルドたちが武器を構える。

「いつでも来い」

　アルフレッドは人形の胸へ触れた。

　壊れている。

　だが昨日よりも分かりやすい。

　異物がなくなったからだ。

　壊れた場所だけが、

　はっきり見える。

「《修繕》」

　白い光。

　それまでとは比較にならないほど強い光が、小屋を満たした。

「眩しっ！」

　ガルドが腕で目を覆う。

　金属音が響く。

　かち。

　曲がっていた左脚が戻る。

　外れていた部品が動く。

　胸の装甲が閉じていく。

　亀裂の入った結晶が――

　ゆっくりと。

　元の形へ戻った。

　だが。

「……右腕」

　アルフレッドが呟く。

　戻らない。

　失われた部分。

　そこには修繕するための材料そのものが存在しない。

「無理みたい」

　ガルドが肩の断面を見る。

「なくなったもんまでは作れねぇか」

「うん」

　アルフレッドは少し残念そうだった。

「でも」

　光が消える。

　銀色の人形は。

　昨日とは比べ物にならないほど美しい姿へ戻っていた。

　右腕だけを失ったまま。

　静かに眠っている。

⸻

　そして。

　青い目が、

　開いた。

「武器！」

　ガルドが叫ぶ。

　一斉に構える。

　人形は起き上がらない。

　ただ。

　青い瞳が左右へ動く。

　ガルド。

　ノエル。

　セルマ。

　最後に。

　アルフレッド。

　そこで止まった。

『……認証……』

　ガルドが剣を握る。

『……保守権限……』

　青い光がアルフレッドを包む。

『……照合……』

『……修復波形……一致……』

「修復……？」

　ノエルが呟く。

　人形の頭部が動く。

　ゆっくり。

　アルフレッドへ向かって。

『暫定管理者……認証』

「え？」

　アルフレッドが瞬きをする。

『第一浄化施設』

『保守管理機――』

　一瞬、音声が乱れた。

『個体識別……』

『A―07』

『管理者へ……』

　人形は残された左腕を床へついた。

　そして。

　片膝を立てる。

　まるで騎士が主へ跪くように。

『復旧命令を……要求します』

　小屋の中。

　誰も声を出さなかった。

　アルフレッドだけが。

　困ったように振り返った。

「……ガルドさん」

「何だ」

「復旧命令って、何？」

「俺に聞くな」

「ノエルさん」

「私にも分かりません」

「セルマ」

「存じません」

「じゃあ……」

　アルフレッドは再びA―07を見る。

「とりあえず」

　少し考え。

　少年は言った。

「無理しないで休んで？」

　沈黙。

　ガルドが額を押さえた。

「お前なぁ……」

　しかし。

　A―07の青い瞳が一度だけ明滅した。

『命令……受諾』

『待機状態へ移行します』

　そのまま。

　がしゃ。

　床へ座った。

「……通じた」

　アルフレッドが嬉しそうに言う。

「通じちまったな……」

　ガルドが遠い目をする。

　セルマだけが。

　床へ座る銀色の番人を、じっと見つめていた。

　右腕を失った人形。

　左腕だけで。

　それでも役目を果たそうとする存在。

　なぜか。

　少しだけ。

　自分と似ているような気がした。

⸻

　同じ頃。

　地下。

　誰もいなくなった第一浄化施設。

　A―07が再起動したことで。

　長い年月沈黙していた何かが、

　微かに反応していた。

　地下水路をさらに奥へ。

　村から遠く離れた場所。

　巨大な石扉。

　その横。

　完全に消えていたはずの文字へ。

　ぽつ。

　青い光が灯る。

『保守管理個体――復帰確認』

『暫定管理者――登録』

『浄化率――』

　文字が乱れる。

『……12.7％』

　そして。

　その下に。

　もう一つの表示が現れた。

『第二浄化塔――応答なし』

『第三浄化塔――応答なし』

『第四浄化塔――侵食』

『第五浄化塔――』

　一瞬。

　表示が止まる。

『所在不明』

　青い光が。

　静かに消えた。

⸻

第25話　壊れた番人　了