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守る約束

第二章　灰境

第24話　守る約束

前書き

強さとは、

力の大きさではありません。

自分が決めたことを、

最後まで守れること。

それもまた、

一つの強さです。

けれど、

守りたいものが二つあった時、

人は迷います。

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　地下水路。

　銀色の人形が石畳を蹴った。

　ぎぃんっ！

　金属同士がぶつかる高い音が響く。

「速ぇ！」

　ガルドは剣を抜き放ち、その一撃を受け流した。

　火花が散る。

　見た目は朽ちかけた人形。

　しかし、その一歩は歴戦の兵士にも劣らない速さだった。

「ベルン！」

「右！」

　ベルンの槍が横薙ぎに走る。

　だが、人形は半歩だけ身体を傾ける。

　紙一重。

　槍先は空を切った。

「避けた！？」

「考えて動いてやがる！」

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　エリックが松明を投げ捨て、斧を振り下ろす。

「おおおっ！」

　ごんっ！

　鈍い音。

　斧は人形の肩へ命中した。

　しかし。

「硬い！」

　刃は数センチ食い込んだだけだった。

　人形はゆっくりエリックを見る。

　青だった瞳は、今や赤く染まっている。

『侵入……排除……』

　低く機械的な声。

　次の瞬間。

　残された左腕がエリックの胸へ叩き込まれた。

　どごっ！

「ぐっ！」

　大柄な身体が数メートル吹き飛ぶ。

「エリック！」

　グレゴールが矢を放つ。

　ひゅっ！

　矢は首元へ突き刺さる。

　だが。

　人形は止まらない。

「化け物か！」

「違う！」

　ガルドが叫ぶ。

「壊れた兵器だ！」

⸻

　地上。

　地下から響く戦闘音に、村人たちの表情が変わる。

「戦ってる！」

　リーナが不安そうにマルタを見る。

「おばあちゃん……。」

「大丈夫だよ。」

　そう答えながらも、マルタの手は止まっていた。

　セルマも寝台から身体を起こす。

「アルフレッド様。」

　その視線は点検口へ向いている。

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　アルフレッドは唇を噛んでいた。

（助けなきゃ。）

　そう思う。

　でも。

　ガルドと約束した。

　絶対に降りるな。

　自分が行けば、また倒れるかもしれない。

　皆に迷惑をかける。

「アル様。」

　セルマが静かに呼ぶ。

「行ってはいけません。」

「でも。」

「約束しました。」

「うん。」

「一人で無茶をしないと。」

　昨夜、小指を絡めた約束。

　その言葉が胸へ刺さる。

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　地下。

　ガルドは人形と剣を交えていた。

　がんっ！

　がきん！

　金属音が響き続ける。

「くそ！」

　腕が痺れる。

　一撃一撃が重い。

　しかも。

　人形の身体は壊れている。

　肩は欠け。

　脚も歪んでいる。

　それなのに動く。

「本来ならもっと強かったのか……！」

　ガルドの額へ汗が流れる。

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　その時。

　人形の左脚が小さく軋んだ。

　ぎ……

　一瞬だけ動きが止まる。

「今だ！」

　ベルンの槍。

　グレゴールの矢。

　二つの攻撃が同時に命中する。

　肩。

　胸。

　装甲が砕ける。

　内部が露わになった。

「中が……。」

　エリックが息を呑む。

　歯車。

　金属軸。

　細い管。

　そして。

　淡く青く光る結晶。

「魔石？」

「違う。」

　ガルドが低く呟く。

「見たことねぇ。」

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　その瞬間。

　地上でアルフレッドが顔を上げた。

「そこ！」

　思わず叫ぶ。

「胸！」

　地下まで声が届く。

　ガルドが反射的に人形の胸を見る。

　青い結晶。

　そこだけが異様に光っていた。

「ベルン！」

「任せろ！」

　槍が一直線に走る。

　どんっ！

　穂先が胸の結晶へ突き刺さる。

　ぱきっ。

　乾いた音。

　青い光が揺れた。

『……管理……』

『修復……』

『修……』

　人形の声が乱れる。

　赤い目が青へ戻る。

　そして。

　初めてアルフレッドの方角を見た。

　地下にいるはずなのに。

　まるで真上を見上げるように。

『……修……繕……』

　誰も動かなかった。

　壊れた兵器が。

　最後の力を振り絞るように。

　その言葉だけを繰り返す。

『修……繕……』

『管理……者……』

『確認……』

　青い瞳がゆっくり閉じる。

　膝をつき。

　金属の身体が静かに崩れ落ちた。

　がしゃん。

　地下水路に静寂が戻る。

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　ガルドはしばらく剣を構えたまま動かなかった。

「……終わったか。」

　ベルンも大きく息を吐く。

「死んだ？」

「いや。」

　ガルドは首を振る。

「止まった。」

　その表現の方が近かった。

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　地上。

　アルフレッドはその場へ座り込んだ。

　ほっと息を吐く。

「終わった……。」

　セルマも胸を撫で下ろす。

　だが。

　アルフレッドの表情は明るくならなかった。

「どうしたんだい？」

　マルタが尋ねる。

　アルフレッドは地下を見つめたまま答える。

「かわいそうだった。」

「え？」

「すごく。」

「壊れて。」

「ずっと。」

「誰も直してくれなかったんだ。」

　その一言に。

　セルマの目が静かに揺れた。

　誰も敵として見ていた。

　アルフレッドだけは違った。

　「壊れたもの」として見ていた。

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　地下では、ガルドが停止した人形の前へしゃがみ込む。

　胸の結晶はひび割れている。

　だが完全には砕けていない。

　そして、人形の腰には一枚の金属板が付いていた。

　長年の錆を拭うと、

　古い文字が浮かび上がる。

　ノエルが降りてきて、それを読もうと目を凝らす。

「これは……王国文字ではありません。」

「読めるか？」

「一部だけ。」

　彼女はゆっくりと言葉を口にした。

「第一浄化施設……保守管理区画……」

　その場にいた全員が顔を見合わせる。

「浄化施設？」

　ガルドが低く呟く。

「ここは……何だったんだ。」

　その問いに答えられる者は、まだ誰もいなかった。

⸻

第24話　守る約束　了