男爵家四男の辺境開拓記 ～不遇スキル《修繕》と《清掃》で、みんなの帰る場所を作ります～

第一章 灰境への道

灰境へ行けと言われました

第一章　捨てられた四男編

第2話　灰境へ行けと言われました

前書き

家を出る理由には、

いろいろなものがあります。

夢を追うため。

仕事を始めるため。

誰かと暮らすため。

けれど中には、

帰ってこないことを望まれて、

送り出される者もいるのです。

⸻

「灰境の開拓領主……ですか？」

　翌朝。

　父ヴォルフラムの執務室へ呼び出されたアルフレッドは、告げられた言葉の意味を理解しきれず、何度か瞬きをした。

　重厚な執務机の向こうには、ヨーレリヒト男爵家当主ヴォルフラム・ロナ・ヨーレリヒトが座っている。

　その右隣に立つのは、正妻アーデルハイト。

　さらに長男レオンハルトと長姉セシリアまで同席していた。

　ただ家族の話をするだけにしては、妙に物々しい顔ぶれだった。

「聞こえなかったのか」

　ヴォルフラムの低い声が響く。

「いえ。聞こえました」

　アルフレッドは、両手で受け取った任命書へ視線を落とした。

　厚手の上質な紙。

　上部にはヨーレリヒト家の紋章が押され、末尾には父の署名が記されている。

　そして中央には、大きな文字で一つの地名が書かれていた。

　――灰境。

　ソデリヤ王国北東部。

　山と森に囲まれた、ヨーレリヒト家所有の開拓領。

　昨日までのアルフレッドは、男爵家の四男にすぎなかった。

　それが今日からは、書類の上だけとはいえ、一つの土地を預かる領主になるらしい。

「でも、どうして僕が？」

　アルフレッドが素直に尋ねると、ヴォルフラムは眉を寄せた。

「不満なのか」

「不満というより、驚いています」

「お前も十二歳だ。授紋の儀を終えた以上、ヨーレリヒト家の一員として役目を持たねばならん」

「十二歳で領主になる人は、珍しいのでは？」

「通常の領主ならば、そうでしょう」

　答えたのはアーデルハイトだった。

　今日も彼女は美しく身なりを整え、非の打ち所のない穏やかな微笑を浮かべている。

「けれど、あなたに与えられるのは開拓領です」

「普通の領地とは違うんですか？」

「すでに町や農地が整えられた土地を治めるのではありません。荒れた土地を切り開き、領民をまとめ、王国へ新たな富をもたらす。それが開拓領主の役目です」

「荒れた土地を……」

「あなたが授かったスキルに、これほど相応しい役目はないでしょう？」

　アーデルハイトの視線が、任命書の脇へ置かれた授紋証明書へ向けられる。

　そこには、昨日判明した二つのスキルが記されていた。

　《清掃》。

　《修繕》。

「汚れた土地を清め、壊れた建物を直す。あなたの力を、思う存分に生かせるのではなくて？」

「なるほど」

　アルフレッドは、少し考えてから頷いた。

「確かに、そうかもしれません」

　セシリアが扇子の陰で、わずかに眉を上げる。

　もう少し怯えるか、父へ取り消しを願い出ると予想していたのだろう。

「アルフレッド」

　長男レオンハルトが、低い声で呼びかけた。

　二十二歳の彼は、次期当主として幼い頃から領主教育を受けている。

　父に似た端正な顔立ちをしているが、その表情はいつも硬い。

「開拓領主は遊びではない」

「うん」

「領民の生活。食料の確保。税の管理。治安の維持。魔物への対処。道や水源の整備。そのすべてに責任を負うことになる」

「分かりました」

「本当に分かっているのか？」

　問われたアルフレッドは、少し考えた。

　そして正直に答えた。

「まだ、よく分かっていないと思います」

「なに？」

「聞いたことは分かります。でも、実際に領地を治めたことはないから、本当にどれくらい大変なのかは分かりません」

　あまりにも率直な返答に、レオンハルトが言葉を詰まらせる。

「ですが、分からないことは、向こうの人たちに教えてもらいます」

「領民に教えを乞うつもりか？」

「その土地のことは、住んでいる人のほうが詳しいでしょう？」

「領主が、民へ頭を下げるものではない」

「でも、何も知らないまま命令するより、教えてもらったほうがいいと思うけど……」

　アルフレッドが不思議そうに首を傾げる。

　レオンハルトの眉間へ、深いしわが刻まれた。

　彼が学んできた領主学では、領主とは民を導く者だった。

　民から教えを受けるなど、威厳を損なう行為でしかない。

　だがアルフレッドには、分からないことを分からないままにしておくほうが、よほど危険に思えた。

「アルフレッド」

　ヴォルフラムが、二人の会話を打ち切った。

「任命は決定事項だ」

「はい」

「出発は三日後。王国開拓局の護送隊が到着する」

「王国開拓局？」

「開拓領主や物資を、指定された土地まで送り届ける王国の機関です」

　アーデルハイトが説明する。

「道中の護衛だけでなく、地図の確認や馬車の整備も担当します。灰境へ到着するまでは、彼らの指示に従いなさい」

「分かりました」

「同行できる荷物には限りがあります。身の回りの品をまとめておくように」

「本は持っていってもいいですか？」

「必要なものを数冊までなら認める」

　ヴォルフラムが答える。

「壊れた椅子は？」

「なぜ椅子を持っていく必要があるのです？」

　アーデルハイトの笑顔が、ほんの少しだけ固まった。

「昨日、スキルを試そうと思って」

「灰境には、壊れた物などいくらでもあるでしょう」

「あ。それもそうですね」

「……話は以上です」

　ヴォルフラムは机の上へ視線を戻した。

　これ以上、アルフレッドと会話を続けるつもりはないようだった。

「出発までに準備を整えておけ」

「分かりました」

　アルフレッドは任命書を抱え、丁寧に一礼した。

　扉へ向かいかけたところで、ふと足を止める。

「父上」

「何だ」

「灰境には、何人くらい住んでいるんですか？」

　室内の空気が、わずかに止まった。

　ヴォルフラムはすぐには答えなかった。

　代わりにアーデルハイトが、穏やかな声で告げる。

「本家に残された最後の記録では、六十八名です」

「六十八人……」

　アルフレッドは、その数字を小さく繰り返した。

　それまでは、灰境という地名しか意識していなかった。

　けれど六十八という数字を聞いた瞬間、その土地に暮らす人々の姿が、少しだけ現実味を持った。

　老人がいるかもしれない。

　自分と同じ年頃の子どももいるかもしれない。

　畑を耕す人。

　料理をする人。

　怪我や病気を抱えた人。

　自分が失敗すれば、その人たちが困る。

　先ほどまでの軽い驚きが、アルフレッドの表情から消えていく。

「記録は、いつのものですか？」

　初めて、アルフレッドのほうから尋ねた。

　アーデルハイトの瞳が、ほんのわずかに細められる。

「かなり以前のものです」

「今は、何人いるか分からないんですね」

「灰境との定期的な連絡は途絶えています」

　答えたのはレオンハルトだった。

「街道の状態が悪化し、調査隊を送る費用も増した。最後に正式な報告が届いてから、すでに長い年月が経っている」

「そうなんだ……」

　増えているかもしれない。

　減っているかもしれない。

　あるいは、もう誰もいない可能性すらある。

　それでも、記録に六十八人と残されている以上、誰かが今もそこで暮らしているかもしれない。

「分かりました」

　アルフレッドは、任命書を両手で持ち直した。

「できるだけ頑張ります」

「期待していますよ」

　アーデルハイトは、優しく微笑みながら言った。

　その言葉に、どれほどの本心が含まれていたのか。

　この部屋で気づいていないのは、おそらくアルフレッドだけだった。

⸻

「お待ちください」

　自室へ戻り、任命のことを説明した直後。

　セルマの口から出たのは、祝福でも驚きでもなかった。

「私も同行いたします」

　迷いのない声だった。

「うん。その相談をしようと思ってたんだ」

　アルフレッドは机の上へ任命書を広げた。

　その隣には、執事から借りてきた灰境周辺の地図が置かれている。

　ソデリヤ王国北東部。

　北と東を険しい山脈に囲まれ、西と南には広大な森林が描かれていた。

　灰境へ通じる道らしき線は、一本だけ。

　しかも途中から薄くなり、最後には消えている。

「ここみたい」

　アルフレッドが、地図の一点を指差す。

　セルマは机へ身を寄せ、残された右目で地図を確認した。

「……古い地図ですね」

「分かるの？」

「記された街道の一部は、すでに使われていないはずです」

「そうなの？」

「厨房へ出入りする行商人から聞いたことがあります。北東の街道では、近年、魔物の被害が増えていると」

「多少険しいだけだって聞いたけど」

　セルマの目が、わずかに細くなる。

「誰からですか」

「アーデルハイト様」

「……そうですか」

　ただそれだけ。

　けれど声から、わずかに温度が消えていた。

「では、なおさら私が必要です」

「セルマは森のことが分かるの？」

「幼い頃に、多少」

　セルマが奴隷として男爵家へ来る以前、どのような暮らしをしていたのか。

　アルフレッドは詳しく知らない。

　尋ねても、彼女は多くを語ろうとしなかった。

「でも、危ないよ」

「アル様がおっしゃることではございません」

「どうして？」

「アル様も、その危険な場所へ行かれるのでしょう」

「僕は任命されたから」

「私は、アル様にお仕えするよう命じられております」

　セルマは、いつものように淡々と答えた。

　だがアルフレッドは、すぐには頷かなかった。

「命じられたから？」

「はい」

「それだけ？」

　セルマの表情が、わずかに固まる。

　予想していなかった問いだったのだろう。

「僕が行くから、仕方なくついてくるの？」

「そのようなことは……」

「嫌なら、残ってもいいんだよ」

「嫌ではありません」

　返事は、ほとんど間を置かなかった。

　アルフレッドは、少し安心したように笑う。

「よかった」

「私は、アル様と共に参ります」

「うん」

「何があろうと」

　いつものセルマにしては、妙に強い言葉だった。

　だがアルフレッドは、その奥にある覚悟までは読み取れなかった。

「じゃあ、二人分の荷物を準備しないとね」

「私がいたします」

「僕もやるよ」

「お断りします」

「どうして？」

「アル様に任せますと、必要な物より、壊れた道具を多く詰め込まれる恐れがあります」

「そんなことないよ」

「先ほど、壊れた椅子を持っていこうとなさったのでしょう？」

「どうして知ってるの？」

「執事長から伺いました」

「話すのが早いなあ……」

「椅子は置いていきます」

「一脚くらいなら」

「置いていきます」

「……はい」

　また負けた。

　それでもアルフレッドは、どこか楽しそうだった。

　未知の土地へ行くことが、怖くないわけではない。

　けれど、セルマが隣にいてくれるなら、何とかなるような気がしていた。

「まずは服と薬。それから、保存食を用意いたします」

「掃除道具も」

「現地にあるでしょう」

「壊れていたら？」

「雑巾は、それほど壊れる物ではございません」

「穴が開いてるかもしれないよ」

「では、布を数枚持っていきます」

「箒は？」

「現地で枝を集めれば作れます」

「セルマ、開拓に詳しいね」

「アル様が不要な荷物を増やそうとなさるので、考える必要に迫られております」

　そう言いながら、セルマは棚から旅行鞄を引き出した。

　片腕しかなくとも、その動きには迷いがない。

　アルフレッドも手伝おうと、別の鞄へ手を伸ばす。

「それは重いので、触らないでください」

「まだ空だよ」

「昨日、廊下で滑りかけておられました」

「滑りかけただけで、転んでないよ」

「結果ではなく、危険を避けるべきです」

「セルマのほうが領主に向いてるんじゃないかな」

「心から否定いたします」

　その返答だけは、いつもより少し早かった。

⸻

　昼食の席では、アルフレッドの灰境行きが、すでに家族全員へ知らされていた。

　長い食卓。

　白い布。

　磨き上げられた銀器。

　美しく盛りつけられた肉料理と、焼きたての白パン。

　アルフレッドの席は、父から最も遠い末席にある。

「灰境ですって？」

　次姉ヴィオラが、笑いを堪えるように口元へ手を添えた。

「まあ、昨日の今日で、随分と相応しい場所が見つかったのね」

「どんな場所なんですか？」

　アルフレッドが尋ねると、ヴィオラは目を丸くした。

「知らないの？」

「地図は見たけど、詳しいことはまだ」

「魔物の巣よ」

　彼女は、菓子の話でもするような軽い調子で言った。

「山には飛竜。森には大蜘蛛や森狼。街道を通った行商隊が、荷馬車ごと消えたこともあるそうよ」

「ヴィオラ」

　長男レオンハルトが、低い声で制止する。

「何よ。本当のことでしょう？」

「不確かな噂を、事実のように口にするな」

「では、兄上は灰境へ行きたい？」

　レオンハルトは答えなかった。

　それだけで、十分な答えになっていた。

「六十八人も住んでるんでしょう？」

　アルフレッドが言う。

「人が住めるなら、魔物ばかりじゃないと思う」

「昔の記録では、でしょう？」

　長姉セシリアが静かに口を挟んだ。

「本家から正式な調査団が派遣されたのは、かなり以前のことです」

「それなら、今はもっと増えてるかもしれないね」

　一瞬の沈黙。

　ヴィオラが耐えきれずに吹き出した。

「減っている可能性は考えないの？」

「あ……」

　言われて初めて気づいたらしい。

「そうか。増えることもあれば、減ることもあるよね」

「本当に呑気ね」

「アルフレッド」

　父ヴォルフラムが低く呼んだ。

「灰境へ到着したら、まず正確な人口と土地の状態を確認しろ」

「はい」

「開拓局の書記へ報告書を作成させ、王国と本家へ提出すること」

「分かりました」

「開拓地からの税は、初年度のみ免除する。二年目以降は、収穫量に応じて納めよ」

「収穫がなかったら？」

「収穫を得られるようにすることが、領主の務めだ」

「分かりました」

　本当には分かっていないかもしれない。

　それでもアルフレッドは、誤魔化さずに頷いた。

「護送には、誰がつくのですか？」

　ふいに三男ユリウスが尋ねた。

　十四歳の彼は、兄姉の中ではアルフレッドと最も年齢が近い。

　長い黒髪を首元で束ね、食事中にもかかわらず、隣の椅子には分厚い本を置いている。

「王国開拓局の第七開拓隊が来る」

　ヴォルフラムが答えた。

「開拓局が、灰境まで？」

「新任開拓領主の護送と、現地確認は開拓局の管轄だ」

「到着した後は？」

「引き継ぎを終えれば、彼らは帰還する」

「では、灰境に着いた後の護衛は？」

「現地の者を使えばよい」

　ユリウスは、何か言いたそうに父を見た。

　だがヴォルフラムの表情を確認すると、それ以上は尋ねなかった。

　アルフレッドは、そんなやり取りに気づかず、皿の上の肉を小さく切り分けている。

「ねえ、アルフレッド」

　ヴィオラが笑いながら身を乗り出した。

「もし魔物が家へ入ってきたら、《清掃》で追い払うの？」

「魔物って汚れてるの？」

「知らないわよ！」

「汚れてるなら、少しくらいきれいになるかもしれないね」

「そういう話じゃないでしょう！」

　思いがけない返答に、ヴィオラがむっとする。

　ユリウスが、思わず咳き込んだ。

　笑ったのを隠したらしい。

「何がおかしいの？」

「いや。肉が喉に引っかかっただけだ」

「ずいぶん楽しそうに引っかかるのね」

「気のせいだ」

　食卓の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だがアーデルハイトだけは、穏やかな微笑を崩すことなく、アルフレッドを見つめていた。

　魔物の巣だと聞かされても、泣かない。

　家族から遠ざけられると知っても、拒まない。

　それどころか、見たこともない領民の心配をしている。

　自分が追い出されようとしていることに、まだ気づいていない。

　その無邪気さが、彼女には妙に癇に障った。

「ところで」

　アーデルハイトが、食後の会話のような自然さで口を開いた。

「同行する使用人についてですが」

　アルフレッドが顔を上げる。

「セルマを連れていきます」

「いいえ」

　否定は、あまりにも早かった。

「え？」

「あの奴隷は、ヨーレリヒト家の所有物です。あなた個人の使用人ではありません」

「でも、母さんがセルマを――」

「マリエル様がお亡くなりになった後、所有権は本家へ戻っています」

　アーデルハイトの口調は、どこまでも柔らかい。

　だが、その言葉には異論を挟む余地がなかった。

「灰境へは、必要に応じて別の使用人を同行させます」

「誰ですか？」

「現在、選ばせています」

「セルマでは駄目なんですか？」

「片腕と片目を失った奴隷を、魔物の多い土地へ連れていってどうするのです」

　まるでセルマの身を案じているような言い方だった。

「ですが、セルマは森のことも分かります」

「幼い頃の記憶でしょう。今の身体では、あなたを守ることもできません」

「守ってもらうために、連れていくんじゃありません」

「では、何のためです？」

　アルフレッドは答えようとした。

　けれど、うまく言葉にならない。

　セルマは、昔からそこにいた。

　母が亡くなった後も。

　姉たちに笑われた日も。

　熱を出して眠れなかった夜も。

　悲しいことがあったときも、何も聞かずに温かな飲み物を置いてくれた。

　アルフレッドにとってセルマは、使用人だからそばにいる人ではなかった。

「一緒に行きたいからです」

　ようやく出たのは、子どもらしく単純な答えだった。

　アーデルハイトの目が、わずかに細められる。

「あなたは、遊びに行くのではありません」

「分かっています」

「分かっていないから、そのようなことを言うのです」

　アルフレッドは黙り込んだ。

　そして、父へ視線を向ける。

「父上」

「アーデルハイトの言うとおりだ」

　ヴォルフラムの答えは短かった。

「セルマの同行は認めない」

「……はい」

　アルフレッドは俯いた。

　灰境へ送られると告げられたときでさえ、これほど分かりやすく落ち込まなかった。

　その姿を見たユリウスが、わずかに顔をしかめる。

　だが、この場で正妻の決定に反対する者はいなかった。

⸻

　昼食を終えた後。

　アルフレッドは、自室の扉を開けた。

　そこには、机の上へ広げられた地図と、空の旅行鞄が残されている。

「セルマ？」

　返事はなかった。

「どこにいるの？」

　荷造りをすると言っていたはずなのに、部屋のどこにも姿がない。

　少し待てば戻ってくるかもしれない。

　そう考えて、アルフレッドは自分で服を畳み始めた。

　しかし、袖と裾の向きがなかなか揃わない。

「……難しい」

　いつもなら、セルマが隣から手を伸ばしてくる。

『上下が逆です』

『その畳み方では、すぐ崩れます』

『アル様は、なぜ毎回新しい畳み方を発明なさるのですか』

　そんな声が聞こえてきそうだった。

　だが、夕方になってもセルマは戻らなかった。

　夕食の時間になっても。

　日が暮れ、屋敷の魔石灯へ明かりが灯っても。

　アルフレッドは、使用人棟へ向かった。

「セルマを見なかった？」

　洗濯物を畳んでいた侍女へ尋ねる。

「侍女長に呼ばれたのではないでしょうか」

　厨房へ向かう。

「セルマさんなら？」

「今日は見ていないねえ」

　マルグリットが、心配そうに首を傾げた。

　洗い場。

　倉庫。

　母が使っていた庭。

　どこを探しても、セルマはいない。

　最後にアルフレッドは、今は誰も使っていない母マリエルの部屋へ向かった。

　扉の前で足を止める。

　部屋は、母が亡くなって以来、閉ざされたままだ。

　立ち入りを禁じられているわけではない。

　けれど、アルフレッドは何となく扉を開けることができずにいた。

　胸元の銀飾りへ触れる。

　それから、ポケットの中へ手を入れた。

　取り出したのは、小さな銀の鍵だった。

　母の遺品の中に残されていたものだ。

　何の鍵なのかは分からない。

　屋敷の扉や箱へ何度試しても、どの鍵穴にも合わなかった。

　そのうえ長い年月で錆び、先端がわずかに曲がっている。

「これも、壊れてるんだよね」

　アルフレッドは、鍵を掌へ乗せた。

　昨日授かった力を、まだ一度も試していない。

　使い方を教えてくれる者もいなかった。

　だが、スキルとは魂に刻まれた力だという。

　ならば、使いたいと願えば応えてくれるのかもしれない。

　銀の鍵を見つめる。

　直したい。

　そう、心から思った。

「《修繕》」

　小さく呟く。

　次の瞬間。

　掌の上で、鍵が淡い光に包まれた。

「……っ」

　指先から、温かな何かが流れ出す。

　それが銀の鍵へ吸い込まれていく。

　表面へこびりついていた黒い錆が、薄い殻のように剥がれた。

　曲がっていた先端が、ゆっくりと元の形へ戻っていく。

　欠けていた細かな歯まで、見えない手に整えられるかのように再生していく。

　数秒後。

　アルフレッドの掌には、美しい銀色を取り戻した一本の鍵が残されていた。

「直った……」

　嬉しさより先に、驚きが込み上げる。

　磨いただけではない。

　歪みも欠けも、完全に元へ戻っている。

　熟練した職人に頼んでも、ここまで正確に直すことは難しいかもしれない。

「本当に、便利だ」

　教会で笑っていた者たちの顔が、ふと頭に浮かぶ。

　だが今は、何も気にならなかった。

　少なくとも、この鍵は直った。

　昨日まで使えなかったものが、もう一度役目を持てるようになった。

　それだけで、アルフレッドには十分だった。

「セルマにも見せたいな」

　そう呟いたとき。

　廊下の奥から、複数の足音が聞こえてきた。

　アルフレッドは反射的に、太い柱の陰へ身を隠した。

　別に悪いことをしていたわけではない。

　だが夜の廊下で見つかれば、部屋へ戻るよう言われる。

　セルマを探す前に、連れ戻されたくなかった。

　近づいてきたのは、侍女長オルガと、見慣れない二人の兵士だった。

「奥様からのご命令です」

　オルガの硬い声が響く。

「出発の日まで、あの奴隷を地下倉庫から出してはなりません」

「食事は、どういたしますか」

　兵士の一人が尋ねる。

「最低限の水だけでよいとのことです」

「ですが、三日間も？」

「余計な情けをかける必要はありません」

「……承知しました」

「アルフレッド様と接触させてはなりません。出発後の扱いについては、奥様が改めてお決めになります」

　足音が遠ざかっていく。

　アルフレッドは、柱の陰からゆっくりと顔を出した。

「セルマ……？」

　地下倉庫。

　その言葉には、心当たりがあった。

　屋敷北棟の地下。

　かつて、重大な失敗をした使用人や、逃亡を図った奴隷を閉じ込めるために使われていた場所。

　セルマは、そこへ入れられている。

　理由は一つしか思い浮かばなかった。

　自分と共に灰境へ行くと言ったからだ。

　アルフレッドは、直したばかりの銀の鍵を強く握りしめた。

　そして北棟へ向かって走り出す。

　だが、数歩進んだところで足が止まった。

　セルマを閉じ込めたのは、アーデルハイトの命令だ。

　父も、セルマの同行を認めなかった。

　地下倉庫へ行き、勝手に扉を開ければ、当主と正妻の命令へ背くことになる。

　貴族の子として。

　ヨーレリヒト家の一員として。

　決して許されないことなのかもしれない。

　もし捕まれば、自分だけでなくセルマへの処罰も重くなる可能性がある。

　アルフレッドは、暗い廊下で立ち尽くした。

　怖かった。

　叱られることが、ではない。

　自分の行動によって、セルマがさらに傷つけられることが怖かった。

　けれど。

　暗く冷たい倉庫の中で、一人きりになっているセルマを想像した。

　片腕で。

　片目で。

　食事も与えられず。

　自分が来るのを待っているかもしれない。

　アルフレッドは、胸元にある母の銀飾りへ手を触れた。

「……ごめんなさい」

　誰へ向けた謝罪なのか、自分でも分からなかった。

　父へか。

　アーデルハイトへか。

　母へか。

　それとも、これから迷惑をかけるかもしれないセルマへか。

　それでも。

　次の瞬間には、少年は再び走り出していた。

　直したばかりの銀の鍵を、手の中に握りしめて。

⸻

第2話　灰境へ行けと言われました　了