領主の最初の仕事
第二章 灰境
第18話 領主の最初の仕事
前書き
一人で働くことと、
皆を働かせることは違います。
けれど、
一人ではできない仕事を、
皆で少しずつ進めていくこと。
誰に何ができるのかを知り、
できないことを補い合うこと。
それもまた、
土地を治める者の仕事なのです。
⸻
翌朝。
灰境の村の中央には、一本の長い板が置かれていた。
昨日まで、領主館の食堂に転がっていた壊れた卓の一部である。
脚はない。
表面には深い傷があり、端も欠けている。
それでも地面へ置けば、帳面や地図を広げることはできた。
板の周囲には、村の主だった者たちが集まっている。
アルフレッド。
ガルド。
ノエル。
バルド。
グレゴール。
エッダ。
ヘルマン。
マルタ。
そのほかにも、村人が何人か。
セルマは、まだ寝台から長く離れられないため、マルタの家に残っていた。
「では」
ノエルが帳面を開く。
「本日の相談を始めます」
「相談？」
アルフレッドが尋ねる。
「会議と言っても構いません」
「会議……」
その言葉を聞き、アルフレッドは少しだけ姿勢を正した。
「何をすればいいの？」
「アルフレッド様が進行してください」
「僕が？」
「領主ですから」
当然のように答えられた。
アルフレッドは周囲を見る。
集まっているのは、皆、自分よりずっと年上の大人たちだ。
王都の屋敷なら、十二歳の子どもが大人を前に意見を求められることなどなかった。
「何から話せばいいですか？」
「それを考えるのも領主の仕事です」
「ノエルさん、少し厳しくないですか？」
「私が全部決めると、開拓局の村になってしまいます」
「それは困るね」
「なら、お願いします」
アルフレッドは板の上へ広げられた紙を見る。
ノエルが昨日までに整理した、灰境の問題が書かれている。
北の灰の森。
魔物。
冬の食料。
薪。
壊れた柵。
領主館。
井戸。
鍛冶場。
捕虜。
セルマの首輪。
並んでいる文字を見るだけで、頭が重くなりそうだった。
「全部、今日やるの？」
「無理じゃ」
バルドが即座に答える。
「では、何から始めるかを決めます」
ノエルが言った。
アルフレッドは紙を見つめる。
どれも大切だった。
食べ物がなければ、冬を越せない。
薪がなければ、寒さを防げない。
柵がなければ、魔物に襲われる。
首輪を放置すれば、セルマはまた苦しむかもしれない。
「一番危ないものから」
アルフレッドが呟く。
「昨日も、そう言っていましたね」
バルドが答えた。
「はい」
「今、最も危ないものは何だと思う？」
「灰の森です」
アルフレッドは北を見た。
朝日が昇っているというのに、森の奥は暗い。
逃げた男の足跡が消えた場所。
灰色の菌糸に覆われた木々。
今も、そこに何がいるのか分からない。
「でも、今すぐ森へ入ることはできません」
「そのとおりじゃ」
「だったら」
アルフレッドは村の北側にある古い見張り台を見る。
太い丸太を組み上げた塔。
高さは、二階建ての家より少し高い。
だが、支柱の一本は大きく傾き、上にある足場も半分ほど崩れていた。
今は誰も登っていない。
「見張り台を直したいです」
「ほう」
バルドが目を細める。
「なぜです？」
ノエルが尋ねる。
「森に近づかなくても、遠くを見られるから」
「それだけ？」
「高い場所から見れば、森狼が来るのも早く分かります」
「人が少なくても、広い範囲を見張れます」
「それに」
アルフレッドは村を見回した。
「灰の森だけじゃなく、街道から来る人も見えると思います」
捕らえた男たち。
逃げた一人。
次の追手が来る可能性も残っている。
「悪くない」
ガルドが頷く。
「見張り台が使えりゃ、夜の番を減らせる」
「今は何人ですか？」
「村人と俺たちを合わせて、一度に四人だ」
「直したら？」
「二人で済む時間も増える」
「その二人が交代で休める」
アルフレッドは頷いた。
「じゃあ、最初は見張り台です」
「待て」
エッダが声を上げる。
「直すと言っても、材料がありません」
「領主館の東側から取れない？」
「柱へ使えるほど長い木は、ほとんど腐っています」
「森へも入れない」
「はい」
最初から行き詰まった。
アルフレッドは見張り台と領主館を交互に見る。
「今ある柱を直すのは？」
「領主様の《修繕》なら、できるかもしれません」
エッダは答えた。
「ですが、昨日確認した限りでは、根元がかなり腐っています」
「どれくらい？」
「表面だけではありません。中までです」
「《清掃》で腐っている部分を取って、《修繕》で――」
「何も残らなくなるかもしれません」
エッダの言葉に、アルフレッドは口を閉じた。
腐った部分を取り除く。
それだけなら《清掃》でできる。
けれど、柱の大半が腐っているなら。
汚れを取り除いたあとに、細い木しか残らないかもしれない。
「新しい木が必要ですね」
「少なくとも一本は」
「森以外に、大きな木はないの？」
グレゴールが腕を組んだ。
「南の古い街道沿いなら、何本か倒木がある」
「灰の森とは別？」
「ああ。灰の森から流れてくる川を越えた先だ」
「危なくないですか？」
「北よりはましだ」
「魔物は？」
「出る」
迷いのない返事だった。
「出るんですね……」
「灰境だからな」
ガルドが鼻を鳴らす。
「何も出ねえ場所を探してたら、村から一歩も出られん」
「倒木まで、どれくらい？」
「歩いて半刻ほど」
「荷車は通れますか？」
「道を少し切り開けばな」
「なら、取りに行きましょう」
アルフレッドが言う。
「お前は行かねえぞ」
ガルドが即座に続けた。
「まだ何も――」
「一緒に行く顔だった」
「僕の顔、そんなに何でも書いてありますか？」
「今度、額へ紙でも貼ってやろうか」
「何て書くの？」
「勝手に動くな」
周囲から笑いが起きた。
アルフレッドは納得できない顔をしたものの、反論はしなかった。
「じゃあ、誰が行くんですか？」
グレゴールが手を挙げる。
「道なら俺が知ってる」
「脚は？」
「荷車に乗ればいい」
「無理をするなと言われていましたよね」
「領主様には言われたくない」
「それ、昨日も言ってました」
「事実だからな」
次にベルンが名乗り出た。
「俺も行く。荷車を引く人手が要る」
「護衛は俺が二人出す」
ガルドが言う。
「倒木を確認して、使えそうなら目印を付けて戻れ。今日は切り出すな」
「持って帰らないの？」
アルフレッドが尋ねる。
「まず道と周囲を確かめる」
「一度で持って帰れば早いのに」
「早く済ませようとして、魔物の巣へ突っ込む方が遅くなる」
「……はい」
少し前なら。
アルフレッドは、自分も行くと言い続けただろう。
しかし今は、黙って頷いた。
すべてを自分で見なければならないわけではない。
任せることも必要だ。
「では、倒木の確認はグレゴールさんたちへお願いします」
「任された」
「その間、僕たちは何をする？」
「見張り台を調べます」
エッダが答える。
「新しい柱を入れるまで、何もできないわけではありません」
「どこまでなら直せますか？」
「足場を解体します」
「壊すの？」
「安全に直すためです」
領主館でも、同じ話を聞いた。
壊れたものを、すべてそのまま残すことが修繕ではない。
一度外し。
使える部分を選び。
必要なら作り直す。
「分かりました」
アルフレッドは皆を見回した。
「今日の仕事は」
少し緊張しながら言う。
「倒木を探す人」
「見張り台を調べる人」
「捕虜を見張る人」
「村の仕事を続ける人」
言葉を止める。
「それぞれ、お願いします」
領主らしい命令には聞こえなかった。
頼み事に近い。
それでも、誰かが小さく返事をした。
「ああ」
続いて。
「分かった」
「任せてください」
「やってみよう」
声が重なる。
灰境へ来てから初めて。
アルフレッドが決めた一つの仕事を中心に、村全体が動き始めた。
⸻
見張り台の周囲には、すぐに縄が張られた。
「この中へ入らないでください！」
エッダが子どもたちへ言う。
「崩れるかもしれないからね！」
「見るだけなら？」
リーナが尋ねる。
「縄の外から」
「手伝える？」
「小さな木片を集めてくれる？」
「できる！」
リーナは、すぐにほかの子どもたちを呼びに走った。
その後ろから、七歳ほどの男の子と、少し年上の少女がついてくる。
大人たちは、見張り台の足場へ掛かっていた古い縄を切り始めた。
エッダが下から指示を出す。
「一度に外さないで！」
「西側から少しずつ！」
「足場の板を踏まないでください！」
「分かってる！」
ベルンの弟らしい若者が、塔へ掛けた梯子を上る。
腰には新しい縄。
足場へ直接体重を掛けず、柱へ身体を固定しながら作業する。
ぎし。
古い見張り台が、不安になる音を立てた。
アルフレッドは縄の外から、その様子を見上げている。
「落ちそう……」
「だから下がれ」
ガルドが襟をつかみ、さらに一歩後ろへ引く。
「縄の外にいるよ」
「縄ぎりぎりだ」
「近い方がよく見えます」
「崩れたら木材は縄で止まらねえ」
「なるほど」
「感心してる場合か」
アルフレッドは、もう一歩後ろへ下がった。
塔の足場から、一枚目の板が外される。
縄でゆっくり地面へ下ろされた。
表面は黒ずみ、端は腐っている。
エッダが金槌で軽く叩く。
ぼろっ。
板の端が崩れた。
「これは使えません」
「全部？」
「三分の一ほど切れば、残りは別の場所に使えるかもしれません」
「見張り台には？」
「危険です」
エッダは次の板を調べる。
「これは大丈夫」
「汚れてるよ」
「汚れと腐りは違います」
「僕の《清掃》で見分けられるかな？」
「小さな板だけなら、試してみてもよいかもしれません」
エッダがガルドを見る。
ガルドは腕を組んだまま、アルフレッドの顔色を確認した。
「今日は何回使った」
「まだ一度も」
「頭痛は」
「ないです」
「昨日は休んだな」
「はい」
「なら、一枚だけだ」
「三枚くらい――」
「一枚だ」
「二枚」
「交渉するな」
「一枚だけですね」
アルフレッドは地面へ膝をつき、降ろされた板へ手をかざした。
広い範囲を一度にきれいにしようとはしない。
板一枚。
それだけを意識する。
「《清掃》」
淡い光が木材を包む。
表面へ積もっていた土。
鳥の糞。
苔。
黒い汚れ。
それらが、さらさらと剥がれ落ちていく。
隠れていた木目が現れた。
中央部分は、まだ硬い。
しかし端の一部には、細かな穴が無数に開いていた。
「虫？」
アルフレッドが顔を近づける。
「木食い虫ですね」
エッダが答える。
「中へ入っています」
「虫も清掃できる？」
「試さないでください」
「どうして？」
「いきなり穴から虫が全部出てきたら、リーナたちが泣きます」
縄の向こうで聞いていたリーナが、大きく首を振った。
「泣かない！」
「では、持ってみる？」
「やだ！」
「ほら」
エッダの言葉に、周囲から笑いが漏れる。
「この板はどうするの？」
「虫の入った部分を切ります」
「それから《修繕》？」
「いいえ」
エッダは板へ線を引いた。
「失われた部分が多いので、無理に元へ戻すより、小さな板として使った方が安全です」
「直さない方がいいんですね」
「直せない、ではありません」
エッダは線の上へ鋸を当てる。
「別の使い方をするんです」
ぎこ。
ぎこ。
木を引く音が響く。
腐った端が切り落とされ、板は短くなった。
「これは見張り台の足場には使えません」
「でも、薪にするにはもったいない」
「棚板なら使えます」
「マルタさんの薬草棚？」
「よいと思います」
アルフレッドは、短くなった板を見た。
元の形へは戻らなかった。
それでも、使い道は残った。
「修繕って、元どおりにするだけじゃないんだね」
「領主様のスキルの話ですか？」
「それも」
アルフレッドは村を見回した。
「領地も、昔と同じに戻す必要はないのかもしれません」
バルドが、少し離れた場所でその言葉を聞いていた。
かつて六十八人が暮らした灰境。
今は二十二人しかいない。
昔の姿へ戻すことだけを考えれば。
足りないものばかりが目につく。
けれど。
今いる者たちで、新しい形を作ることはできる。
「その考えを忘れんことじゃ」
バルドが言った。
「はい」
「昔と同じに戻そうとして、無理をした領主もおった」
「その人は？」
「村人へ重い税を掛けた」
「どうして？」
「人を呼ぶために、王都の商人へ金を払った」
「来たんですか？」
「誰も来なんだ」
「……そうなんだ」
「灰境は、王都の真似をしても王都にはならん」
バルドは崩れた見張り台を見上げる。
「ここに合う形を探すしかない」
アルフレッドは、その言葉を胸の中で繰り返した。
灰境に合う形。
それがどんなものなのか。
まだ分からない。
だからこそ。
皆へ聞かなければならないのだ。
⸻
昼前。
見張り台の足場は、半分ほど解体された。
使える板。
切れば使える板。
薪にしかならない板。
三つの山へ分けられている。
子どもたちは、小さな木片だけを薪の山へ運んでいた。
「これも？」
リーナが、手のひらほどの木片を持ってくる。
エッダが端を確認する。
「それは薪」
「こっちは？」
「虫に食われてるね。薪」
「これは？」
「釘があるから、そこへ置いて」
リーナは忙しそうに走り回っている。
その隣では、少年たちが抜いた釘を集めていた。
曲がった釘。
錆びた釘。
頭の潰れた釘。
「捨てるの？」
アルフレッドが尋ねる。
「溶かせば使える」
答えたのは、鍛冶師のヘルマンだった。
太い腕。
煤で黒くなった前掛け。
右の眉から頬へ、古い火傷の跡が伸びている。
「でも、鍛冶場は壊れてるんですよね」
「炉は生きてる」
「ふいごが駄目なんでしたっけ」
「ああ」
「どこが壊れてますか？」
「革が裂けた。木枠も歪んどる」
「僕の《修繕》で直せないかな」
ヘルマンは少し考えた。
「革が足りん」
「破れた部分は残ってないの？」
「半分はある」
「残りは？」
「鼠に食われた」
「鼠も革を食べるんだ……」
「何でも食うぞ」
「新しい革があれば？」
「直せる」
「村にありますか？」
ヘルマンは答えなかった。
代わりに、グレゴールが森狼を倒した場所を見る。
昨日の戦いで、一頭だけ死骸が残っていた。
毛皮は剥がされ、肉の一部も処理されている。
「あれを使うの？」
「森狼の革は硬すぎる」
ヘルマンが言った。
「だが、薄く削れば使えんこともない」
「誰ができますか？」
「俺がやる」
「じゃあ、ふいごが直れば、釘を作れる？」
「作れる」
「道具も？」
「鉄があればな」
「鉄は？」
「少しだけ残っとる」
「その少しで、見張り台に必要な釘は作れますか？」
ヘルマンは、積み上げられた古い釘を見る。
「こいつらを混ぜれば足りる」
「だったら」
アルフレッドは顔を明るくした。
「次は鍛冶場です」
「まだ見張り台も直っとらんぞ」
「でも鍛冶場を直さないと、見張り台の釘が作れません」
「そのとおりだ」
「じゃあ、先にふいごを直す」
「領主館は？」
「そのあと」
「柵は？」
「見張り台のあと」
「畑は？」
「……その前？」
「薪は？」
「倒木を見てから」
「食料は？」
「ノエルさんと相談」
言葉へ詰まっていく。
ヘルマンが低く笑った。
「一つ直すと、次が出る」
「はい」
「次を直すには、別のものがいる」
「はい……」
「それが村だ」
鍛冶場だけでは何も作れない。
鉄。
炭。
革。
水。
道具。
それらを運ぶ人。
食事を作る人。
働く人を治療する人。
全部がつながっている。
「大変ですね」
アルフレッドが言う。
「今さら気づいたか」
「少しだけ」
「逃げるか？」
ヘルマンの問い。
からかう声ではなかった。
アルフレッドは見張り台を見る。
解体された足場。
働く村人たち。
釘を集める子どもたち。
「逃げません」
「そうか」
「でも、一人では無理です」
「それも今さらじゃな」
「だから、ヘルマンさん」
「なんだ」
「鍛冶場をお願いします」
ヘルマンは、アルフレッドをしばらく見た。
命令ではない。
けれど、仕事を任せようとしている。
「分かった」
短く答える。
「ふいごをばらす。使える部品を見てくれ」
「僕が？」
「《修繕》を使う前に、何を直すか知るんだろう」
「はい！」
「ただし、今日は見るだけだ」
「まだ一回しか使ってません」
「ガルドから、勝手に使わせるなと言われとる」
アルフレッドが振り返る。
少し離れた場所で、ガルドが腕を組んでいた。
「皆に言って回ってるんですか？」
「村中にな」
「僕、そんなに信用されてない？」
「無茶をしないという点では、誰にも信用されてねえ」
「セルマにも言われました……」
⸻
昼を過ぎた頃。
南へ向かった一行が戻ってきた。
荷車には何も載っていない。
だが、グレゴールの表情は明るかった。
「使える木があった」
「本当ですか？」
アルフレッドが駆け寄る。
すぐ後ろから、ガルドが襟をつかんだ。
「走るな」
「もう元気です」
「転ぶ」
「子どもじゃないです」
「十二は子どもだ」
「領主です」
「領主でも転ぶ」
そのまま襟をつかまれた状態で、グレゴールの前へ連れていかれる。
「どれくらいありました？」
「大きいのが二本」
「見張り台に使える？」
「エッダが見ないと分からん」
「場所は安全ですか？」
「今のところはな」
道には、野兎や鹿の痕跡があった。
大型の魔物の足跡はない。
ただし。
「川へ近い場所に、妙な痕があった」
「灰色の菌？」
「いや」
グレゴールが地面へ枝で形を描く。
三本の長い爪。
人の手より大きい。
「獣の足跡だ」
「何の魔物？」
「分からん」
「知らない足跡？」
「ああ」
グレゴールは猟師だった。
灰境周辺にいる獣の足跡なら、ほとんど見分けられる。
その彼が知らないと言う。
「森の方から来てた？」
「反対だ」
「反対？」
「南から北へ向かってた」
「灰の森へ？」
「ああ」
魔物たちが森から逃げている。
そう聞いていた。
だが今回の足跡は、森へ向かっていた。
「その魔物は、森へ戻ってるのかな」
「戻ったのか」
グレゴールは言う。
「それとも呼ばれたのか」
誰も答えられなかった。
ガルドが話を打ち切る。
「倒木は明日運ぶ」
「今日じゃなくていいの？」
「道を広げる人手と、護衛を増やす」
「僕も――」
「行かねえ」
「言う前に……」
「顔だ」
「はい……」
⸻
午後。
村の仕事は続いた。
見張り台の足場を外す者。
鍛冶場のふいごを分解する者。
古い釘を選別する者。
畑へ出る者。
食事を作る者。
捕虜を見張る者。
誰もが、それぞれの場所で動いている。
アルフレッドは、ノエルと一緒に村の中を歩いていた。
「何を見ているんですか？」
ノエルが尋ねる。
「皆さんの仕事」
「なぜ？」
「誰が何をしてるか、覚えたいから」
「名簿に書いてあります」
「名前と仕事だけじゃ分からないです」
「例えば？」
「ヘルマンさんは鍛冶師だけど、革も削れる」
「エッダさんは木工ができるけど、建物の石壁も見られる」
「グレゴールさんは脚が悪いけど、森の道を知ってる」
「リーナちゃんたちは、小さい木なら運べる」
ノエルは帳面へ書き始めた。
「また書いてる」
「重要です」
「何が？」
「できないことではなく、できることを調べている」
「普通じゃないの？」
「領主によっては、できない者を切り捨てます」
アルフレッドは足を止めた。
「どうして？」
「働けない者へ食料を与える余裕がないからです」
「でも」
マルタの家を見る。
セルマが休んでいる。
村には、高齢の者も。
病気の者も。
小さな子どももいる。
「今できない人も、ずっとできないとは限りません」
「そうですね」
「できることが少ない人でも、何か一つはあると思う」
「ない場合は？」
「探します」
「見つからなければ？」
「そのとき考えます」
ノエルは眼鏡越しに、アルフレッドを見た。
「簡単ではありませんよ」
「分かってます」
「全員を守ろうとすれば、全員が苦しくなることもあります」
「うん」
「それでも？」
アルフレッドは、すぐには答えなかった。
守ると言うだけなら簡単だ。
食料が足りなければ。
薬がなくなれば。
誰かを優先しなければならない日が来るかもしれない。
「今は」
少し考え、答える。
「できることを増やしたいです」
「食料を増やす」
「薪を増やす」
「安全な場所を増やす」
「誰かを捨てるか決める前に、捨てなくていい方法を探します」
ノエルは筆を止めた。
「それも報告書へ書く？」
アルフレッドが尋ねる。
「いいえ」
「珍しいですね」
「これは、私が覚えておきます」
ノエルは帳面を閉じた。
⸻
夕方。
見張り台の足場は、ほぼすべて取り外されていた。
残ったのは、四本の太い支柱と、上部をつなぐ横木。
傾いた一本を除けば、ほかの三本はまだ使える。
エッダが柱を調べる。
「新しい柱が届けば、明日から組み直せます」
「明日で直る？」
「無理です」
「何日？」
「三日。順調なら」
「三日も？」
「建物は、椅子とは違います」
「そうだよね……」
「ですが」
エッダは、残った横木を指さす。
「この接合部を先に整えられれば、一日短くできるかもしれません」
「《修繕》？」
「はい」
ガルドを見る。
アルフレッドも見る。
二人の視線を受け、ガルドは嫌そうな顔をした。
「小さい範囲だけだぞ」
「やっていいの？」
「一回だけ」
「今日は《清掃》を一回使いました」
「だから《修繕》も一回だ」
「二回ずつじゃないの？」
「誰が決めた」
「今、僕が――」
「却下だ」
「早い……」
アルフレッドは支柱の根元へ近づいた。
ただし、傾いた柱には触れない。
まだ倒れる危険があるからだ。
地面へ外された横木。
その端にある接合部。
木の突起は欠け。
差し込む穴の縁も割れている。
「元の形、分かりますか？」
エッダが、別の横木を見せる。
「こちらと同じです」
「比べながらなら、できると思います」
「失われた木片は、ここにあります」
子どもたちが集めた木片の中から。
割れた接合部に合うものが、いくつか見つかっていた。
エッダが一つずつ位置を合わせる。
「これでどうです？」
「少し違う」
「こちらは？」
「合ってます」
アルフレッドは木片へ触れた。
欠けた場所。
残った部分。
元は一つだったもの。
それらを意識する。
「《修繕》」
淡い光が、横木の端を包んだ。
木片がゆっくりと引き寄せられる。
割れた面が重なり合う。
細い亀裂が閉じ。
欠けていた突起が、元の形へ戻っていく。
完全な新品ではない。
色の違いも残っている。
しかし。
木槌で叩いても、崩れなかった。
「直りました」
アルフレッドが嬉しそうに言う。
エッダは接合部を何度も確かめる。
「使えます」
「本当？」
「はい」
「もう一つも――」
「今日は終わりだ」
ガルドが首根っこをつかむ。
「でも同じ場所です！」
「一回は一回だ」
「まだ頭も痛くない」
「痛くなってから止めても遅い」
「明日なら？」
「明日の身体を見てからだ」
アルフレッドは不満そうだった。
それでも。
無理に手を伸ばさなかった。
「じゃあ、今日は終わりにします」
自分から言った。
ガルドが少し驚いた顔をする。
「何？」
「いや」
「褒めてもいいですよ」
「調子に乗るからやめとく」
「少しくらい――」
「よく止めた」
短い言葉だった。
アルフレッドは一瞬だけ目を丸くし。
すぐに笑った。
「はい！」
⸻
日が沈む前。
村人たちは、使える木材へ布を掛けた。
釘は鍛冶場へ。
腐った板は薪置き場へ。
短く切った板は、マルタの家へ運ばれる。
一日働いても。
見張り台は、まだ直っていない。
鍛冶場のふいごも、分解しただけ。
領主館も、壊れたまま。
畑も広がっていない。
目に見える大きな成果は、ほとんどなかった。
それでも。
使えるものと。
使えないものが分かった。
必要なものも。
誰に何を任せるかも。
昨日より少しだけ、明日することが見えるようになっていた。
「今日は何も完成しなかったね」
アルフレッドが呟く。
隣を歩くバルドが、杖を地面へつく。
「仕事とは、そんな日もある」
「でも、領主になったなら、もっと早く何かを――」
「早く結果を出そうとして、何度も失敗した者を見た」
「前の領主様？」
「領主だけではない」
バルドは夕暮れの村を見る。
「畑も、家も、人も」
「急に育てようとすれば壊れる」
「少しずつでよい」
アルフレッドも村を見る。
見張り台は骨組みだけになった。
けれど以前のように、いつ崩れるか分からない状態ではない。
危険な板は外された。
使える木は残った。
「壊れたままに見えるけど」
「直し始めた姿じゃ」
バルドの言葉に。
アルフレッドは、もう一度見張り台を見上げた。
確かに。
朝と同じではなかった。
⸻
夕食のあと。
アルフレッドはマルタの家へ戻った。
セルマは寝台の上で、短くなった板を眺めている。
壁際には、簡単な棚が一つ増えていた。
「これ、今日の板？」
「エッダさんが取り付けてくれたよ」
マルタが答える。
「見張り台には使えなかったけど、薬草を置くには十分だ」
棚には、乾燥させた薬草の束が並べられている。
「本当に別のものになったんだ」
アルフレッドが触れようとすると。
「まだ接着が乾いてないよ」
マルタに手を叩かれた。
「痛っ」
「触るなと書いてあるだろう」
「どこに？」
「そこ」
棚の下に、小さな板が掛かっている。
ノエルの字で。
――乾燥中。触るべからず。
「べからずって、少し怖いですね」
「お前さんには、それくらいでちょうどいい」
セルマの口元が、わずかに緩んだ。
「笑った？」
「いいえ」
「今、笑ったよね？」
「笑っておりません」
「見たよ」
「左目は見えませんが、右目は見えています」
「そういう意味じゃなくて――」
「騒ぐんじゃないよ」
マルタが二人を叱る。
アルフレッドは寝台の横へ椅子を置いた。
「今日は、見張り台を直し始めたよ」
「完成したのですか？」
「まだ」
「領主館は？」
「まだ」
「柵は？」
「まだ」
「鍛冶場は？」
「まだ……」
セルマは少し不思議そうな顔をする。
「何をしていたのですか？」
「それを説明するの、少し難しいね」
アルフレッドは今日の出来事を話した。
見張り台を解体したこと。
倒木を見つけたこと。
釘を集めたこと。
ふいごを分解したこと。
一枚の板が、薬草棚になったこと。
話していくうちに。
何も完成しなかったと思っていた一日が。
意外と多くのことを進めていたのだと気づく。
「だから、明日は倒木を運ぶんだ」
「アルフレッド様も行くのですか？」
「行かない」
セルマが目を瞬いた。
「ご自分から？」
「ガルドさんに止められた」
「やはり」
「でも、今日は《修繕》を一回で止めたよ」
「本当ですか？」
「本当」
「無理に二回目を使っていませんか？」
「使ってないよ」
セルマは、アルフレッドの顔色をじっと見る。
「疑ってる？」
「確認しています」
「皆、僕の顔を見るようになったね……」
「分かりやすいので」
「エッダさんにも同じことを言われた」
「そうでしょうね」
即答だった。
「でも」
セルマは少しだけ声を柔らかくする。
「約束を守ってくださったのですね」
「うん」
「ありがとうございます」
「お礼を言われること？」
「私が、安心します」
アルフレッドは少しだけ照れたように頬を掻いた。
「じゃあ、明日も気をつける」
「必ずです」
「セルマも、勝手に歩いちゃ駄目だよ」
「歩けません」
「歩けるようになっても」
「分かりました」
「約束ね」
「はい」
今度は小指を出さなかった。
言葉だけで。
二人には十分だった。
⸻
同じ頃。
村の石蔵。
捕らえられた小柄な男が、壁へ背を預けていた。
見張りの護衛は、入口の外にいる。
長身の男は、向かい側で目を閉じている。
「なぜ話した」
低い声が響く。
小柄な男は答えない。
「金属盤の仕組みを」
「話さなければ、奴隷が死んだ」
「それが何だ」
「回収が命令だった」
「処分も命令だ」
「お前は最初から、回収する気などなかっただろう」
長身の男が目を開く。
暗闇の中。
鋭い目だけが浮かんでいる。
「四男坊も」
「奴隷も」
「ここで死ねば、奥方にとって都合がいい」
「正式な命令ではない」
「命令書がなければ、命令ではないとでも？」
「……」
「次は余計なことを話すな」
「次？」
小柄な男が顔を上げる。
「逃げた奴が報告する」
「次の者が来る」
長身の男は笑った。
「今度は、こんな少人数ではない」
「逃げた男は戻っていない」
「森を抜けるのに時間が掛かっているだけだ」
「本当にそう思うのか」
小柄な男は。
昼間、村人たちが話していた内容を思い出す。
足跡が消えた。
灰色の菌糸。
音の消えた森。
「奴は、もう戻らないかもしれない」
「なら別の方法で伝わる」
「金属盤はここにある」
「首輪も」
「伝書筒も奴が持っていた」
「それでもだ」
長身の男は、暗闇の天井を見る。
「奥方は、必ず気づく」
小柄な男は何も答えなかった。
しばらく沈黙が続く。
やがて。
石蔵の壁の向こうから。
かり。
小さな音がした。
二人が同時に顔を向ける。
かり。
かり。
石を。
硬い爪で引っ掻くような音。
「鼠か？」
長身の男が呟く。
音は止まらない。
かり。
かり。
かり。
次第に。
壁の下。
地面に近い場所から。
薄い灰色の糸が、石の隙間を抜けて現れた。
一本。
また一本。
小柄な男の顔から、血の気が引く。
「見張りを呼べ」
「黙れ」
「呼べ！」
男が叫ぼうとした瞬間。
石の隙間から伸びた灰色の糸が。
まるで生き物のように。
音もなく、石蔵の床を這い始めた。
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第18話 領主の最初の仕事 了
