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夜の来訪者

第二章　灰境

第16話　夜の来訪者

前書き

家を作るとは、

壁を立てることだけではありません。

扉を閉じ、

火を灯し、

中にいる者を守ること。

そして時には、

外から来た者へ、

ここから先へは入れないと告げること。

それもまた、

帰る場所を作るために必要なのです。

⸻

　その日の夕方。

　灰境の村では、いつもより早く夕食の支度が始まっていた。

　日が山の向こうへ沈み始めると、気温が急に下がる。

　昼間は穏やかだった風も、夜が近づくにつれて灰の森から冷たい空気を運んでくる。

　村の中央では、大きな鍋から白い湯気が上がっていた。

　豆。

　芋。

　少量の干し肉。

　昨日よりも具の多いスープだった。

　開拓局が運んできた食料の一部を、ガルドが村へ提供したのである。

「これは領主様のために運んできた物資です」

　ノエルは最初こそ反対した。

「開拓局の規定上、引き渡し前の配給は――」

「領主本人が食わせろと言ってる」

　ガルドが答えた。

「まだ正式な引き渡し書類へ署名をいただいていません」

「なら今すぐ書かせろ」

「アルフレッド様は療養中です」

「さっき領主館まで登ってたぞ」

「それと書類仕事は別です」

　結局。

　アルフレッドが震える手で簡単な受領証へ署名し、その日の食事へ使う分だけを正式に村へ渡す形で落ち着いた。

「これでいいですか？」

「形式上は問題ありません」

「じゃあ、皆で食べられますね」

「ただし今後の備蓄計画については、明日詳しくお話しします」

「明日ですか？」

「逃げないでくださいね」

「ここが僕の家だから、逃げませんよ」

　アルフレッドが笑うと、ノエルは眼鏡を押し上げながら小さく息を吐いた。

「そういう意味ではありません」

⸻

　広場の端。

　アルフレッドは丸太へ腰掛け、領主館の修繕について書かれた帳面を眺めていた。

　その隣にはエッダがいる。

　帳面の上には、必要な物が何行にもわたって並んでいた。

　屋根を支える梁。

　垂木。

　屋根板。

　石灰。

　砂。

　縄。

　釘。

　窓枠へ使う木材。

　割れた床板の代わりとなる板材。

「やっぱり、たくさん必要ですね」

　アルフレッドが言う。

「建物を一軒直すんですから」

　エッダは当然のように答えた。

「むしろ、これでも西棟だけです」

「東側は？」

「危険な箇所を崩して、石と木材を回収します」

「使える物は多そうですか？」

「まだ分かりません。腐っている部分も多いので」

「僕の《修繕》で、腐っているところを――」

「今日は使わない約束ですよね」

　エッダが視線を向けた。

「使うとは言ってません」

「顔に書いてあります」

「最近、皆に同じことを言われます」

「分かりやすいのでしょうね」

「そんなに？」

「リーナより少し分かりにくいくらいです」

「九歳のリーナちゃんと比べられてる……」

　アルフレッドは少し肩を落とした。

　だが、エッダの口元にはかすかな笑みが浮かんでいた。

　昨日までなら、領主を相手にこんな言葉は口にしなかっただろう。

　まだ親しみと呼べるほどではない。

　しかし、恐怖だけでもなくなり始めている。

　その変化に、アルフレッド自身は気づいていなかった。

⸻

　マルタの家では、セルマが寝台の上から窓の外を眺めていた。

　身体を起こしていられる時間は、まだ短い。

　脇腹の傷が痛み、足へ少し力を入れるだけで、裂けた傷口が熱を持つ。

　それでも、横になっているよりは外を見たかった。

　灰境の村。

　アルフレッドが領主となった場所。

　自分が、ようやく辿り着いた場所。

　窓から見える景色は、決して美しいものではなかった。

　傾いた家。

　壊れかけた柵。

　草に覆われた道。

　遠くには、灰色の森。

　王都の屋敷と比べれば、あまりにも貧しく、何もない。

　けれど。

　窓の外からは、子どもたちの声が聞こえる。

　井戸では女たちが話しながら水を汲んでいる。

　男たちは倒れかけた柵へ新しい支柱を当てていた。

　誰かが誰かへ命令しているのではない。

　皆が、自分たちの村を守るために働いている。

「……家」

　セルマは、小さく呟いた。

　その言葉を口にした途端。

　首輪がわずかに熱を持った。

「っ……」

　セルマの左手が首元へ向かう。

　触れる寸前で止める。

　昨夜、ガルドに言われたことを思い出した。

　術式を刺激するかもしれない。

　赤い文字は今も消えていない。

　目で見えるほど強くはないが、首輪の奥から一定の間隔で熱が伝わってくる。

　誰かへ。

　自分の居場所を知らせ続けている。

「セルマ？」

　薬草を整理していたマルタが振り返る。

「首が痛むのかい？」

「少しだけです」

「見せな」

「大丈夫です」

「大丈夫かどうかは、わたしが決める」

　アルフレッドと同じ言葉を使った少女に、マルタは呆れたような顔をした。

　首輪の周囲には、昨日より濃い赤みが広がっている。

「熱を持ってるね」

「よくあることです」

「よくあっていいもんじゃないよ」

　マルタは水で冷やした布を首輪の下へ挟もうとする。

　だが布が金属へ触れた瞬間。

　ぱちり。

　小さな火花が散った。

「危ない！」

　セルマが身体を引く。

　布の端が黒く焦げていた。

　マルタは眉を寄せる。

「随分と性格の悪い首輪だね」

「逃げないようにするための物ですから」

「逃げた奴を殺したら、連れ戻せないだろうに」

「所有者が望めば、殺すこともできます」

　マルタの手が止まる。

「……そんな物を、ずっと着けていたのかい？」

　セルマは答えなかった。

　答える必要がないと思っていた。

　奴隷なら当然のこと。

　命を握られることも。

　痛みを与えられることも。

　命令に従わなければ、捨てられることも。

　それを不思議に思う方がおかしい。

　けれどマルタの顔には、当然だという色はなかった。

　怒っていた。

　セルマを責めるのではなく。

　首輪を作り、使った者に対して。

「外す方法は見つけるよ」

「無理です」

「どうして言い切れる」

「何人も、外そうとした奴隷を見ました」

「その者たちは？」

　セルマは目を伏せた。

　マルタは、それ以上聞かなかった。

「それでもだ」

　静かに言う。

「ここでは、諦める理由にはならない」

　セルマは窓の外を見た。

　広場の端で、アルフレッドがエッダと話している。

　何かを説明され、慌てて帳面へ書き込んでいる。

　領主らしくは見えない。

　けれど、あの少年は確かに言った。

　ここにいていい、と。

　自分を追い返さない、と。

「アルフレッド様へ、危険が及びます」

「なら皆で考える」

「私一人のために？」

「一人だから捨てていいなんて、誰が決めたんだい」

　マルタは立ち上がる。

「少なくとも、この家ではわたしが決める」

「……はい」

「だから今は寝な」

「はい」

「返事はいいね」

「アルフレッド様も、よく言われています」

「似た者同士だよ、まったく」

⸻

　日が完全に沈む前。

　ガルドは村の男たちを集めた。

　場所は、西側の柵の前だった。

　昨日、アルフレッドが修繕した場所だけが、新品のような形を保っている。

　その左右には、補強のための杭が打たれ、縄が巻かれていた。

「今夜は見張りを増やす」

　ガルドが言う。

「森狼がまた来るからか？」

　ベルンが尋ねる。

「それもある」

「ほかにも？」

「人が来るかもしれん」

　村人たちの表情が変わった。

「誰だ」

　グレゴールが弓を抱え直す。

「セルマを追ってる連中だ」

「奴隷の娘を？」

「ああ」

「村へ入れるのか？」

　誰かが尋ねた。

　ガルドは即答しなかった。

　代わりに、バルドを見る。

　ここはアルフレッドの領地。

　だが同時に、長年この場所で暮らしてきた者たちの村でもある。

「正面から来て、事情を話すなら話は聞く」

　バルドは杖を地面へついた。

「夜中に忍び込むなら、賊と同じじゃ」

「相手が貴族の使いでもか？」

「貴族の使いなら、なおさら名乗ればよい」

　老人の声は静かだった。

「武器を持って隠れて来る者を、客とは呼ばん」

　グレゴールが頷く。

「東の柵は俺が見る」

「脚は大丈夫か？」

「昨日よりましだ」

「無理をするな」

「領主様に言ってやれ」

　それを聞いた男たちの間から、低い笑いが漏れた。

「俺が北へ行く」

　ベルンが言う。

「西は開拓隊の護衛が見る。南は村の若い連中で二人一組だ」

　ガルドは村人たちの顔を見回した。

「一人で動くな」

「相手を見つけても、すぐ近づくな」

「合図は鳥笛を三回」

「相手が何者でも、まず村の中へ入れない」

　そして最後に。

「アル坊には言うな」

　そう付け加えた。

「なぜだ？」

「外へ出てくるからだ」

　誰も反論しなかった。

⸻

　夜。

　アルフレッドはマルタの家で、ノエルがまとめた村の名簿を見ていた。

　昨日聞いた二十二人の名前。

　年齢。

　仕事。

　家族関係。

　体調。

　できること。

　できなくなったこと。

　一人ひとりの情報が、簡潔に書き込まれている。

「バルドさん。六十三歳。村のまとめ役」

　アルフレッドは声に出す。

「マルタさん。五十七歳。薬師と産婆」

「グレゴールさん。四十五歳。元猟師。左脚に古傷」

「エッダさん。三十四歳。木工と家の修理。リーナちゃんのお母さん」

「リーナちゃん。九歳」

　机の向こうで、マルタが薬草を刻んでいる。

「覚えてどうするんだい」

「名前を間違えないようにします」

「別に一度くらい間違えても、誰も怒りゃしないよ」

「でも、覚えるって言いました」

「本当に変なところで頑固だね」

「そうですか？」

「そうだよ」

　寝台のセルマは、目を閉じていた。

　眠っているように見える。

　だが、アルフレッドには分かっていた。

　起きている。

　呼吸が少しだけ浅いからだ。

「セルマ」

「……はい」

「やっぱり起きてた」

「申し訳ありません」

「謝らなくていいよ」

　アルフレッドは帳面を閉じた。

「首は痛い？」

「大丈夫です」

「それはマルタさんが決めるんだよ」

「お前が言うんじゃないよ」

　すぐにマルタから注意される。

　セルマの口元が、ほんのわずかに動いた。

　笑ったのかもしれない。

　そのときだった。

　村の外で。

　ひゅう。

　短い鳥の鳴き声がした。

　続けて。

　ひゅう。

　三回。

　マルタの手が止まった。

　セルマの右目が大きく開く。

「何の音？」

　アルフレッドが尋ねる。

「夜鳥だよ」

　マルタは何でもないように答えた。

「同じ声が三回？」

「そういう鳥もいる」

「嘘です」

「なぜ分かるんだい」

「マルタさん、包丁を持ち直したから」

　薬草を刻んでいたはずの小刀が、いつの間にか逆手へ持ち替えられている。

　マルタは黙った。

「誰か来たんですね」

　アルフレッドが立ち上がる。

「座ってな」

「でも」

「外はガルドたちに任せる」

「誰が来たんですか？」

「分からない」

「セルマの追手です」

　寝台から、セルマが言った。

「セルマ？」

「この首輪が……」

　赤い光が強くなっている。

　昨夜まで静かに明滅していた文字が、今は鼓動のように速く光っていた。

「近くにいます」

　セルマの声が震える。

「所有者の命令を伝える道具が」

　首輪から。

　低い音が鳴った。

　きぃん。

　金属を細く擦るような音。

　セルマの身体が強張る。

「セルマ？」

「来ます……！」

　次の瞬間。

　首輪の赤い文字が、一斉に光った。

「ああっ……！」

　セルマが喉を押さえ、寝台の上で身体を折る。

「セルマ！」

　アルフレッドが駆け寄る。

「触っちゃ駄目だよ！」

　マルタが止める。

　だがセルマの首元から、薄い煙が上がり始めた。

　皮膚へ焼けた線が浮かび、赤い光が胸の奥へ伸びていく。

「命令です……」

　苦しみながら、セルマが声を絞り出す。

「外へ……出ろと……」

「出なくていい！」

「身体が……勝手に……」

　少女の左脚が寝台から下りる。

　立てる状態ではない。

　それでも首輪の術式が、身体へ無理やり命令を送っていた。

　セルマの左手が床へつく。

　傷ついた足で立ち上がろうとする。

「セルマ！」

「来ないで……ください」

「そんなの無理だよ！」

　アルフレッドは少女の肩を支えた。

　首輪から火花が飛ぶ。

　腕へ焼けるような痛みが走った。

「アルフレッド！」

　マルタが叫ぶ。

「離れな！」

「嫌です！」

　セルマの身体は震えている。

　右腕がないため、身体を支えることもできない。

　左目を覆う布の下から汗が流れ、床へ落ちた。

「《修繕》では……」

　壊れているのは何だ。

　セルマの身体。

　首輪の術式。

　命令へ逆らおうとする意志。

　何を直せばいい。

　分からない。

　それなら。

　アルフレッドは首輪を見る。

　セルマのものではない命令。

　外から入り込んでいる力。

　身体を支配しようとする異物。

「あれと同じだ」

　森狼の顔へ絡みついていた、灰色の菌糸。

　本来、そこにあるべきではないもの。

「《清掃》」

　アルフレッドの手から、淡い光が広がる。

「駄目だ！」

　家の外から、ガルドの声が聞こえた。

　しかし、もう止められない。

　光は首輪そのものではなく。

　赤く明滅する文字へ集まった。

「消えて……！」

　首輪を消すのではない。

　セルマの身体を壊すのでもない。

　今、この瞬間。

　外から送り込まれている命令だけを。

「セルマから、出ていけ！」

　赤い光と白い光がぶつかった。

　ぱんっ！

　乾いた音が響く。

　部屋の蝋燭がすべて消えた。

　暗闇。

　セルマの身体から力が抜ける。

「セルマ！」

　アルフレッドが受け止める。

　二人はそのまま床へ倒れ込んだ。

「何が起きた！」

　扉が開き、ガルドが飛び込んでくる。

　その後ろにはマルク。

　灯りを持ったグレゴール。

「命令が……」

　セルマが荒い息をつく。

「消えました」

「首輪は？」

　ガルドが灯りを近づける。

　黒い金属輪は残っている。

　赤い文字も消えていない。

　だが、先ほどまで激しく明滅していた光は弱まり、細い煙も止まっていた。

「アル坊」

　ガルドが低い声で呼ぶ。

　アルフレッドは床へ座り込んだまま、セルマの身体を支えている。

「勝手に使ったな」

「ごめんなさい」

「今度は何をした」

「外から来てた命令だけ、きれいにしました」

「そんなことができるのか？」

「分かりません」

「今やっただろうが！」

「できると思ってやったんじゃなくて、やらないとセルマが連れていかれそうだったから……」

　ガルドは額へ手を当てた。

「頭は痛むか」

「少し」

「吐き気」

「ないです」

「手足は」

「動きます」

「なら説教はあとだ」

「やっぱりするんですね」

「当然だ！」

⸻

　村の北側。

　二つの人影が、柵の陰を進んでいた。

　一人は長身の男。

　短く刈った黒髪。

　革鎧の上から黒い外套を羽織り、腰には細身の剣を下げている。

　もう一人は小柄で、片手に金属盤を持っていた。

　盤の赤い針は、村の中心を指している。

「命令が切れた」

　小柄な男が呟く。

「何？」

「首輪との接続が、一瞬消えた」

「破壊されたのか？」

「いや。位置はまだ分かる」

　金属盤の針は動いている。

　だが先ほどまで光っていた術式の一部が、黒く焦げていた。

「奴隷本人に、そんな力はない」

「なら、四男坊か」

「報告以上だな」

　長身の男が剣の柄へ手を掛ける。

「連れ戻す」

「奥方の命令は確認だけだ」

「奴隷は回収しろとも言われている」

「村には開拓局の護衛がいる」

「二人もいれば足りる」

「油断するな。昨日、森狼の死骸があった」

　長身の男は低く笑った。

「灰境の農民に何ができる」

　その言葉が終わる前に。

　男の足元で、縄が跳ね上がった。

「なっ――」

　足首へ絡みつく。

　強く引かれ、長身の男の身体が地面へ倒れた。

　同時に。

「動くな」

　暗闇の中から、グレゴールの声がした。

　弓につがえた矢が、小柄な男の胸を狙っている。

「伏兵だと？」

　小柄な男が金属盤を外套へ隠そうとする。

「手を上げろ」

　今度はベルンの声。

　柵の内側と外側。

　左右の物陰。

　複数の松明が、一斉に灯された。

　ガルドの護衛たち。

　村の男たち。

　合わせて十人近い者が、二人を囲んでいる。

「灰境の農民を舐めたな」

　グレゴールは弓を引き絞った。

「村に入る前から見えてたぞ」

「貴様ら」

　長身の男が縄を切ろうとする。

　その腕へ。

　矢が突き刺さった。

「ぐっ！」

「次は喉だ」

　グレゴールの声は冷たかった。

「剣から手を離せ」

　男は舌打ちしながら、ゆっくりと手を上げる。

　小柄な男も金属盤を地面へ置いた。

　そのとき。

　村の南側で、木の板が激しく鳴った。

　がたんっ！

「もう一人いる！」

　ベルンが振り返る。

　暗闇の中。

　三つ目の影が柵を越え、森へ走っていく。

「聞いていた人数と違うぞ！」

　エリックが追おうとする。

「深追いするな！」

　ガルドの声が飛ぶ。

「森の中へ誘い込まれる！」

　逃げた人影は、すぐに木々の闇へ消えた。

　残された二人の男が、わずかに笑う。

「一人逃げれば十分だ」

　長身の男が言った。

「何がだ」

　ガルドが近づく。

「アルフレッド様が生きて灰境へ着いた」

「逃亡奴隷も、ここにいる」

「それが伝われば、俺たちの役目は半分終わりだ」

　ガルドは男を見下ろす。

「誰の命令だ」

「答えると思うか？」

「答えなくても分かる」

　男の外套を開く。

　内側には、黒い鳥をかたどった小さな金属章が縫い付けられていた。

　ヨーレリヒト家の正式な紋章ではない。

　だがガルドには見覚えがあった。

　貴族が表では使えない仕事を任せる、裏の者たち。

「アーデルハイト夫人か」

　男は何も答えなかった。

　その沈黙だけで十分だった。

「縛れ」

　ガルドが命じる。

「武器も道具も全部取り上げろ」

「俺たちを捕らえれば、どうなるか分かっているのか」

「さあな」

「貴族家の命令に逆らったと、王都へ報告されるぞ」

　その言葉に、村人たちの表情が強張った。

　相手はただの賊ではない。

　王都の貴族家から送られた者。

　逆らえば、この小さな村が責任を問われるかもしれない。

　グレゴールの弓が、わずかに下がる。

　ベルンもバルドを見た。

　長身の男は、その動揺を見逃さなかった。

「今なら見逃してやる」

「奴隷を渡せ」

「そうすれば、この村へ危害は加えない」

　誰もすぐには答えなかった。

　夜風が吹く。

　松明の炎が揺れる。

「その娘は、もともとヨーレリヒト家の所有物だ」

　男は続ける。

「お前たちには関係がない」

「関係あるよ」

　村の中から、少年の声がした。

　ガルドが勢いよく振り返る。

「アル坊！」

「外へ出てくるなと言っただろうが！」

「聞いてません」

「言わなかったからな！」

「じゃあ、約束を破ってません」

「そういう話じゃねえ！」

　アルフレッドはマルタの家から歩いてきた。

　顔色は少し悪い。

　その後ろにはマルタとノエル。

　セルマは家の中へ残されている。

「お前がアルフレッドか」

　長身の男が言う。

　敬称はなかった。

「はい」

「奴隷を渡せ」

「嫌です」

　アルフレッドは即答した。

「お前に決める権利はない」

「ここは僕の領地です」

「奴隷の所有権とは別だ」

「セルマは物じゃありません」

「王国法では財産として――」

「知りません」

　男の眉が動く。

「法を知らずに領主を名乗るか」

「知らないことは勉強します」

　アルフレッドは真っ直ぐに男を見る。

「でも、人を物みたいに渡すことはしません」

「そのせいで、この村が危険に晒されてもか？」

　アルフレッドの表情が揺れた。

　男はそこを突いた。

「お前一人の我儘で、二十二人の命を巻き込むつもりか」

「奴隷一人を渡せば済む」

「それで村は守られる」

「本当にそうですか？」

　アルフレッドが尋ねる。

　男は一瞬、言葉を止めた。

「セルマを連れ戻すだけなら、どうして僕が灰境へ着いたか確かめるんですか？」

　男の目が細くなる。

「どうして、夜まで待ったんですか？」

「どうして名乗らず、柵を越えようとしたんですか？」

「それは――」

「僕たちへ危害を加えない人は、隠れて村へ入りません」

　十二歳の少年の言葉。

　けれど、その場にいた大人たちは何も言えなかった。

　アルフレッドは村人たちを見る。

「僕は、まだ何も分かりません」

「領主として、どうすれば正しいのかも」

「セルマを守ったせいで、皆さんが危なくなるかもしれない」

　そこで言葉を止める。

　逃げずに、村人たちの顔を見た。

「だから、僕一人では決めません」

　長身の男が笑った。

「領主が領民に判断を委ねるのか？」

「皆さんの命に関わることだからです」

　アルフレッドはバルドへ向き直る。

「バルドさん」

「なんじゃ」

「セルマを渡した方がいいと思いますか？」

　村人たちが老人を見る。

　バルドは長く黙っていた。

　自分たちは王国に忘れられた。

　領主は何人も逃げた。

　貴族へ逆らえば、今度こそ何もかも奪われるかもしれない。

　それでも。

　老人は捕らえられた男を見る。

「わしらは、灰境で暮らしてきた」

「はい」

「魔物にも、冬にも耐えた」

「はい」

「王国の助けなど、ほとんど来なんだ」

　杖を強く地面へつく。

「それが今さら、夜中に柵を越えて娘を連れ去る者を寄越した」

　バルドの声に、静かな怒りが混じる。

「そんな者の言葉を信じて、村が守られると思うほど、わしらは愚かではない」

　長身の男の顔から、笑みが消えた。

「バルドさん」

「その娘がどこの誰であろうと」

　老人は続ける。

「今は村の中で傷を治しておる」

「傷ついた者を、夜中に来た武装した男へ渡すほど」

「灰境の者は落ちぶれておらん」

「そういうことだ」

　グレゴールが弓を上げ直した。

「次は外すなよ」

　ベルンが隣で言う。

「最初から外してねえ」

　男たちが笑う。

　大きな笑いではない。

　恐怖が消えたわけでもない。

　それでも。

　誰一人として、セルマを渡せとは言わなかった。

　アルフレッドは胸の奥が熱くなるのを感じた。

「ありがとうございます」

　深く頭を下げる。

「頭を下げるのは後じゃ」

　バルドが言った。

「まず、こいつらをどうするか決めよ」

「はい」

「それと」

　老人の目が、アルフレッドの青白い顔へ向く。

「また力を使ったな？」

「どうして分かったんですか？」

「顔を見れば分かる」

「皆それを言う……」

「今度は村全員から説教じゃな」

　アルフレッドの顔が引きつった。

⸻

　二人の追手は、村の石蔵へ入れられた。

　武器。

　暗器。

　毒。

　金属盤。

　すべて取り上げられる。

　手足は縄で縛られ、開拓隊の護衛と村人が交代で見張ることになった。

　逃げた一人については、追わなかった。

　夜の灰の森へ入る危険の方が大きいからだ。

「王都へ報告は必要です」

　ノエルが言う。

　場所は、マルタの家。

　アルフレッド。

　ガルド。

　バルド。

　ノエル。

　マルタ。

　そして寝台のセルマ。

　狭い部屋へ、全員が集まっていた。

「開拓局の職員が同行している以上、隠すことはできません」

「隠せとは言わねえ」

　ガルドが答える。

「侵入者を捕らえたと書け」

「ヨーレリヒト家の関係者である可能性も？」

「可能性じゃなく、ほぼ確定だ」

「では、そのように」

　ノエルは帳面へ記していく。

「捕虜の扱いはどうしますか？」

「明日、話を聞く」

「拷問は認められません」

「誰もするとは言ってねえ」

「隊長は、昔そういう仕事もしていたと聞いております」

「誰から聞いた」

「開拓局の資料です」

「あいつら、余計なことまで書きやがって」

　ガルドは不機嫌そうに腕を組んだ。

「まずは持ち物を調べる」

「それから、逃げた一人が戻る可能性に備える」

「村の警戒は続ける」

「開拓隊の帰還は？」

「延期だ」

　ノエルの筆が止まった。

「正式な許可なく？」

「新領主の安全が確認できねえ」

「帰還期限を越えれば、責任問題になります」

「俺が取る」

「隊長だけの問題ではありません」

「分かってる」

　ガルドはアルフレッドを見る。

「少なくとも、あの連中の目的が分かるまでは残る」

「でも、ガルドさんたちにも仕事が――」

「今のお前を置いて帰ったら、それこそ仕事をしてねえ」

「……ありがとうございます」

「礼はいい」

「代わりに明日は一日、スキル使用禁止だ」

「一日？」

「不満か」

「せめて半日」

「一日だ」

「領主館の椅子だけでも」

「禁止」

「柵は？」

「禁止」

「首輪がまた――」

　アルフレッドの言葉に、ガルドは少しだけ黙った。

「セルマの命に関わる場合だけ、相談して使え」

「相談している間に間に合わなかったら？」

「……そのときは、自分で判断しろ」

「はい」

「ただし倒れる前に止めろ」

「分かりました」

「その返事は信用できねえ」

「では、どう答えれば？」

「行動で示せ」

「難しいですね……」

⸻

　話し合いが終わると、皆が少しずつ部屋を出ていった。

　マルタは捕虜の腕へ刺さった矢を抜くため、石蔵へ向かう。

　バルドは村の見張りを確認する。

　ガルドとノエルは、取り上げた道具を調べるため別の家へ移った。

　部屋に残ったのは。

　アルフレッドとセルマだけだった。

　蝋燭の炎が、静かに揺れている。

「ごめんなさい」

　セルマが言った。

「どうして？」

「私が来たから、追手が」

「セルマが来なくても、あの人たちは僕を確認しに来たよ」

「ですが」

「それに」

　アルフレッドは寝台の横へ座る。

「皆さんが、セルマを渡さないって言ってくれた」

「……はい」

「僕、嬉しかった」

「私は、この村の者ではありません」

「これからなればいいよ」

　セルマは目を伏せる。

「簡単に言わないでください」

「簡単じゃない？」

「私は奴隷です」

「首輪があるだけだよ」

「右腕もありません」

「うん」

「左目も」

「うん」

「満足に働けません」

「今は怪我を治すのが仕事だよ」

「仕事とは呼びません」

「マルタさんは、患者が休むのも治療だって言ってた」

「それは……」

「それに、僕も昨日から何度も休めって言われてる」

「アルフレッド様は、働きすぎです」

「セルマも歩きすぎだよ」

　互いに言い合い。

　二人は同時に黙った。

　それからアルフレッドが笑う。

「やっぱり似てるのかな」

「何がですか？」

「マルタさんに、似た者同士だって言われた」

「私は、アルフレッド様のように無茶はしません」

「灰境まで一人で歩いて来た人が言う？」

　セルマは答えられなかった。

「だから」

　アルフレッドは続ける。

「一緒に、無茶しないようにしよう」

「……はい」

「約束」

　小指を差し出す。

　セルマは、その指を不思議そうに見た。

「これは？」

「約束するときにするんだよ」

「貴族の作法ですか？」

「違うと思う」

　前世の記憶。

　どこで覚えたのかは曖昧だった。

　セルマは少し迷いながら、左手の小指を絡める。

「無茶をしない」

　アルフレッドが言う。

「できないときは、誰かに頼る」

「はい」

「一人でいなくならない」

　セルマの指が、わずかに震えた。

「……はい」

「僕も勝手に一人で動かない」

「それは必ず守ってください」

「そこだけ強いね」

「一番心配だからです」

　二人は小指を離す。

　首輪はまだ残っている。

　追手も一人逃げた。

　明日から何が起きるのか、分からない。

　それでも。

　セルマが帰る場所は、少しずつ形になり始めていた。

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　村から離れた灰の森。

　逃げた男は、木々の間を走り続けていた。

　枝が外套へ引っ掛かる。

　泥に足を取られる。

　それでも止まらない。

　仲間が捕まった。

　予想外だった。

　開拓局の護衛だけではない。

　村人まで武器を持っていた。

　何より。

　十二歳のアルフレッドが、首輪から送った命令を消した。

「アーデルハイト様へ……」

　報告しなければならない。

　少年は生きている。

　灰境へ到着した。

　逃亡奴隷も合流した。

　そして、不遇と笑われた《清掃》は。

　ただ汚れを落とすだけの力ではない。

　男は懐から、小さな黒い筒を取り出した。

　王都へ伝書鳥を飛ばすための呼び笛。

　口元へ運ぼうとした、そのとき。

　森の奥で。

　何かが動いた。

「誰だ」

　男は立ち止まり、短剣を抜く。

　返事はない。

　木々の隙間。

　暗闇の中に、二つの光が浮かんでいた。

　獣の目。

　森狼か。

　そう思った瞬間。

　右。

　左。

　さらに奥。

　いくつもの光が、一斉に灯る。

「くそっ」

　男は背を向けて走り出した。

　だが。

　木の根元から、灰色の菌糸が伸びる。

　足首へ絡みついた。

「なっ――」

　身体が地面へ倒れる。

　黒い筒が手から離れ、落ち葉の中へ転がった。

　男は短剣を振り回す。

「離せ！」

　菌糸を切る。

　一本。

　二本。

　しかし切られた先から、さらに細い糸が伸びてくる。

　腕へ。

　首へ。

　口元へ。

「やめろ……！」

　男の悲鳴が、灰の森へ響く。

　けれど。

　村まで届くことはなかった。

　やがて森は、再び静かになった。

　落ち葉の上には。

　赤い印のついた伝書筒だけが残されていた。

　その周囲を。

　灰色の菌糸が、ゆっくりと覆い始めていた。

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第16話　夜の来訪者　了