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壊れた領主館

第二章　灰境

第15話　壊れた領主館

前書き

家は、

屋根と壁だけでできているわけではありません。

雨を防ぎ、

風を防ぎ、

疲れた人が帰ってくる。

そんな場所になって初めて、

建物は家になります。

たとえ今は、

壊れかけていたとしても。

⸻

　翌朝。

　アルフレッドが目を覚ますと、窓の外はまだ薄暗かった。

　灰境の朝は、王都よりも静かだった。

　馬車の音もない。

　遠くで鳴る鐘もない。

　聞こえてくるのは、風に揺れる木々の音と、どこかの家で薪を割る乾いた音だけ。

　アルフレッドは床へ敷いた毛布の上で身体を起こした。

　少しだけ頭が重い。

　けれど、昨日のような目眩はなかった。

　すぐ横の寝台では、セルマが眠っている。

　夜のうちに熱は少し下がったらしい。

　頬にはまだ苦しそうな色が残っているが、呼吸は昨日よりも深く、規則正しくなっていた。

　左手は毛布の外へ出ている。

　アルフレッドはその手へ触れようとして、途中で止めた。

　眠っているなら、起こさない方がいい。

「起きたなら、まず水を飲みな」

　奥の部屋からマルタの声がした。

「はい」

　机の上には、昨夜のうちに用意されていた木の杯がある。

　アルフレッドが水を飲んでいると、薬草の束を抱えたマルタが出てきた。

「頭は？」

「少し重いです」

「吐き気は？」

「ないです」

「手足は動く？」

　アルフレッドは両手を握り、足の指を動かした。

「動きます」

「なら、昨日よりはましだね」

　マルタはセルマの額へ手を当てる。

「この娘も、熱は下がり始めてる」

「助かりますか？」

「昨日も言っただろう」

「セルマが生きることを諦めなければ、ですよね」

「覚えてたのかい」

「大事なことなので」

　マルタは小さく息を吐いた。

「今のところ、すぐに命がどうこうという状態ではないよ。ただし、傷が多い。身体も弱り切ってる」

「どれくらい休めばいいですか？」

「最低でも数日は寝かせる」

「数日で動けるんですか？」

「動けるのと、動いていいのは別の話だよ」

「分かりました」

「あんたも同じだからね」

「僕も？」

「昨日倒れたことを、もう忘れたのかい？」

「忘れてません」

「なら今日は、力を使わない」

「少しなら――」

「使わない」

「見るだけなら？」

「何をだい」

「領主館です」

　マルタの手が止まった。

「……あれを見に行くのかい？」

「僕の家になる場所なので」

「昨日見ただろう。壊れてたじゃないか」

「遠くからしか見てません」

「近くで見ても壊れてるよ」

「どこが壊れているか、分からないと直せません」

　マルタはしばらくアルフレッドを見つめた。

　やがて諦めたように肩を落とす。

「一人では行かない」

「はい」

「ガルドかバルドを連れていく」

「はい」

「勝手に《修繕》を使わない」

「……はい」

「今、間があったね」

「使う前に相談します」

「最初からそう言いな」

⸻

　マルタの家を出ると、村はすでに動き始めていた。

　男たちは昨日壊れた柵を調べ、女性たちは井戸から水を汲んでいる。

　修繕された滑車は今朝も滑らかに回り、桶を軽々と引き上げていた。

「領主様！」

　井戸のそばにいたリーナが、アルフレッドを見つけて駆けてくる。

「もう起きていいの？」

「少しだけなら」

「頭、痛くない？」

「ちょっとだけ」

「じゃあ、走っちゃ駄目だよ」

「うん」

「転んじゃ駄目だよ」

「気をつけるね」

「また倒れちゃ駄目だよ」

「それは頑張る」

　そこまで言うと、後ろからエッダがやって来た。

「こら、リーナ。領主様に偉そうに言わないの」

「でも昨日倒れたよ？」

「それはそうだけど……」

　エッダは困ったようにアルフレッドへ頭を下げる。

「申し訳ありません」

「大丈夫です。全部そのとおりだから」

　アルフレッドが答えると、リーナは得意そうに胸を張った。

「ほら！」

「ほら、じゃないよ」

　エッダは娘の肩をつかみ、井戸の方へ連れ戻す。

　その様子を見ながら歩いていると、村の入口からガルドが戻ってきた。

　腰には剣。

　肩には外套。

　朝早くから周囲を見回っていたらしい。

「起きたのか、アル坊」

「はい」

「身体は？」

「大丈夫です」

「それはマルタが決める」

「少しなら歩いていいと言われました」

「少し、だぞ」

「領主館を見に行きます」

　ガルドの眉が動いた。

「今からか？」

「はい」

「休む気はねえのか」

「歩くだけです」

「お前の歩くだけは信用ならねえ」

「力を使う前に相談します」

「使わねえとは言わないんだな」

「直せるところがあったら、直したいので」

　ガルドは大きく息を吐いた。

「俺も行く」

「ありがとうございます」

「礼を言うところじゃねえ。監視だ」

⸻

　領主館は、村の北東にある小高い丘の上へ建っていた。

　村の広場から見れば、それほど遠くない。

　だが、丘へ続く道は草と蔦に覆われていた。

　かつては石を敷いた道だったらしい。

　地面のところどころから、苔に覆われた平たい石が顔を出している。

「最後に人が住んでいたのは、いつですか？」

　アルフレッドが尋ねる。

　一緒に来たバルドが、杖で蔦を払いながら答えた。

「十年以上前じゃ」

「前の領主様？」

「前の前じゃな」

「前の人は？」

「村の空き家へ入った」

「どうして領主館を使わなかったんですか？」

「屋根が落ちとったからじゃ」

「その人は直さなかったんですか？」

「三日で帰った」

「三日……」

「魔物の声が聞こえたと言ってな」

「村に住んでいる人は、毎日聞いているのに？」

「ああ」

　バルドは感情のない声で答えた。

「その前の領主は十二日。その前は一か月ほどおった」

「一番長くいた人は？」

「二年じゃ」

「その人はどうなりました？」

「冬に病で死んだ」

　アルフレッドは足を止めた。

「ここで？」

「ああ」

「家族は？」

「王都へ帰った」

「お墓はありますか？」

「村の西にある」

「あとで、お参りしたいです」

　バルドは一瞬だけアルフレッドを見た。

「知り合いでもないじゃろう」

「僕より前に、ここで領主をしていた人ですから」

「……そうか」

　それ以上、バルドは何も言わなかった。

⸻

　丘の上へ着くと、領主館の全体が見えた。

「わあ……」

　アルフレッドは思わず声を漏らす。

「遠くから見るより壊れてるね」

「だから言っただろうが」

　ガルドが呆れたように答えた。

　もともとは二階建ての石造りだったらしい。

　正面には幅の広い階段。

　その上には、半分外れた木製の扉。

　左右へ伸びる建物のうち、西側は比較的形を保っている。

　しかし東側は屋根が完全に落ち、二階の壁も一部崩れていた。

　窓には硝子がない。

　枠から蔦が伸び、建物の内側へ入り込んでいる。

　庭だった場所には背の高い草が生え、倒れた石像が半分埋まっていた。

「ここに住む気か？」

　ガルドが尋ねる。

「僕の領主館なんでしょう？」

「形だけはな」

「なら住みます」

「簡単に言うな。崩れるかもしれねえぞ」

「だから調べます」

　アルフレッドは正面階段へ足を掛けた。

　石の一部がぐらりと揺れる。

「止まれ」

　ガルドが襟をつかみ、後ろへ引き戻した。

「今、踏んだところが沈んだぞ」

「少しだけです」

「少し沈む階段は危ねえんだよ」

　ガルドは剣の鞘で石段を何度か叩いた。

　表面は残っているが、その下の土が流れ、空洞になっている。

「横から入るぞ」

「入口があるんですか？」

「壁に大きな穴が開いてる」

「それは入口って言うのかな……」

⸻

　西側の壁には、人が一人通れるほどの穴が開いていた。

　崩れた石が地面へ積み重なっている。

　ガルドが先に入り、天井と床を確認する。

「足元に気をつけろ」

「はい」

「上も見るんだ」

「はい」

「何か音がしたら、すぐ外へ出ろ」

「はい」

「返事だけはいいな」

　建物の中は薄暗かった。

　割れた窓から差し込む朝日が、舞い上がる埃を照らしている。

　床には枯れ葉。

　動物の足跡。

　鳥の羽。

　壁際には、壊れた棚や椅子が積み上がっていた。

「ここは何の部屋だったんですか？」

「客間だったはずじゃ」

　バルドが答える。

「昔は村の相談事も、ここで聞いとった」

　アルフレッドは室内を見回した。

　天井の一部は黒く変色している。

　雨漏りの跡。

　壁には緑色の苔。

　床板の隙間から、小さな草まで生えていた。

「《清掃》なら――」

「待て」

　ガルドが即座に止める。

「何を見る」

「まず、この部屋に何が残っているかです」

「埃を取るだけか？」

「はい」

「壁や天井へは使うな」

「どうして？」

「腐った梁まできれいにしたつもりで、支えを消したらどうする」

　アルフレッドは目を瞬いた。

「そんなことになるかな？」

「ならねえ保証があるか？」

「……ありません」

「なら、小さな範囲からだ」

「分かりました」

　アルフレッドは入口近くの床へ手をかざした。

「《清掃》」

　淡い光が、足元から円を描くように広がる。

　ただし昨日のように、部屋全体を一気に包もうとはしない。

　自分の周囲。

　手が届く程度の範囲だけ。

　床に積もった埃が薄くなっていく。

　枯れ葉や動物の糞が一か所へ集まり、黒ずんだ汚れが剥がれた。

　その下から、本来の床板が姿を現す。

「止めろ」

　ガルドが言った。

　アルフレッドはすぐに力を止めた。

「身体は？」

「大丈夫です」

「頭は？」

「痛くないです」

「なら、少し休め」

「まだこれだけですよ？」

「これだけで休む癖をつけろ」

「……はい」

　バルドが清掃された床へ杖を置き、軽く押した。

「ここは生きとるな」

「使えますか？」

「床板はな。じゃが、その先は駄目じゃ」

　少し奥。

　汚れの下から現れた床板には、大きな腐食が広がっている。

　アルフレッドが近づこうとすると、ガルドが肩をつかんだ。

「踏むな」

「分かってます」

「今、踏もうとしただろ」

「少し見たかっただけです」

「目は足より前についてる。そこから見ろ」

⸻

　客間を出て、建物の内部を順番に調べていく。

　厨房。

　食堂。

　倉庫。

　使用人の部屋。

　どこも荒れていた。

　それでも、西側の一階部分は完全に崩れてはいない。

「ここなら使えそうです」

　アルフレッドが足を止めたのは、食堂だった。

　客間より広い。

　長い卓は壊れているが、壁と天井は残っている。

　窓枠も半分ほど無事だった。

「どう使うつもりだ？」

「皆さんが集まれる部屋にします」

「領主の食堂だぞ」

「二十二人なら入れるでしょう？」

「入れるかどうかの話じゃねえ」

「村の相談とか、開拓の話をする場所が必要です」

　アルフレッドは部屋の中央へ立った。

「昨日は外でご飯を食べました。でも雨が降ったら、皆で集まれません」

「集会所がある」

　バルドが言った。

「子どもと老人を避難させた石蔵じゃ」

「狭くないですか？」

「狭い」

「冬は？」

「寒い」

「なら、ここを直した方がいいです」

　ガルドがアルフレッドを見る。

「自分の部屋より先にか？」

「僕はマルタさんの家の床でも寝られます」

「マルタ婆さんが迷惑する」

「誰が婆さんだい」

　来ていないはずのマルタの声が聞こえた気がして、三人は一瞬黙った。

「……とにかく」

　アルフレッドは続ける。

「一人で使う部屋より、皆さんが使う部屋の方が先です」

「また格好いいことを言って倒れるんじゃねえぞ」

「今回は一人で直しません」

「どうする」

「皆さんに手伝ってもらいます」

　アルフレッドは床へ転がっていた壊れた椅子を持ち上げる。

　片脚が外れている。

　背もたれには亀裂が入り、座面は埃だらけだった。

「まず、使えるものと使えないものを分けます」

「ほう」

「汚れは僕が《清掃》します。でも全部を一度にはしません」

「それから？」

「木材や石を運ぶのは、皆さんにお願いします」

「修繕は？」

「大きく壊れた場所には、先に新しい材料を入れてもらいます」

　アルフレッドは椅子の外れた脚を元の位置へ合わせる。

「僕の《修繕》だけで、何もないところから全部作るのは無理です」

　試すように、椅子へ意識を向ける。

　欠けた木片。

　外れた脚。

　緩んだ接合部。

　残っているもの同士を、元の形へ戻す。

「《修繕》」

　淡い光が椅子を包む。

　外れていた脚が座面へ引き寄せられた。

　亀裂が少しずつ閉じる。

　表面の細かな欠けまでは戻らない。

　失われた部分が多すぎるからだ。

　それでも椅子は、再び四本の脚で立った。

　アルフレッドは手を離す。

「完成ではないです」

　椅子を軽く揺らす。

　少し軋む。

「でも、補強すれば使えます」

　バルドが椅子を確かめた。

「壊れたものを直すのではなく、直せる状態へ戻すのか」

「たぶん、そういうこともできます」

「たぶんか」

「まだ分からないことが多いので」

　ガルドは椅子を見ながら頷いた。

「その考えなら悪くねえ」

「本当？」

「何でも自分一人でやろうとしないならな」

「昨日、教えてもらったので」

「昨日一日で忘れなかったのは褒めてやる」

「ありがとうございます」

「だが今日は、もうスキルを使うな」

「椅子一つだけですよ？」

「一つ使ったから終わりだ」

「少なすぎませんか？」

「昨日使いすぎた分だ」

「……分かりました」

⸻

　三人が館の外へ出ると、丘の下から数人の村人が上がってきた。

　先頭にいるのはエッダだった。

　肩に斧。

　腰には縄と小さな金槌。

　その後ろにはグレゴールと、何人かの若者が続いている。

「エッダさん？」

「領主館を見ると聞きました」

　エッダは建物を見上げる。

「中へ入ったんですか？」

「はい」

「天井が落ちるかもしれないのに？」

「ガルドさんが先に確認してくれました」

「全部は確認できてねえ」

　ガルドが言う。

「西側一階も、使えるのは一部だ」

「そうでしょうね」

　エッダは壁へ近づき、石の隙間へ指を入れた。

　土がぼろぼろと落ちる。

「目地が抜けています」

「直せますか？」

「材料があれば」

「何が必要ですか？」

「石灰。砂。水。それと木材」

「村にありますか？」

「少しなら」

「足りない分は？」

「石は川辺。砂も取れます。木材は森ですが……」

　エッダは灰の森の方角を見る。

「奥へは入れません」

「村の近くの木だけで足りますか？」

「すぐには無理です。倒木を集めて、使えるものを選びます」

「お願いします」

「……わたしに？」

　エッダが目を見開く。

「家の修理や木工ができるって、昨日聞きました」

「少しだけです」

「僕より詳しいですよね？」

「それは、まあ……」

「だったら、どこから直すか教えてください」

　エッダは答えなかった。

　領主から命令されることは想像していた。

　木を切れ。

　屋根を直せ。

　部屋を用意しろ。

　そう言われると思っていた。

　だが、目の前の少年は。

　教えてほしいと言った。

「まず」

　エッダは建物の西側を指さした。

「屋根です」

「はい」

「雨が入る状態では、床や壁を直してもまた腐ります」

「なるほど」

「ただ、屋根へ上がる前に柱と梁を調べます。支えが弱ければ、人が乗っただけで落ちます」

「はい」

「東側は近づかないでください。もう直すより、崩した方がいいかもしれません」

「崩す？」

「一度解体して、使える石を西側の補修へ回します」

　アルフレッドは崩れた東棟を見た。

　壊れたものを元へ戻す。

　それが《修繕》だと思っていた。

　けれど。

　全部を元通りにすることだけが、直すことではない。

「分かりました」

「よろしいのですか？」

「危ないまま残す方が困ります」

「領主館が小さくなりますよ」

「今は、大きくなくていいです」

　アルフレッドは村の方を振り返った。

　二十二人が暮らす、小さな村。

「雨を防げて、皆さんが集まれる場所があれば十分です」

　エッダの表情がわずかに変わった。

　それから袖をまくる。

「では、今日は調査だけです」

「はい」

「領主様は中へ入りません」

「え？」

「ガルドさんから聞きました。昨日倒れたそうですね」

「もう大丈夫です」

「リーナにも、走るなと言われていましたよね」

「聞いてたんですか？」

「村は狭いですから」

「……分かりました」

　ガルドが満足そうに腕を組んだ。

「よし。監督役が増えたな」

「僕が領主なのに……」

「だから止める奴が必要なんだ」

⸻

　その日の午前。

　村人たちは領主館の周囲から草を刈り始めた。

　ただし建物の内部へ入るのは、エッダと数人だけ。

　ガルドが危険な場所を確かめ、バルドが過去の館の構造を思い出しながら説明する。

　アルフレッドは少し離れた石の上へ座り、ノエルと一緒に必要なものを書き出していた。

「屋根材」

　ノエルが帳面へ記す。

「木材」

「はい」

「石灰、砂、縄、釘」

「釘は村で作れますか？」

「鍛冶設備が使えれば」

「鍛冶場も壊れているんですよね」

「炉は残っているそうです。ただし、ふいごが壊れていると」

「それも直さないと」

「優先順位を決めましょう」

「優先順位？」

「全部を同時にはできません」

　ノエルは新しい頁を開いた。

「現在、最も必要なものから並べます」

　アルフレッドは村を見下ろした。

　昨日直した井戸。

　壊れかけた柵。

　草に埋もれた畑。

　煙の少ない家々。

「一番は、柵です」

「理由は？」

「村を守れないと、ほかを直しても壊されます」

「分かりました。次は？」

「水」

「井戸は直しましたが」

「井戸は一つだけです。壊れたら困ります」

「予備の水源を調べる、と」

「はい」

「次は？」

「食べ物」

「畑ですね」

「それと、冬までどれくらいあるか知りたいです」

「三か月ほどです」

「三か月……」

　短い。

　王都の屋敷では、冬の食料を心配したことなどなかった。

　倉庫にはいつでも小麦があり、厨房には肉や野菜が届いていた。

　けれど、ここでは違う。

「領主館より、畑が先かもしれません」

　アルフレッドが言った。

　ノエルは少し驚いた顔をした。

「本当に、自分の住居を後回しにするのですか？」

「雨が降る前に、一部屋だけ使えるようにできれば大丈夫です」

「ですが領主としての体裁が――」

「体裁って、お腹いっぱいになりますか？」

「なりません」

「魔物を止められますか？」

「止められません」

「じゃあ、あとです」

　ノエルは帳面へ何かを書き加えた。

「何を書いたの？」

「アルフレッド様の発言です」

「書かなくていいですよ」

「王国開拓局への報告に使えるかもしれません」

「使わないでください」

「検討します」

⸻

　昼近く。

　丘の下からマルタが上がってきた。

「アルフレッド！」

　呼び捨てだった。

　その声だけで、何かあったのだと分かる。

　アルフレッドは石から立ち上がった。

「セルマが？」

「目を覚ました」

「本当ですか！」

「走るんじゃない！」

　言われるより早く、アルフレッドは丘を駆け下りようとした。

　しかしガルドに襟をつかまれる。

「歩け」

「でもセルマが！」

「逃げねえよ」

「また寝ちゃうかもしれない」

「なら起きるまで待て」

「ガルドさん！」

「歩け！」

　結局。

　アルフレッドはガルドに襟をつかまれたまま、早足で村へ戻ることになった。

⸻

　マルタの家へ入ると、セルマは寝台の上で身体を起こしていた。

　背中には丸めた毛布が置かれている。

　左手で木の杯を持っているが、指先はまだ震えていた。

「セルマ！」

　アルフレッドが近づく。

「アルフレッド様……」

「起きて大丈夫なの？」

「はい」

「傷は？」

「大丈夫です」

「それはマルタさんが決めるんだよ」

「お前も昨日まで同じことを言ってたじゃないか」

　マルタが呆れた声を出す。

「僕は少し違います」

「どこがだい」

　アルフレッドは答えず、セルマの隣へ座った。

「水、飲めた？」

「はい」

「ご飯は？」

「まだです」

「お腹は？」

「空いていません」

「食べないと駄目だよ」

「……はい」

「歩いちゃ駄目だよ」

「はい」

「スキルも――」

「セルマはスキルを使ってないだろう」

　ガルドが後ろから口を挟む。

「そうでした」

　セルマは二人のやり取りをぼんやりと見ていた。

　やがて、窓の外へ視線を向ける。

「ここが……灰境ですか」

「うん」

「アルフレッド様の領地」

「僕たちの家になる場所だよ」

　その言葉に、セルマは少しだけ目を伏せた。

「私も……ここにいて、よろしいのですか」

「もちろん」

「ですが、私はヨーレリヒト家の奴隷です」

「違うよ」

　アルフレッドは即座に答えた。

「首輪があります」

「それは外す」

「所有権は、奥様に――」

「そんなの関係ない」

「関係はあります」

　セルマの声は弱い。

　けれど、はっきりしていた。

「私がここにいれば、追手が来ます」

　部屋の空気が静かになる。

「アルフレッド様へ、迷惑が掛かります」

「もう来るかもしれねえ」

　ガルドが言った。

「首輪が場所を知らせている」

　セルマの顔が強張った。

　左手が無意識に首輪へ触れようとする。

「触るな」

　ガルドが止めた。

「術式が動くかもしれん」

「申し訳、ありません」

「謝る必要はねえ」

「ですが……」

「セルマ」

　アルフレッドが少女を見る。

「君は、ここまで来たんだよ」

「……はい」

「僕と約束したから？」

「はい」

「だったら、今度は僕が約束を守る番だ」

「何を……」

「君を追い返さない」

　セルマの右目が揺れた。

「ここにいていい」

「でも」

「迷惑が掛かるからって、一人で森へ戻ったら怒るよ」

「私は――」

「本気で怒るからね」

　十二歳の少年にしては、珍しく強い声だった。

　セルマは言葉を失う。

「僕はもう、君がどこにいるか分からなくなるのは嫌だ」

　その言葉だけは、少し震えていた。

「だから」

　アルフレッドはセルマの左手を取る。

「ここにいて」

　セルマはしばらく俯いていた。

　やがて。

　ほんのわずかに、頷いた。

「……はい」

⸻

　その頃。

　灰境へ続く古い街道。

　倒れかけた境界石の前に、二頭の馬が止まっていた。

　黒い外套を着た男が馬から降り、地面へ膝をつく。

　古い車輪の跡。

　複数の馬の蹄。

　そして、街道脇の草に残った血。

「ここを通ったな」

　もう一人の男が、手の中にある小さな金属盤を見る。

　盤の中央では、赤い針が北東を指している。

「間違いない」

「距離は？」

「近い」

　男は灰色の山々を見上げた。

　その先には、村の煙がかすかに見えている。

「逃亡奴隷だけでいいのか」

「奥方からの命令は二つだ」

　金属盤を持つ男が答える。

「奴隷を連れ戻すこと」

「もう一つは？」

　赤い針が、細かく震える。

「アルフレッド様が、本当に灰境へ到着したか確かめること」

「確認したあとは？」

「次の命令を待つ」

　二人は再び馬へ乗った。

「村へ入るのか？」

「日中は避ける」

「では」

「夜まで待つ」

　馬たちは街道を外れ、深い森の中へ入っていく。

　その姿は、木々の影へ静かに溶けた。

　灰境の村では。

　壊れた領主館を直すための、最初の相談が始まっている。

　しかし。

　村を囲む森の中にはすでに、別の目的を持つ者たちが入り込んでいた。

⸻

第15話　壊れた領主館　了