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約束の場所

第二章　灰境

第14話　約束の場所

前書き

約束とは、

必ず守れると分かっているから、

交わすものではありません。

遠く離れても。

道を見失っても。

もう歩けないと思っても。

それでも、そこへ行くと決めること。

待つ者と、

歩き続ける者。

その二人が再び出会ったとき、

約束は帰る場所になるのです。

⸻

　村の灯りが、一つずつ消えていく。

　夕食を終えた村人たちは、それぞれの家へ戻っていた。

　見張りを任された者だけが、松明を手に村の周囲を巡回している。

　昼間に修繕された西側の柵は、夜の闇の中でも不自然なほど真っ直ぐに立っていた。

　そのほかの柵は傾き、風が吹くたびに頼りない音を立てている。

　静かな夜だった。

　森狼が襲ってきたことなど、まるで夢だったかのように。

　だが、村人たちは安心していなかった。

　灰境の夜は、静かだからこそ恐ろしい。

　枝が折れる音。

　草を踏む音。

　遠くで鳴く獣の声。

　その一つひとつが、魔物の接近を告げているかもしれないからだ。

「今日は寝ない方がいいかもしれんな」

　村の入口に立ったグレゴールが、暗い街道を見ながら呟いた。

　片手には猟弓。

　腰には短剣。

　狼との戦いで傷ついた矢を、使えるものと使えないものへ分けている。

「眠らなければ、明日動けんぞ」

　隣に立つバルドが答えた。

「交代までは休め」

「分かってる」

　そう言いながらも、グレゴールの視線は森から離れない。

　狼たちを操っていた、灰色の異物。

　森の奥から魔物たちが追い出されているという話。

　これまでとは違う何かが始まっている。

　長く灰境で暮らしてきた二人には、それが分かっていた。

　そのとき。

　村の中から、犬の吠える声が響いた。

「ワンッ！」

　一度。

「ワンッ、ワンッ！」

　二度。

　普段よりも高く、落ち着きのない声だった。

　グレゴールが弓を持ち直す。

「また狼か？」

「いや」

　バルドは耳を澄ませた。

「村の外じゃ」

　痩せた村犬が、柵の隙間を抜けて街道の方角へ走っていく。

「おい！」

　グレゴールが呼び止めても、犬は戻らなかった。

　何度か振り返りながら吠え、二人を呼ぶように再び闇の中へ進んでいく。

「何か見つけたようじゃな」

「待ってろ。松明を取ってくる」

「開拓隊にも声を掛けろ」

　数分後。

　グレゴールとバルドは、ガルドたちとともに村の外へ出た。

　先頭を歩くのは、村犬だった。

　犬は街道の脇へ近づくと、草むらへ鼻先を突っ込み、しきりに鳴き始める。

「何かいるぞ」

　護衛のエリックが槍を構えた。

　ガルドが片手を上げ、全員の足を止める。

「人か、獣か」

「分かりません」

「囲め。飛び出してきても慌てるな」

　松明が掲げられる。

　赤い光が、街道脇の草を照らした。

　最初に見えたのは、泥に汚れた足だった。

　破れた靴。

　傷だらけの脚。

　その先に、人が倒れている。

「人だ！」

　グレゴールが草を掻き分ける。

　そこに横たわっていたのは、一人の少女だった。

　黒い肌。

　泥と汗で固まった白髪。

　左目を覆う、汚れた布。

　力なく地面へ投げ出された左腕。

　そして。

　右肩から先には、何もなかった。

「ダークエルフ……」

　エリックが息を呑む。

　少女の首には、黒い金属の輪が嵌められている。

　飾りではない。

　それが何を意味するのか、誰の目にも明らかだった。

「奴隷か」

　バルドが低く呟く。

　ガルドは少女のそばへ膝をついた。

　首筋へ指を当てる。

「脈はある」

「息もしています」

　衛生兵のマルクが少女の瞼を確認し、頬へ触れた。

「熱が高い。ひどい脱水です」

「傷は？」

「足に複数。古いものと新しいものが混じっています。左脇腹にも……」

　マルクが破れた外套を少し持ち上げる。

　その下には、血の滲んだ布が巻かれていた。

「獣にやられた傷ではありません」

「刃物か？」

「おそらく」

　ガルドの目が細くなる。

　少女の外見。

　欠けた右腕。

　覆われた左目。

　奴隷の首輪。

　そして、王都を出る前に渡された一枚の手配書。

　そこに記されていた特徴と、あまりにもよく似ている。

「……セルマ」

　ガルドが名前を口にした。

　ノエルが驚いて顔を上げる。

「まさか」

「あの坊主が探していた娘だ」

「ヨーレリヒト家から逃亡したという？」

「ああ」

「では、王都へ報告を――」

「今は運ぶ」

　ガルドは即座に言った。

　ノエルは口を閉じる。

「ですが」

「このまま置けば、夜を越せねえ」

「……承知しました」

「話は生かしてからだ」

　ガルドは少女の身体を持ち上げようとした。

　その瞬間。

　セルマの首輪が、かすかに赤く光った。

「ぐっ……」

　意識を失っているはずの少女が、苦しそうに身を震わせる。

　首輪から伸びた赤い線が、黒い肌の上へ浮かび上がった。

「触るな！」

　ガルドが手を離す。

　セルマの身体が地面へ落ちそうになるのを、マルクが支えた。

「何が起きた？」

「首輪の術式です」

　ノエルが松明を近づけ、金属輪へ目を凝らす。

「所有者から一定以上離れた場合や、命令へ逆らった場合に罰を与える型でしょう」

「外せるか」

「ここでは無理です。鍵だけでなく、魔術的な解除が必要です」

「このまま運べば？」

「動かすたびに反応する可能性があります」

　全員が黙り込んだ。

　村までの距離は遠くない。

　だが、この少女が耐えられるかどうかは分からない。

　セルマは荒い息を繰り返している。

　額から汗が流れ、唇は乾ききっていた。

「置いてはいけん」

　バルドが言った。

「じゃが、動かすこともできんのか」

「板を持ってきます」

　グレゴールが村の方を振り返る。

「戸板へ寝かせて、揺らさずに運べば」

「やるしかねえな」

　ガルドは頷いた。

「急げ」

⸻

　村の中。

　マルタの家では、アルフレッドが寝台へ横になっていた。

　眠らなければならない。

　頭では分かっていた。

　それでも、なかなか眠れない。

　窓の外から聞こえる森の音が気になる。

　灰色の菌糸。

　おかしくなった森狼。

　壊れた領主館。

　二十二人の領民。

　考えることが多すぎた。

　それに。

（セルマ……）

　灰境へ来ると言った少女。

　街道で見つけた布の切れ端。

　途中まで追ってきていた足跡。

　彼女は今、どこにいるのだろう。

　無事だろうか。

　街道を間違えていないだろうか。

「早く寝な」

　薬草を整理していたマルタが、振り返らずに言った。

「目を閉じています」

「目を閉じてるだけで眠ってないだろう」

「どうして分かるの？」

「呼吸で分かる」

「薬師ってすごいですね」

「感心してないで寝な」

「はい」

　アルフレッドは毛布を引き上げる。

　そのとき。

　外から、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「マルタ！」

　扉が強く叩かれる。

「起きてるか！」

「そんな音を立てたら、起きてなくても起きるよ！」

　マルタが扉を開ける。

　そこに立っていたのは、戸板を運ぶグレゴールと護衛たちだった。

「怪我人だ！」

「中へ！」

　アルフレッドは寝台から身体を起こした。

「怪我人？」

「寝てな！」

　マルタが振り返って怒鳴る。

　だが、運び込まれた少女の姿が見えた瞬間。

　アルフレッドの動きが止まった。

　汚れた白髪。

　失われた右腕。

　左目を覆う布。

　何度も見た、細い横顔。

「……セルマ？」

　声が震えた。

　少女は答えない。

「セルマ！」

　アルフレッドは寝台から降りた。

　足元がふらつく。

　それでも壁へ手をつき、少女のそばへ歩いていく。

「どうして……」

「街道脇で倒れてた」

　ガルドが答えた。

「村の犬が見つけた」

「生きてる？」

「生きてる。だが弱ってる」

「セルマ」

　アルフレッドは、戸板の横へ膝をついた。

　触れることをためらう。

　頬も。

　手も。

　あまりにも傷つき、少し触れただけでも壊れてしまいそうに見えた。

「本当に来たんだ」

　約束どおり。

　遠い灰境まで。

　一人で。

　追われながら。

　傷つきながら。

　アルフレッドは唇を噛んだ。

「馬鹿だよ……」

　声が掠れる。

「こんなになるまで来なくても……」

「約束したんだろ」

　ガルドが静かに言った。

「え？」

「この娘と、ここで会うって」

「うん」

「だったら、来るだろうよ」

　アルフレッドは目元を袖で擦った。

「マルタさん」

「今から診る。あんたは邪魔だから下がってな」

「僕の《修繕》で――」

「駄目だ」

　ガルドが肩をつかむ。

「でも、傷がたくさんあります」

「お前は今日一度倒れてる」

「少しくらいなら」

「少しで済む傷に見えるか？」

　アルフレッドは答えられなかった。

　セルマの身体には、目に見えるだけでも無数の傷がある。

　擦り傷。

　切り傷。

　靴擦れ。

　首輪の周囲には赤黒い火傷。

　脇腹の布からは、今も血が滲んでいた。

　どれを直し、どこまでなら自分の力が届くのか。

　分からない。

「まず、わたしたちに任せな」

　マルタが言った。

「血を止める」

「身体を温める」

「水を飲ませる」

「それでも足りないところがあれば、そのとき力を借りる」

「……分かりました」

「本当に？」

「はい」

　アルフレッドは戸板から少し離れた。

　だが、部屋の外へは出なかった。

　隅の椅子へ座り、治療されるセルマを見つめ続ける。

⸻

　マルタが傷へ巻かれた古い布を外す。

　布の下から現れた傷を見て、顔をしかめた。

「矢かい？」

「短弓でしょう」

　マルクが答える。

「鏃は抜けていますが、傷口が塞がっていません」

「自分で抜いたのかね」

「おそらく」

「無茶をする娘だよ」

　傷口を湯で洗う。

　セルマの身体がびくりと震えた。

「押さえて」

　マルタの指示で、マルクとグレゴールが少女の身体を支える。

　薬を塗り、新しい布を巻く。

　次は足。

　靴を脱がせると、血と皮膚が布へ貼りついていた。

「これは……」

　マルタが小さく息を呑む。

　足の裏が裂けている。

　爪の一部は剥がれ、石や枝が傷へ入り込んでいた。

　それでも歩き続けた。

　灰境まで。

「何日歩いたんだ、この娘は」

　グレゴールが呟く。

　誰も答えられなかった。

「水を」

　マルタが指示する。

　セルマの頭をわずかに起こし、濡らした布を唇へ当てる。

　一度に飲ませれば、吐いてしまう。

　少しずつ。

　一滴ずつ。

　乾いた唇へ水を含ませる。

「首輪はどうする」

　ガルドが尋ねた。

「邪魔だが、触ると術式が動く」

「このままじゃ火傷が広がるよ」

　マルタは首輪の周囲を確認した。

「何とか外せないのかい？」

「術式そのものを解除する必要があります」

　ノエルが答える。

「王都の魔術師なら可能でしょうが……」

「王都へ連れて行ったら、この娘は捕まる」

「はい」

「ほかに方法は」

「所有者が解除するか、術式を破壊するか」

「壊した場合は？」

「首輪に蓄えられた魔力が、装着者へ流れ込む可能性があります」

「つまり死ぬかもしれねえ」

「否定できません」

　アルフレッドは椅子から立ち上がった。

「僕が見ます」

「アル坊」

「使いません」

　ガルドを見る。

「見るだけです」

　少し迷ったあと、ガルドは肩から手を離した。

「絶対に勝手に使うな」

「はい」

　アルフレッドはセルマの首元へ近づいた。

　首輪へ手を触れないようにしながら、意識を集中させる。

　《清掃》。

　まだ発動はしない。

　ただ、そこに何があるのかを感じ取ろうとする。

　黒い金属。

　その内側を流れる魔力。

　絡み合った細い糸。

　セルマの首へ食い込み、身体の奥へ伸びている。

　あの鎖へ掛けられていた固定の魔術より、ずっと複雑だった。

「どうだ」

「いろいろ、くっついてます」

「詳しく言え」

「セルマに必要のないものが、首輪から身体へ入ろうとしてる」

「取り除けるか？」

　アルフレッドはすぐには答えなかった。

　自分の力を使えば。

　もしかすると、術式の一部を消せるかもしれない。

　けれど。

　どこまでが首輪で、どこからがセルマの身体なのか。

　今のアルフレッドには、はっきりと区別できない。

「今は、できません」

　悔しさを飲み込み、そう答えた。

「やろうとしたら、セルマまで傷つけるかもしれない」

「それでいい」

　ガルドが頷いた。

「できねえと言えるのも、大事なことだ」

「……はい」

「ただ」

　アルフレッドは首輪の一部を指さす。

「ここだけ、すごくおかしいです」

「どこだ？」

「この赤く光ったところ」

　金属の輪に刻まれた、小さな文字。

　暗い赤色の光が、一定の間隔で明滅している。

「罰を与える術式ではありません」

　ノエルが目を凝らす。

「では何だ」

「おそらく……位置を知らせています」

　部屋の空気が冷えた。

「誰に」

「この首輪の所有者へ」

　ガルドは窓の外を見た。

　深い夜。

　王都へ続く古い街道。

「追手は、この娘が灰境へ着いたことを知ったかもしれねえな」

⸻

　治療は夜遅くまで続いた。

　傷を洗い。

　薬を塗り。

　包帯を巻き。

　少量の水と、薄い薬湯を飲ませる。

　セルマの熱は、まだ高い。

　呼吸も浅かった。

　それでも、治療を始めた頃よりは苦しそうな表情が和らいでいる。

「今夜が山だね」

　マルタが言った。

「目を覚ませば、少し安心できる」

「僕、ここにいます」

　アルフレッドが即答する。

「あんたも休まなきゃならないんだよ」

「寝ます」

「どこで」

「椅子で」

「それは寝るとは言わない」

「じゃあ床で」

「そういう問題じゃないよ」

　マルタが呆れたように息を吐く。

　寝台はセルマへ譲られた。

　アルフレッドは隣の床へ毛布を敷き、そこへ横になる。

「本当に、ここで寝るのか」

　ガルドが尋ねた。

「うん」

「首輪の件もある。俺たちは見張りに出るぞ」

「分かりました」

「何かあったら、すぐ呼べ」

「はい」

「勝手にスキルを使うな」

「使いません」

「絶対だぞ」

「分かってます」

「さっきから返事が軽い」

「本当に使いません！」

「ならいい」

　ガルドたちが部屋を出ていく。

　マルタはしばらくセルマの様子を見ていたが、薬の準備をするため奥の部屋へ移った。

　室内が静かになる。

　小さな蝋燭の炎。

　外から聞こえる虫の声。

　セルマの浅い呼吸。

　アルフレッドは床へ横になったまま、寝台の少女を見上げた。

「来てくれたんだね」

　返事はない。

「ちゃんと待ってたよ」

　街道へ向けていた視線。

　落ちていた白い布。

　煙を見上げながら、何度も考えた。

　もしかすると、もう会えないのではないかと。

「でも、少し遅いよ」

　アルフレッドは小さく笑った。

「僕の方が先に着いちゃった」

　セルマの指が、わずかに動いた。

　アルフレッドは身体を起こす。

「セルマ？」

　少女の唇が震える。

　声にはならない。

　アルフレッドは寝台のそばへ近づいた。

「水？」

　セルマの右目が、ゆっくりと開く。

　焦点が合っていない。

　ぼんやりと天井を見つめ、次にアルフレッドの姿を捉えた。

「……アル……フレッド、様」

「うん」

「ここは……」

「灰境だよ」

　セルマの目が、わずかに見開かれる。

「着いたんだ」

「……はい」

「約束、守ってくれたんだね」

　少女の目尻から、一筋の涙が流れた。

「遅く……なりました」

「本当だよ」

　アルフレッドは笑おうとした。

　けれど、うまくできなかった。

「でも、もう大丈夫」

　セルマの左手へ、そっと自分の手を重ねる。

「ここが僕たちの家になるんだ」

「家……」

「うん」

　セルマの唇が、ほんの少しだけ緩んだ。

「アルフレッド様……」

「なに？」

「お待たせ……しました」

　その言葉を最後に、少女は再び目を閉じた。

「セルマ？」

「眠っただけだよ」

　いつの間にか戻っていたマルタが、背後から答えた。

「さっきより呼吸も落ち着いてる」

「助かりますか？」

「この娘自身が、生きることを諦めなければね」

　アルフレッドは重ねた手を離さなかった。

「大丈夫です」

「どうして分かるんだい」

「ここまで来たから」

　誰にも頼れず。

　一人で歩き続け。

　傷だらけになっても。

　約束した場所まで辿り着いた。

「セルマは、すごく強い人です」

　マルタは寝台の少女を見つめた。

　しばらくして、小さく頷く。

「そうかもしれないね」

⸻

　家の外。

　ガルドは暗い街道を見つめていた。

　隣ではノエルが、セルマの首輪について帳面へ書き込んでいる。

「位置を知らせる術式は、いつ発動した」

「おそらく、逃走した時点からです」

「なら追手は、ずっとこの娘を追えていたはずだ」

「はい」

「それなのに、十一日も捕まらなかった」

「セルマ殿が街道を避け、森を進んだからでは」

「それだけじゃねえ」

　ガルドは西の暗闇へ目を向ける。

「追手は急いでいなかったのかもしれん」

「どういう意味です？」

「逃げた奴隷を捕まえるだけなら、もっと早く動く」

「では」

「あの娘を追っている連中の目的が、ほかにある可能性がある」

　ノエルの表情が強張る。

「アルフレッド様？」

「灰境まで逃げさせて、居場所を探らせた」

「まさか」

「考えすぎなら、それでいい」

　ガルドは腰の剣へ手を置いた。

「だが、明日から見張りを増やす」

「開拓隊は、物資を引き渡せば帰還する予定です」

「予定は変わることもある」

「王国開拓局へは、何と報告を？」

「新領主が到着直後に倒れ、魔物の群れが村を襲い、逃亡奴隷が転がり込んできた」

　ガルドは鼻を鳴らした。

「正直に書けば、調査だけで三日は掛かるだろ」

「それは報告書を遅らせる理由になりません」

「じゃあ、丁寧に書け」

「何枚になりますかね……」

「百枚でも書いてろ」

　ガルドは街道の先へ目を凝らした。

　闇の向こうに、人影はない。

　馬の音も聞こえない。

　だが。

　誰かが来る。

　そんな予感だけが、消えずに残っていた。

　村の家の中では。

　ようやく約束の場所へ辿り着いた二人が、互いの手を重ねたまま眠っている。

　そして、セルマの首輪に刻まれた赤い文字は。

　夜の中で。

　今も静かに明滅を続けていた。

⸻

第14話　約束の場所　了