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EP 5

ギャンブラーの矜持と、戦場の機転

　ポポロ村の外周を取り囲む深い森。その中を、二人の男が歩いていた。

　一人は、全身から太陽の光を反射させる眩しいミスリルアーマーを纏ったフェイト。

　もう一人は、薄汚れた作業着姿で、口に『ゴールデンバット』を咥えた鷹人である。

　キャルルは村の行政処理（という名目の、鷹人への手作り弁当の準備）で忙しいため、今日はこの二人で定期パトロールに出ているのだ。

「あー、ダルい。なんでA級冒険者の俺が、こんな森の中で雑用みたいな見回りしなきゃなんねえんだよ」

　フェイトが頭の後ろで手を組みながら、不満げにぼやく。

「給料もらってんだろ。文句言う暇があったら足元気をつけろ。こういう足場の悪い現場（森）は、ちょっとした油断が命取りになる」

　鷹人は携帯灰皿に灰を落としながら、周囲の植生や獣道の痕跡をプロの目で油断なく観察していた。

「お前なぁ、堅苦しいんだよ。もっと人生を気楽に、ギャンブルみたいに楽しめって。どうせなるようにしかならねえんだからさ」

「現場をギャンブル感覚で歩く奴から死んでいくんだよ。俺はそういう馬鹿を嫌ってほど見てきた」

　鷹人の冷たい声に、フェイトが肩をすくめようとした、その時だった。

　ズゥゥンッ……！！

　二人の前方、鬱蒼と茂る木々がなぎ倒され、猛烈な熱波が森の空気を焦がした。

　現れたのは、体長四メートルを優に超える巨大な熊型の魔獣だった。赤黒い体毛の隙間からマグマのような炎が漏れ出しており、息を吐くたびに周囲の草が燃え上がる。

　ポポロ村近海では滅多に見ない中ボス級の魔獣、『紅蓮熊（クリムゾン・ベア）』だ。

「ゲッ……マジかよ。なんでこんな森の浅いとこに、あんなヤバいのが出てくんだよ！」

　フェイトが露骨に顔を引きつらせる。

「おい、パチンカス。お前のA級の剣でパパッと終わらせられるか？」

「バカ言え、アレは討伐に金貨三十枚は下らない中ボスだぞ。……まぁ、俺の『運』が良けりゃ、一瞬で終わるがな」

　フェイトはニヤリと笑うと、腰のポーチから一枚の銀貨を取り出した。

　親指でピンッ、と空高く弾き飛ばす。ユニークスキル【コイントス】の発動だ。

　空中で回転するコイン。紅蓮熊が二人に気づき、炎を纏いながら恐ろしい咆哮を上げて突進してくる。

　パシッ。

　フェイトが手の甲にコインを落とし、確認する。

「……あ」

　フェイトの口から、間の抜けた声が漏れた。

　手の甲に乗っていたのは、紛れもない『裏』。能力が倍化するどころか、極度の疲労に襲われ強制的に昏倒する、大ハズレの目だった。

「わ、わりぃ鷹人。俺、急に眠気が……おやすみ……」

「は……？おい、待て！ふざけんな！」

　ドサッ。

　フェイトはミスリルアーマーをガチャつかせながら、迫り来る魔獣の目の前で、本当に大の字になって爆睡し始めた。

「……チッ。世話が焼ける現場だぜ」

　鷹人は舌打ちし、咥えていたタバコを地面に吐き捨てて安全靴で踏み消した。

　一人なら逃げ切れる。だが、足元には寝こけている相棒がいる。

　仲間を見捨てて逃げるような男なら、鷹人はとうの昔に自衛隊を辞めているし、一人で世界を放浪などしていない。

「来いよ、デカブツ。少し遊んでやる」

　鷹人は脳内のインターフェースを開き、これまで貯めてきた【スクラップPt】を消費した。

　――【廃品召喚：有刺鉄線（産業廃棄物）×5ロール】

　ガチャンッ！という鈍い音と共に、地球のスクラップ工場で廃棄された、錆びついた凶悪なトゲを持つ鉄線が大量に現れる。

　鷹人は猛スピードでそのロールを蹴り転がし、周囲の太い木々に八の字に巻きつけていく。即席のバリケードだ。

　グォォォォッ！！

　紅蓮熊が炎を纏った前足を振り下ろす。鷹人は間一髪で後ろへ跳んで躱すが、掠めた熱風だけで作業着の一部が焦げた。

　そのまま突進してきた魔獣の巨体が、鷹人が張った有刺鉄線に激突する。

　ギギギギィィッ！

　強靭な地球の鋼鉄線が、魔獣の毛皮に食い込み、その突進力を強引に殺す。

「グガァッ！？」

　予想外の拘束に、紅蓮熊が苛立ちの咆哮を上げる。だが、相手は中ボスだ。炎の熱で有刺鉄線が真っ赤に焼け焦げ、徐々に千切れかけていく。

（……パワーも熱も桁違いか。正面から殴り合えば、一秒で俺の骨が消し飛ぶな）

　鷹人は冷静に戦況を分析しながら、新たにヤクザの押収品カテゴリーから『鉄パイプ』を召喚した。

　魔法も闘気もない鷹人が、あの巨獣を倒す決定打はない。だが、時間を稼ぎ、相棒を叩き起こすことはできる。

「おい、いつまで寝てやがる！！起きろ、パチンカス！！」

　鷹人は鉄パイプを両手で構え、有刺鉄線を引きちぎろうとする紅蓮熊の顔面に、フルスイングの一撃を叩き込んだ。

　ガァンッ！！

　鈍い音が響くが、熊は僅かに顔を背けただけだ。逆に、その反動で鉄パイプがひしゃげ、鷹人の手が痺れる。

「ガァァァァッ！！」

　激怒した紅蓮熊が、ちぎれた有刺鉄線ごと右腕を薙ぎ払う。

「くっ！」

　鷹人は咄嗟に左腕の金属製腕時計でガードするが、圧倒的な質量に弾き飛ばされ、地面を数メートル転がった。

　口の端から血が流れる。肋骨にヒビが入ったかもしれない。

　――ズシン、ズシン。

　紅蓮熊が、倒れた鷹人にトドメを刺そうと、炎を滴らせながらゆっくりと近づいてくる。

　その巨体の横には、未だにイビキをかいて眠るフェイトがいた。

「……ぐ……」

　鷹人が痛みを堪えて立ち上がろうとした、その時。

『……ギャンブル感覚で歩く奴から死んでいくんだよ』

　先ほどの鷹人の言葉が、深い微睡みの中にいたフェイトの脳裏にリフレインした。

（……あぁ、そうかよ）

　フェイトは薄く目を開けた。

　視界に映ったのは、自分を置いて逃げることもできたはずなのに、血を流しながら自分と魔獣の間に立ち塞がろうとしている、不器用な男の背中だった。

（……俺は、コイントスで逃げてただけだ。自分の命にも、他人の命にも、責任を持つのが怖かったから……運のせいにして、サボってただけなんだ）

　フェイトは、ゆっくりと立ち上がった。

　ユニークスキル【コイントス】による倍化のオーラはない。ただの、彼自身の素の力だけだ。

「……おい、ヤニカス兄ちゃん」

「あ？」

　鷹人が背後を振り返ると、そこには、いつものふざけた態度は微塵もなく、静かに双剣を抜いたA級冒険者が立っていた。

「俺の負けだ。……現場の責任ってやつを、見せてやるよ」

　フェイトの全身から、凄まじい密度の闘気が立ち上った。

　スキルの倍化などなくても、彼は血の滲むような修練を積んでA級まで上り詰めた本物の天才剣士なのだ。

「遅えよ、バカ野郎」

　鷹人は口の血を拭い、ニヤリと笑った。

「足の筋に、鉄線が食い込んでる。右の踏み込みが甘くなってるはずだ。……そこを狙え」

「了解（ラジャー）だ、現場監督」

　グォォォォッ！！

　紅蓮熊が鷹人に向かって最後の突進を仕掛ける。

　鷹人は逃げない。熊の顔面にめがけて、手にした100円ライターを力一杯投げつけた。

　カチッ。

　魔獣の炎にライターが引火し、顔の目の前で小さな爆発を起こす。

「ガウッ！？」

　紅蓮熊が思わず目を瞑り、足が止まった。

　右足に食い込んだ有刺鉄線が、その巨体のバランスをわずかに崩す。

　――その、コンマ数秒の絶対的な隙。

「――『双連・閃』！！」

　音を置き去りにした銀色の暴風が、紅蓮熊の巨体を駆け抜けた。

　フェイトの双剣が、魔獣の装甲の隙間、最も柔らかい喉元から心臓にかけてを、完璧な十字に斬り裂いていた。

　ドォォォォンッ……！！

　断末魔を上げる暇もなく、中ボス級の魔獣は血しぶきを上げながら地に伏し、絶命した。

「……ふぅ」

　フェイトは剣の血糊を払い、カチャリと鞘に収めた。

　スキルによるチート抜きで中ボスを仕留めた彼は、肩で息をしながら、鷹人の方を振り返った。

「……どうだ。俺もやればできるだろ」

「ああ。上出来だ。お前の剣は、サイコロの目なんかで決めるには勿体ねえよ」

　鷹人はよろけながら立ち上がり、新しいゴールデンバットを口に咥えると、フェイトの方に箱を投げ渡した。

「……サンキュー」

　フェイトはタバコを一本抜き取ると、自ら鷹人に近づき、鷹人が点けたライターの火を分け合った。

　森の中に、二筋の紫煙が昇る。

　ギャンブルで責任から逃げていた剣士は、命を預ける仲間の重みを知った。

　地球の常識で戦っていた自衛官は、ファンタジー世界における命のやり取りのリズムを肌で理解した。

　背中を預け合うことのできる、本物の『相棒（バディ）』が誕生した瞬間だった。