EP 14
決着、現場監督のフィニッシュ
ポポロ村の広場に、絶望的な赤い光が満ちていた。
足を一本失い、地に這いつくばった『死蟲将軍機』。だが、その胸部に露出したコアは、活動を停止するどころか、周囲の小型死蟲機を触手で吸収し、莫大なエネルギーを急速に充填し始めていた。
『……脅威度、再計算。……生体反応三名ヲ、最優先排除対象ニ指定。――【最終殲滅モード】ニ移行』
バチバチと赤黒い放電が奔り、死蟲将軍機の顎部に備わった主砲が、不気味な唸りを上げる。
先ほど、鋼鉄の防壁を一撃でドロドロに溶かした超高出力のプラズマビーム。あれと同じものを、今度は至近距離で撃つつもりだ。
「マズい……！ あのデカブツ、自爆覚悟で周囲一帯を吹き飛ばす気だぞ！」
フェイトが双剣を構え直しながら叫ぶ。
「させない……！ 私が、みんなを……！」
キャルルが特注の安全靴で地を蹴ろうとした。だが、彼女の足はガクンと力なく崩れ落ちた。
先ほど死蟲将軍機の一撃を受けたダメージと、全力の誘導で、月兎族のスタミナが限界を迎えていたのだ。
『……ターゲット・ロック。治癒能力保持個体ヲ、最優先排除』
死蟲将軍機の冷酷なAIが、最も厄介な「回復役」であるキャルルに砲口を向けた。
圧倒的な熱量が収束し、赤い閃光が放たれようとする瞬間。
「キャルル！！」
フェイトが叫ぶが、距離が遠すぎる。
――死が、光となって迫り来る。
キャルルはギュッと目を閉じた。
「……バカヤロウ。現場で安全確認を怠るんじゃねえ」
ドンッ！ と。
キャルルの細い体が、強引に横から突き飛ばされた。
目を開けると、そこには、自分の盾になるように立ち塞がった薄汚れた作業着の背中――赤城鷹人がいた。
鷹人は、迫り来る破壊光線に向けて右手を突き出し、脳内のインターフェースで莫大な【スクラップPt】を一気に解放していた。
（カテゴリー：産業廃棄物。一番分厚くて、一番重てえ鉄の塊を出せ！）
――【廃品召喚：油圧ショベル用 超大型バケット ＆ ブルドーザーの排土板（強化鋼鉄）】
ズガガガガンッ！！
鷹人と死蟲将軍機の間、キャルルの目の前に、地球の採石場などで使われる数トンクラスの分厚い『鉄の壁』が幾重にも重なって出現した。
直後、超高出力のプラズマビームが直撃する。
ドゴォォォォォォォォンッ！！
「た、鷹人ぉぉぉっ！！」
キャルルが悲鳴を上げる。
凄まじい熱量と爆炎が吹き荒れる。地球の強化鋼鉄ですら、魔法と古代技術の結晶であるビームの前では、飴細工のように真っ赤に焼け焦げ、ドロドロに溶け出していく。
だが――抜かれることはなかった。
数十センチの厚みを持つ鋼鉄のスクラップが、文字通り「物理的な盾」となって、致死の熱線をギリギリで防ぎ切ったのだ。
ジュゥゥゥ……と溶けた鉄が地面に滴り落ち、赤熱した鉄の壁の裏側から、鷹人が無傷の姿を現した。作業着は高熱で所々焦げていたが、その瞳は獰猛な光を放っている。
「……よく耐えたな、ポンコツ。後でスクラップ工場に送り返してやる」
鷹人は溶けた排土板をポンと叩くと、肩に担いだ『RPG-7』を再び構え直した。
『……エラー。攻撃阻害。砲身、冷却機構ニ異常発生――』
最大出力のビームを撃ち尽くした死蟲将軍機が、ピシピシと異音を立てて硬直する。排熱が追いつかず、コアを覆う装甲がわずかに開いたまま、隙だらけになっていた。
「フェイトッ！！ 射線をクリアにしろ！」
鷹人の怒号が飛ぶ。
「任せとけッ！ 俺の剣は、道を切り開くためにあるンだ！！」
フェイトが地を蹴った。
死蟲将軍機が苦し紛れに放ってきた数本の機械の触手を、A級の闘気を纏った『双連・閃』の連撃がすべて寸断する。
「行けぇぇっ、鷹人ォォ！！ そのデカブツを、スクラップにしてやれ！！」
フェイトが道をこじ開けた。
照準器の奥。真っ赤に脈打つ死蟲将軍機のコアが、無防備に晒されている。
鷹人は、自衛隊時代に骨の髄まで叩き込まれた射撃姿勢を取り、トリガーに指を掛けた。
「これで……現場は打ち舞い（おわり）だ」
ボシュゥゥゥンッ！！
RPG-7から発射されたロケット弾が、白煙を引きながら一直線に虚空を裂いた。
魔法の弾丸ではない。純粋な火薬と、モンロー効果による装甲貫徹力を持った『現代兵器』の一撃。
それは、死蟲将軍機の開いた胸郭に吸い込まれるように命中し、真っ赤なコアに直撃した。
――ガァァァァァァァンッ！！！！！
内部からの大爆発。
死蟲将軍機の巨体が内側から膨張し、黒いオイルと無数の歯車が血飛沫のように撒き散らされた。
『ガ……ギギギ……ッ！？ コア、臨界……限界突破……』
断末魔の機械音が鳴り響き、死蟲将軍機の巨体が崩れ落ちる。
「やった……！ コアを破壊したわ！」
キャルルが安堵の声を上げる。
だが、鷹人はRPG-7を下ろさず、舌打ちをした。
「……いや、まだだ。アイツ、しぶとく『自爆』の準備に入ってやがる」
見れば、粉砕されたはずのコアの残骸が、チカチカと不気味な明滅を繰り返し、周囲の空気を歪めるほどの高エネルギーを吸い込んでいた。
古代のバケモノの執念。倒されるくらいなら、周囲一帯を道連れにして吹き飛ぶという自爆プログラムが作動したのだ。
「ウソだろ！？ 逃げろ鷹人、キャルル！ あのサイズの自爆を食らったら、村ごと消し飛ぶぞ！！」
フェイトが顔色を変えて叫ぶ。
「逃げねえよ」
鷹人は、空になったRPG-7を地面に投げ捨てた。
そして、胸ポケットから新しいゴールデンバットを取り出し、口に咥える。
「俺たちが組み上げた防壁を、俺たちが守った村を、こんなバケモノの最期の意地で吹き飛ばされてたまるかよ」
鷹人は天を仰いだ。
ポポロ村の夜空に浮かぶ、美しい月。
鷹人は、残されたすべての【スクラップPt】を注ぎ込み、この世界に来てから最も巨大で、最も重い『地球のガラクタ』を喚び出した。
（カテゴリー：産業廃棄物。……現場の王様のお出ましだ。一番重てえヤツを、一番高いところから落とせ！！）
――【廃品召喚：10トン積み 大型ダンプトラック（廃車）】
ゴゴゴゴゴゴゴッ！！
上空数十メートルの空が、真っ黒な『影』によって塗り潰された。
死蟲将軍機が自爆の閃光を放とうとした、まさにその真上の空間。
突如として出現した、赤錆だらけの巨大な鋼鉄の塊。積載量10トン、車体重量を含めれば20トン近くにも及ぶ、地球の建設現場の王様――大型ダンプトラックが、物理法則に従って真っ逆さまに落下してきたのだ。
『……上空ヨリ、質量兵器の接キ――』
死蟲将軍機のAIが最期の警告を発した。だが、自爆のチャージで動けない巨体は、それを避けることは不可能だった。
――ズッッッッドォォォォォォォォォォォォンッ！！！！！！！
それは、大隕石の衝突に等しい光景だった。
20トンの鋼鉄が、重力加速度を味方につけて直撃したのだ。
どんな古代の防御呪文も、魔法金属の装甲も意味をなさない。圧倒的すぎる「純粋な質量」の暴力。
死蟲将軍機の巨体は、落下してきた大型ダンプトラックによって、文字通り『ペシャンコ』に叩き潰された。
自爆のエネルギーすらも、ダンプの莫大な質量と地面の間に挟まれ、ボフッというくぐもった音と共に不発に終わった。
ひしゃげたトラックのタイヤが、空回りしてキュルキュルと虚しい音を立てている。
＊ ＊ ＊
静寂が、ポポロ村に降り下りた。
死蟲将軍機が完全に沈黙したことで、村に侵入しようとしていた小型の死蟲機たちも、一斉に機能を停止し、ただの鉄クズへと変わっていった。
「…………」
「…………」
フェイトとキャルルは、目の前で起きたあまりにも規格外な光景――古代の伝説的兵器が、謎の「空から降ってきた鉄の箱」にペシャンコにされた事実を前に、口をパクパクさせて言葉を失っていた。
「……ふぅ」
鷹人は、落下してきたダンプトラックのバンパーに腰掛けるように近づき、100円ライターでカチッとタバコに火をつけた。
紫煙を深く吸い込み、夜空に向けて長く吐き出す。
「これにて、ポポロ村解体業者の仕事は終了だ。撤収するぞ」
鷹人が振り返ってニヤリと笑った瞬間。
「鷹人ォォォォッ！！」
キャルルが、残った最後の力を振り絞って猛ダッシュし、鷹人の胸に思い切りダイブしてきた。
「うおっ！？ ば、バカ、痛えよ暴走ウサギ！」
「よかった……！ 本当に、よかった……っ！ 鷹人が死んじゃうかと思った……っ！」
キャルルは鷹人の汚れた作業着に顔を埋め、ボロボロと大粒の涙をこぼして泣きじゃくった。ウサギの耳が、鷹人の顔をバシバシと叩いている。
「やれやれ。俺のミスリルはボロボロ、筋肉はガタガタだってのに、現場監督は可愛い村長さんに泣きつかれて役得だねぇ」
フェイトが、双剣をカチャリと鞘に収めながら、疲れ切った顔で、しかし心底嬉しそうに笑って歩み寄ってきた。
「おいパチンカス、お前も泣きてえなら胸を貸してやるぞ？」
「バカ言え。俺はルナキンで祝杯のイモッカが飲みたいだけだ」
鷹人は、胸で泣きじゃくるキャルルの頭を、ワシワシと少し強めに撫でた。
「……よくやったな、お前ら。お前らがアイツの足を崩さなきゃ、俺のダンプも当たらなかった。誰が欠けても、現場は回らなかったぜ」
一人で無双するのではない。
理不尽な世界で、それぞれの特技と悪知恵を絞り出し、命を預け合って掴み取った完全な勝利。
三人は、夜明け前の冷たい風の中、互いの無事を噛み締めるように笑い合った。
かくして、ポポロ村を襲った最大の理不尽は、ただの元自衛官と、地球のスクラップたちの手によって、見事なまでに解体されたのであった。
読んでいただきありがとうございます。
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