9話 雨の泉
あの日、俺は死のうとしていたわけではない。ただ、生きて帰れるとも思っていなかった。
数年前の雨の降る日のことだった。
その頃の俺は街の外れで小さな運び仕事を請け負っていた。境界にほど近い集落まで荷を届ける、割のいい仕事だった。誰もが避ける道だったからこそ、報酬は悪くなかった。俺は特に深く考えず、その仕事を引き受けた。
当時の俺は今のように目立たず生きようと決めていたわけではなかった。ただ、人より少しばかり腕っぷしが強いだけのどこにでもいる若者だった。危ない仕事も、報酬さえよければ引き受けた。あの頃の自分にこの先どんな運命が待っているかを教えてやれたら、どんな顔をしただろうか。
帰り道、森の中で、それは起きた。
野生の魔物だった。管理を離れ、人を襲うようになった個体。荷馬車を襲われ、馬は逃げ、俺は投げ出された。腰の短剣で応戦したが素人に毛が生えた程度の腕では話にならなかった。
どうやって逃げたのかも、よく覚えていない。気づけば俺は森の奥へと転がり込み、動けなくなっていた。脇腹をやられていた。血が止まらない。指先が冷たくなっていくのが分かった。
雨が顔に降りかかっていた。
視界がぼやけていく中で、俺はぼんやりと空を見上げていた。ああ、こんな場所で終わるのか。そう思ったとき、不思議と頭に浮かんだのは幼い頃の泉のことだった。
そういえば、ここは。
朦朧とする意識の中で、俺は気づいた。倒れ込んだこの場所があの泉のほとりだということに。木々の切れ間、澄んだ水面。子供の頃、毎日のように通った、あの秘密の場所。数年ぶりに俺はここに戻ってきていた。それも死にかけの状態で。
皮肉なものだ。
薄れゆく意識の中で、俺はかすかに笑ったような気がする。せめて最期がこの場所なら、悪くない。そんなことを考えていた。
そのときだった。
雨音の向こうに足音が聞こえた。
誰か。人か。魔物か。判別する気力も残っていなかった。ただ、その足音がこちらに近づいてくるのだけは分かった。やがて、ぼやけた視界の端に一つの人影が現れた。
女の人だった。
雨に濡れた黒い装束を纏い、こちらを見下ろしている。その顔は逆光でよく見えなかった。ただ、大きく見開かれた目だけが雨の中で妙にはっきりと見えた。
「あなた……」
その声を聞いた瞬間、俺の中で、何かが揺れた。
知っている。この声を俺は知っている。
もうろうとした頭が必死に記憶を手繰り寄せる。遠い、遠い昔。泉のほとり。花を蘇らせた、あの女の子。教え合った遊び。分け合った菓子。
まさか。
「お前……あのときの……」
声にならない声で俺はそう呟いたらしい。女の人の目がさらに大きく見開かれた。彼女もまた、俺が誰であるかに気づいたようだった。
だが、感傷に浸っている暇はなかった。俺の意識はもう限界を越えかけていた。視界が暗く狭まっていく。
彼女が俺の傍らに膝をついた。冷たくなった俺の手を両手で強く握りしめる。その手は、温かかった。子供の頃、光をともそうと重ねてくれた、あの手と同じ温かさだった。
「駄目。まだ逝かせない」
彼女の声が、切迫していた。魔王としての威厳も大人としての落ち着きもそこにはなかった。ただ必死に目の前で消えかけている命を繋ぎ止めようとする声だった。
彼女が俺の胸に手をかざした。
あの日と同じように。
萎れた花に力を分け与えたときと同じように。
温かい何かが、彼女の手のひらから、俺の体の奥へと流れ込んでくるのを感じた。冷たくなっていた指先に少しずつ熱が戻っていく。止まりかけていた鼓動が力強さを取り戻していく。
それは命そのものを分けてもらっているような感覚だった。
朦朧とする意識の中で、俺はただ、彼女の顔を見上げていた。雨に濡れた頬。必死に食いしばられた唇。かつて泉のほとりで無邪気に笑っていた少女の面影が確かにそこにあった。
どれくらいの時間が流れたのだろう。
やがて、俺の体を苛んでいた痛みが嘘のように引いていった。脇腹の傷が塞がっていく。失われた血の分まで体の芯から力が漲ってくる。それはもはや人間の治癒とは呼べない何かだった。
人より少し丈夫だっただけの体はこの日を境に明らかに違うものへ変わった。フィオナの命の一部が体の奥に根を下ろしたのだと今なら分かる。
彼女は肩で息をしながら、それでも俺の手を離さなかった。
「よかった……間に合った……」
その声には、魔王の重みも、種族の壁もなかった。ただ、久しぶりに再会した幼馴染の無事を心から喜ぶ響きだけがあった。
このとき、フィオナが何を思っていたのかをヴェインが知るのはずっと後のことだ。
魔王に就任した直後だった。慣れない重責に押し潰されそうな日々の中で、フィオナはふと幼い頃の泉が恋しくなった。ほんの気晴らしのつもりで久しぶりに境界を越えた。あの頃の自分に戻れる、たった一つの場所だったからだ。
そこで見つけたのが血に染まって倒れる一人の男だった。
最初はただの行き倒れた人間だと思った。助ける義理などない。魔王として、人間は本来、敵であるはずだった。それでも手が動いたのは、放っておけなかったからだ。目の前で消えかけている命を見過ごすことができなかった。
そして、その顔を見て、気づいてしまった。
まさか。あの子。ずっと忘れられなかった、あの泉の。
気づいた瞬間、フィオナの中で、魔王としての分別も、種族の理屈も、すべてが吹き飛んだ。ただ、この命を失いたくない。その一心で彼女は自らの力を注いだ。惜しむ気持ちなど、微塵もなかった。
俺は何か言おうとした。だが、うまく言葉にならなかった。目の前にいるのが幼い日に泉で遊んだあの女の子であること。そして、その彼女が今や人間が最も恐れる魔王であること。二つの事実が同時に胸に押し寄せて、俺はただ、彼女の顔を見つめることしかできなかった。
雨はいつの間にか小降りになっていた。
泉の水面に細かな波紋が広がっては消えていく。あの日、彼女が下手な水切りで沈めた石の記憶がなぜか鮮明に蘇った。
あのとき握ったこの手を俺は今度こそ、離してはいけない。
まだ全身に力の入らない体で俺は朦朧としながら、そう強く思った。この人を守る。何があっても。たとえ、この世界のすべてが彼女を敵と呼ぶのだとしても。
それが、俺の新しい生の始まりだった。
ヴェインは窓辺で長い息を吐いた。夜はすっかり更けている。記憶の中の雨の匂いがまだ鼻の奥に残っているようだった。
あの日から、俺の生き方は変わった。彼女を守るためにこの分けてもらった力を使う。それだけを胸にこの街の片隅で生きてきた。
だが、と窓の外を見つめながら、ヴェインは思う。
あの力を使うたびに感じる、あの奇妙な感覚。まるで遠くにいる誰かが静かに息を詰めているような。勇者を送り返した後、いつも決まって胸の奥に残る、かすかな疲労にも似た違和感。あれは、いったい何なのだろう。
最初は力を使ったことによる自分自身の消耗だと思っていた。だが、それにしては奇妙だった。疲れているのは自分の体ではなく、どこか別の場所であるような気がしてならなかった。
考えかけて、ヴェインは首を振った。今はそんなことを考えている場合ではない。確かめる術もないのだから。
窓の外、街の外れに小さな明かりが揺れていた。こんな夜更けに誰かが街の門を出ようとしている。その方角は境界へと続く道だった。
ヴェインの目が、鋭くなった。あの足取りには、見覚えがある。単身で街の誰にも頼らず、まっすぐに境界を目指す者。
アシュリンだ。
とうとう、彼女が動き出した。
