10話 夜の追跡
ヴェインが宿を出たとき、街はすでに寝静まっていた。
夜更けの通りに、人影はない。門番の詰所にも明かりはなく、街の門はわずかに開いたままになっていた。誰かが、つい先ほどここを抜けていった証だった。
ヴェインは足音を殺して門をくぐった。アシュリンだ。間違いない。あの足取り、あの気配。単身で、街の誰にも告げず、まっすぐ境界を目指す者。
なぜ、こんな夜更けに動いたのか。ヴェインには、その理由が読めていた。街を疑っている彼女は、昼間に堂々と出発すれば、街の誰かに動きを察知され、妨害されると考えたのだろう。だから、誰も見ていない夜を選んだ。用心深い判断だった。
だが、その用心は、皮肉にもヴェインの警戒網には引っかかっていた。ヴェインは常に、境界へ向かう者の気配に神経を張り巡らせている。それが、彼の役目だったからだ。
月明かりを頼りに、ヴェインは森の中を進んだ。地形は、目を閉じていても分かるほど知り尽くしている。子供の頃から通い、今も勇者を送り返すたびに歩く道だ。前を行くアシュリンの気配は、着実に境界へと近づいていた。
追いつくのは、造作もないことだった。
だが、ヴェインの足取りは重かった。
いつもなら、迷いはない。境界の手前で相手の前に立ち、圧倒的な力の差を見せつけ、諦めさせて送り返す。それだけだ。心身を壊すことはしない。ただ、この先には進めないと悟らせる。何十人もの勇者に、そうしてきた。
だが、今回は違った。
アシュリンは、これまでとは違う。街を疑い、過去を洗い、そして何より、ヴェインが送り返したセドリックという男を、特別な誰かとして追ってここまで来た。彼女を送り返すということは、また一人、彼女から誰かを奪うようなものだ。
いや、それだけではない。
ガーウィンの言葉が、頭をよぎる。今度の勇者は、過去の失敗を全部調べ上げてきている。これまで通用したやり方は、もう通用しない。
もし、アシュリンがヴェインの手口を分析し、対策を立てて来ているのだとしたら。いつもの送還が、通用しないかもしれない。
それでも、彼女を境界の向こうへ行かせるわけにはいかなかった。その先には、フィオナがいる。
もし、アシュリンが境界を越え、フィオナのもとへ辿り着けば。二人は、剣を交えることになる。フィオナは魔王として、討伐に来た勇者を退けるだろう。だが、フィオナが自ら手を下すことになれば、彼女はまた一つ、人間の血を背負うことになる。ヴェインが密かに勇者を送り返してきたのは、フィオナにその重荷を負わせないためでもあった。
だから、ここで止めなければならない。たとえ、どんな手を使ってでも。
ヴェインは覚悟を決め、足を速めた。
やがて、木々の切れ間に、月光を受けて立つ人影が見えた。アシュリンだった。彼女は境界を示す古い石標の前で、足を止めていた。まるで、誰かが来るのを待っているかのように。
ヴェインは、木陰から一歩、前に出た。
いつも通りにやるなら、ここで気配だけを解き放ち、相手の心を折る。だが、そうする前に、アシュリンが口を開いた。
「来たか」
その声には、驚きがなかった。振り返りもせず、彼女はヴェインの気配に気づいていた。
「やはり、お前だったか。宿の従業員」
ヴェインは、答えなかった。答える必要もない。ここで正体を明かすつもりはなかった。ただ、いつものように圧倒し、送り返す。それだけだ。
「隠れて見ているのは、性に合わない。出てきたらどうだ」
アシュリンが、ゆっくりと振り返った。月明かりの下、その顔には、恐怖も動揺もなかった。あるのは、静かな確信だけだった。
「街に着いてすぐ、分かっていた。この街には、勇者の討伐を妨げる何かがいる。そして、その何かは、境界に向かう者の前にだけ現れる。ならば、私が境界に向かえば、必ず出てくると思っていた」
アシュリンの声は、冷静そのものだった。
「今夜こっそり街を出たのも、お前を誘い出すためだ。街の連中に邪魔されず、お前と一対一で相対するために。まんまと出てきてくれたな」
ヴェインは、内心で舌を巻いた。彼女は、街を出る動きそのものを罠として使ったのだ。ヴェインが境界を見張っていることを見越して、自ら餌になった。用心深いだけではない。したたかで、頭が回る。
ヴェインは、木陰から歩み出た。もはや隠れる意味はない。
そして、いつものように、力を解き放とうとした。
周囲の空気が張り詰め、木々がざわめき始める。並の勇者なら、この時点で膝をつく。何十人もの猛者が、この圧に耐えられず、剣を落として逃げ帰った。
だが。
アシュリンは、膝をつかなかった。
顔を歪め、脂汗を滲ませ、それでも彼女は剣の柄を握りしめ、その場に立ち続けていた。歯を食いしばり、震える足に力を込め、ヴェインの放つ圧を、真っ向から受け止めている。
「……なるほど」
苦しげな息の下から、アシュリンが言葉を絞り出した。
「これが、セドリックを退けたものの正体か。確かに、尋常な力ではない。だが」
彼女は、一歩、前に踏み出した。ヴェインの圧に逆らって。
「この程度で膝をつくと思われていたなら、心外だ。私は、覚悟してここへ来た」
ヴェインは、内心で息を呑んだ。これまでの勇者は、誰一人としてこの圧に耐えられなかった。それを、彼女は耐えている。しかも、前へ進もうとしている。
ガーウィンの言葉は、正しかった。いつものやり方は、通用しない。
どうする。圧を強めれば、彼女を壊してしまうかもしれない。それは、ヴェインが最も避けたいことだった。かといって、緩めれば、彼女は境界を越えてしまう。
迷いが、ヴェインの動きを一瞬鈍らせた。
その一瞬を、アシュリンは見逃さなかった。
彼女の姿が、月光の中で掻き消えた。速い。ヴェインが反応するより早く、アシュリンは懐に飛び込み、その剣先がヴェインの喉元に迫っていた。
ヴェインは咄嗟に身をひねり、紙一重でそれをかわした。剣先が、頬をかすめる。ひやりとした感触。
これまで、誰にもここまで踏み込ませたことはなかった。
ヴェインとアシュリンは、月明かりの下で、互いに間合いを取り直した。張り詰めた空気の中、二人の視線が交錯する。
アシュリンの呼吸は、まだ荒い。ヴェインの放つ圧に耐えるだけで、常人なら意識を失うほどの負荷がかかっているはずだ。それでも彼女は、剣を構え直し、次の一手を狙っている。その目には、退く気配など微塵もなかった。
ヴェインは、静かに彼女を見据えた。この勇者を、これまでのように心を折って送り返すことは、もうできない。彼女は、折れない。ならば、より強い力で完全に上回るしかない。だが、力を強めれば、彼女の身が持たない恐れがある。
そして、力を強く使えば使うほど、あの奇妙な感覚が濃くなる。遠くの誰かが、静かに息を詰めるあの感覚が。
どちらにしても、ヴェインは追い詰められていた。相手を壊さず、しかし越えさせない。その細い一本の道を、探し続けるしかない。
これは、いつもの送還ではない。本物の戦いになる。
ヴェインは、静かに構えた。守るべきものを、その背後に感じながら。
月が雲に隠れ、森が一瞬、闇に沈んだ。次にその光が戻ったとき、二つの影は、すでに動き出していた。
ヴェインとフィオナが再会した回想場面でした。
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