11話 届かぬ剣
月光が森に戻ったとき、アシュリンはすでに間合いを詰めていた。
剣が、白い弧を描く。ヴェインは半歩下がってそれをかわし、返す刃を紙一重で見送った。アシュリンの剣技は、これまで相手にしてきた勇者たちとは、明らかに質が違った。無駄がなく、迷いがなく、一撃ごとに急所を狙ってくる。長年、剣に生きてきた者の太刀筋だった。
だが、それでもなお、地力の差は覆しようがなかった。
ヴェインは、フィオナから分け与えられた力を持っている。人間の枠を超えた、圧倒的な力だ。素の剣技ではアシュリンに及ばずとも、身体能力そのものが違いすぎた。彼女の剣は速い。だが、ヴェインにはそれが、ゆっくりと動いて見えた。
もしヴェインが本気を出せば、この戦いは一瞬で終わる。指一本触れることなく、相手を地に沈めることもできる。何十人もの勇者に、そうしてきたように。力の差だけを言えば、勝敗はとうについていた。この夜の戦いは、戦いと呼ぶことさえおこがましい、圧倒的な差の上に成り立っていた。
問題は、その力を、どこまで使うかだった。
本気で叩き伏せれば、彼女を壊してしまう。かといって手加減すれば、この執念深い剣士は何度でも立ち上がってくる。ヴェインは、その狭間で剣を振るい続けた。相手の攻撃を捌き、間合いを外し、決定打を与えないまま、ただ消耗させていく。
アシュリンの太刀筋は、見れば見るほど見事だった。フェイントから本命へ繋ぐ流れ、こちらの体勢を崩そうとする足運び、その一つひとつが理にかなっている。誰かに、よほど厳しく仕込まれたのだろう。ヴェインはふと、彼女が追っているというセドリックのことを思った。あの男も、腕の立つ剣士だった。もしかするとこの剣技は、あの男から受け継いだものなのかもしれない。
そう思うと、剣を交えるたびに、胸の奥が鈍く痛んだ。自分が送り返した男の技を、その男を慕う者が振るっている。己のしたことの重さが、剣の一合ごとに、じわじわと返ってくるようだった。
だが、力を使うたびに、あの感覚が濃くなっていく。
遠くにいる誰かが、静かに息を詰めているような。胸の奥に、じわりと滲む疲労にも似た違和感。今夜はそれが、いつになく強かった。並の勇者を送り返すときの比ではない。長引く戦いの中で、力を使い続けているせいだ。
その感覚が、ヴェインの動きに、わずかな翳りを落とした。
「どうした」
打ち合いの合間、アシュリンが息を切らしながら言った。
「さっきから、決めにこない。私を殺す気がないのは分かる。だが、それだけではないな。お前、何かを恐れている」
鋭い指摘だった。ヴェインは答えず、剣を構え直した。
「その力の使い方、まるで、使うこと自体を惜しんでいるかのようだ。力を出し惜しみしているのではない。使うたびに、何かを失っているような、そんな顔をしている」
ヴェインの心臓が、冷たく跳ねた。
この女は、鋭すぎる。ただの戦いの中で、ヴェイン自身さえ正体を摑みかねている力の代償を、その気配だけで嗅ぎ取っている。
「黙れ」
思わず、声が漏れた。動揺を悟られまいとしたが、遅かった。アシュリンの目が、鋭く光る。
「図星か」
その瞬間、アシュリンが仕掛けてきた。これまでで最も速く、最も鋭い一撃。ヴェインの動揺という、ほんの一瞬の隙を突いた、必殺の突きだった。
剣先が、ヴェインの心臓へと真っ直ぐに伸びる。
考えるより先に、体が動いた。
ヴェインは、力を解き放った。今夜、初めて、明確な殺意ならぬ制圧の意志を込めて。周囲の空気が、爆発するように張り詰めた。木々がしなり、地面の落ち葉が渦を巻いて舞い上がる。突き出されたアシュリンの剣が、見えない壁に阻まれたかのように、ぴたりと止まった。
そして、圧が、彼女を押し包んだ。
アシュリンの膝が、ついに地面についた。
これまで、あれほど頑強に耐え続けていた彼女が、初めて屈した。剣を杖のように地面に突き立て、荒い息をつきながら、それでもヴェインを睨み上げている。その顔には、屈辱と、そして、どこか納得したような色が浮かんでいた。
「これが……本気か」
ヴェインは、彼女を見下ろしていた。ここで圧を強め続ければ、これまでの勇者たちと同じように、彼女の心を折ることができる。二度と剣を握れなくなるほどに。それが、いつものやり方だった。
だが、ヴェインは、それ以上圧を強めなかった。
できなかった、と言うべきかもしれない。膝をついてなお睨み上げてくるこの女の目に、セドリックという男を追ってここまで来た、その執念と喪失の重さを見てしまったからだ。この目を、折りたくなかった。
同時に、体の奥のあの感覚が、限界に近づいていた。これ以上力を使えば、遠くの誰かが、本当に危ういことになる。理屈ではなく、直感がそう告げていた。
ヴェインは、圧を解いた。
張り詰めていた空気が、一気に緩む。アシュリンが、地面に手をついて、大きく息を吸い込んだ。
「なぜ、とどめを刺さない」
絞り出すような声だった。ヴェインは、しばし黙っていた。
「殺す理由がない。それだけだ」
「殺す理由がない、だと」
アシュリンの声に、抑えきれない感情が滲んだ。
「ならば、なぜセドリックを殺した。三年前、この道を征って、二度と戻らなかった男を。あの人を退けたのも、お前なんだろう」
その名を出された瞬間、ヴェインの背が、わずかに強張った。だが、振り返らなかった。振り返れば、この女の目に、また己の罪を見てしまう気がした。
「その男を、殺してはいない」
それは、嘘ではなかった。あの夜送り返した剣士を、ヴェインは殺していない。ただ、心を折って、送り返しただけだ。だが、その男がその後どうなったのかを、ヴェインは知らなかった。生きて故郷へ帰ったのか、それとも別の場所で野垂れ死んだのか。だから、これ以上は何も言えなかった。
「今夜は、引き返せ。ここから先へは、行かせない」
それだけ言い残して、ヴェインは森の闇へと歩き出した。背後で、アシュリンが立ち上がろうとして、力尽きて再び膝をつく音がした。今夜の彼女には、もう追う力は残っていないはずだ。
だが、この決着が、本当の意味での決着でないことを、ヴェインは分かっていた。彼女は、折れていない。心を、折れなかった。今夜は退いても、必ずまた来る。しかも、ヴェインの力に隠された何かに、あと一歩のところまで迫っている。
森を抜け、街への道を歩きながら、ヴェインは胸を押さえた。あの感覚は、まだ体の奥に、鈍く残っていた。
力を使うたびに、遠くの誰かが息を詰める。もし、その誰かが。
考えかけて、ヴェインは足を止めた。まさか、という思いと、確かめるのが怖いという思いが、同時に胸をよぎった。
その夜、境界の向こう、魔王城の一室で、フィオナが眠りの中で小さく呻き、胸を押さえていたことを、ヴェインはまだ知らない。
