12話 分かたれた命
その夜、フィオナは寝台の上で目を覚ました。
胸の奥に、覚えのある感覚があった。何かが、体の内側から静かに引き出されていくような、あの感覚。眠りの中でそれを感じ取り、彼女は反射的に胸を押さえて身を起こしていた。
窓の外は、深い夜だった。魔王城の高い塔の窓から、雲間に細い月が見える。境界の方角、人間の街のある方向から、その気配は流れてきていた。
「また、力を使っているのね」
誰にともなく、フィオナは呟いた。声には、咎める響きはなかった。ただ、静かな痛みと、それを上回る、どこか温かい何かが滲んでいた。
フィオナには、分かっていた。
数年前、あの雨の日、瀕死のヴェインに自らの力を分け与えたとき。あれは、ただ命を助けただけではなかった。フィオナは、自分の命の一部を、彼に注ぎ込んだのだ。だから、二人の生命は、今も見えない糸で繋がっている。ヴェインがその力を使えば、その分だけ、フィオナの内から力が引き出される。
彼が力を使うほど、フィオナは消耗する。
それが、あの日フィオナが選んだことの、代償だった。
最初にこの繋がりに気づいたのは、再会から数ヶ月が過ぎた頃だった。何の前触れもなく、体から力が抜けていく日が、時折あった。魔王としての激務のせいだと、最初は思っていた。だが、あるとき気づいたのだ。その消耗が起きるのは決まって、境界の方角から、あの懐かしい気配、ヴェインに分け与えた自分の力の残響が、微かに揺らぐときだと。
彼が、力を使っている。そのたびに、自分の内から、命が引き出されていく。
その事実を悟ったとき、フィオナは、恐怖よりも先に、奇妙な安堵を覚えた。ああ、あの子は生きている。今も、この力を使って、何かのために戦っている。繋がりの痛みは、彼が生きている証でもあったのだ。
寝台を出て、フィオナは窓辺に歩み寄った。夜気は冷たく、火照った体に心地よかった。今夜の消耗は、いつになく大きい。並の勇者を退けるときとは違う。長く、激しく、力を使い続けている。それだけ、手強い相手と対峙しているのだろう。
あの子は、大丈夫だろうか。
フィオナの胸をよぎったのは、自分の消耗への不安ではなく、ヴェインの身を案じる気持ちだった。彼がこれほど力を使うということは、それだけ危険な戦いをしているということだ。自分の消耗など、彼が無事でいてくれるなら、いくらでも構わなかった。
窓ガラスに、フィオナの顔が映っている。魔王としての威厳を纏った、冷たく整った顔。だが今、そこに浮かんでいるのは、遠い誰かを想う、ただの一人の女の表情だった。
ヴェインが、この代償のことを知らないのを、フィオナは知っていた。
あの日、力を分け与えるとき、フィオナはそのことを彼に告げなかった。告げれば、優しいあの子のことだ。きっと、二度と力を使わなくなる。フィオナを消耗させまいと、自分が危険に晒されても力を封じてしまう。それでは、命を助けた意味がない。
だから、黙っていた。
彼が力を使うたびに自分が削られていくことも、二人の命が繋がっていることも、すべて、フィオナ一人が胸に秘めている。彼が何も知らないまま、自由にその力を使えるように。それが、フィオナにできる、せめてもの贈り物だった。
愚かな話だと、自分でも思う。魔王ともあろう者が、たった一人の人間のために、自らの命を少しずつ差し出している。ザガンが知れば、なんと言うだろうか。腰抜けだと、いや、それ以上の言葉で罵るかもしれない。
その名を思い浮かべたとき、フィオナはふと、背後に気配を感じた。
振り返ると、扉の前に、ザガンが立っていた。夜半にもかかわらず、鎧を纏ったままだ。
「陛下。夜分に失礼いたします。お加減が優れぬご様子でしたので」
フィオナは、とっさに胸から手を離し、平静を装った。
「何でもない。少し、寝つけなかっただけだ」
「左様でございますか」
ザガンの声は淡々としていたが、その視線は、フィオナの青ざめた顔を、じっと見据えていた。この男は、鋭い。フィオナの体調に、何か異変があることを、感じ取っているのかもしれない。
「陛下。近頃、たびたび顔色がすぐれぬようにお見受けします。魔王ともあろうお方が、体を損なうようなことがあってはなりません。もし、何か理由がおありなら」
「案ずるな。魔王の務めが、少し重いだけだ」
フィオナは、きっぱりと言い切った。この秘密だけは、誰にも、とりわけザガンには、決して知られてはならない。人間のために魔王が己の命を削っているなどと知れれば、魔族社会での彼女の立場は、根底から揺らぐ。それだけではない。ヴェインの存在そのものが、危険に晒される。
もしザガンが、フィオナの消耗の原因が境界の向こうにいる一人の人間だと知れば。彼はきっと、その人間を排除しようとするだろう。フィオナの命を守るためという、正義の名のもとに。それは、フィオナが最も避けたい未来だった。
ザガンはしばらく無言でフィオナを見ていた。その目の奥に、探るような光がある。何かを疑っている。だが、確証はない。そういう目だった。やがて彼は、静かに頭を垂れた。
「出過ぎたことを申しました。ですが陛下。あなたが倒れれば、この魔族は再び継承の混乱に陥ります。どうか、御身を大切に」
そう言い残して、ザガンは去っていった。
一人になると、フィオナは深く息を吐き、再び窓の外を見た。ヴェインの力を使う気配は、いつの間にか収まっていた。戦いは、終わったのだろう。彼は、無事に生き延びたのだ。
その事実だけで、フィオナの胸は、静かに温かくなった。
「無事で、よかった」
消耗した体を寝台に横たえながら、フィオナは呟いた。彼と再会したあの日から、フィオナの日々は、遠くで彼の無事を祈ることの繰り返しになっていた。会えなくても、声が聞けなくても、彼が生きていてくれるなら、それでいい。
だが、と、眠りに落ちる寸前、フィオナはぼんやりと思った。
今夜のように、彼が力を使い続ける戦いが、これからも増えていくのだとしたら。自分の命は、いつまで持つのだろう。そしてそのとき、何も知らない彼は、どんな顔をするのだろう。
いつか、この秘密が彼に知られる日が来るのかもしれない。そのとき、あの子はきっと、自分を責める。フィオナを守るために使ってきた力が、実はフィオナを傷つけていたのだと知って。優しいあの子は、その事実に耐えられるだろうか。
その問いに答えの出ないまま、フィオナの意識は、静かに闇へと沈んでいった。
境界の向こう、同じ月の下で、彼もまた、消えない違和感を胸に抱えて眠れずにいることを、知らないまま。
