13話 翌朝の頬
一晩明けても、頬の傷は消えていなかった。
鏡の前で、ヴェインは自分の左頬を指でなぞった。アシュリンの剣先がかすめた、細い切り傷。分け与えられた力のおかげで、大抵の傷はすぐに塞がる。それなのに、この傷だけは、うっすらと赤い線を残していた。昨夜の戦いが、それだけ際どいものだったという証だ。
深く息を吐き、ヴェインは顔を洗った。冷たい水が、寝不足の頭を少しだけ覚ましてくれる。
思えば、この力を得てから、体に傷が残ったことなど一度もなかった。荷運びで手を擦りむこうと、転んで膝を打とうと、翌朝には跡形もなく治っている。だからこそ、この頬の傷は、異様だった。まるで、アシュリンの一撃だけが、この規格外の治癒力さえ上回る何かを持っていたかのように。あの女は、それほどの相手だったということだ。
結局、昨夜はほとんど眠れなかった。アシュリンを退けた後も、胸の奥に残るあの違和感が、消えなかったからだ。力を使うたびに感じる、遠くの誰かが息を詰めるような感覚。あれが、いつになく長く尾を引いていた。
考えるほどに、嫌な予感が濃くなる。だが、確かめる術はなかった。
「ヴェインさん、おはようございまーす。って、うわ、どうしたんですかその顔!」
厨房に入るなり、ノラが素っ頓狂な声を上げた。ヴェインの頬の傷に、目ざとく気づいたのだ。
「大したことじゃない。剃刀で切った」
「剃刀でそんなとこ切ります? 頬の真ん中ですよ。ヴェインさん、朝から寝ぼけてたんですか?」
「そうかもしれん」
「もー、危なっかしいなあ。あ、そうだ、傷薬持ってきますね。うちの宿、いいの置いてるんですよ」
ノラはぱたぱたと薬棚へ走っていく。その屈託のなさが、今のヴェインには、ありがたかった。昨夜の張り詰めた戦いのことなど、この明るい同僚は知る由もない。この日常の軽さこそが、ヴェインが守りたいものの一つだった。
「はい、じっとしててくださいね。うわ、けっこう深いですね、これ。ヴェインさん、ほんとに剃刀ですか?」
「剃刀だ」
「怪しいなあ。まさか、夜な夜な決闘してたりして」
ノラが冗談めかしてそう言ったので、ヴェインは危うく傷薬の瓶を取り落としそうになった。
「馬鹿を言うな。宿屋の従業員が、誰と決闘するんだ」
「ですよねー。ヴェインさん、喧嘩とか一番縁遠そうだし。荷運びは力持ちなのに、なんか、いつもへらへらしてるっていうか」
「へらへらはしていない」
「してますって。ま、そこがヴェインさんのいいとこですけどね」
ノラはけらけらと笑って、傷薬を塗り終えた。その手つきは、案外と丁寧だった。
ノラが持ってきた傷薬を頬に塗られながら、ヴェインは何気なく尋ねた。
「そういえば、あの客は。アシュリンとかいう」
「ああ、あの怖い剣士さんですか。今朝はまだ部屋から出てきてないですね。昨日の夜、ちょっと出かけてたみたいですけど」
ヴェインの手が、一瞬止まった。ノラは、アシュリンが夜に出かけたことに気づいていたらしい。
「夜に? どこへ」
「さあ。あたしが厨房の片付けしてたら、こっそり出ていくのが見えたんです。それで、明け方近くに戻ってきて。なんか、ふらふらでしたよ。誰かと喧嘩でもしたのかなあ、って」
ノラは、深い意味もなくそう言った。だが、その一言は、昨夜の真実にかすっている。ヴェインは表情を変えないよう努めながら、曖昧に頷いた。
「物騒だな」
「でしょ? やっぱりあの人、なんか只者じゃないですよ。あたしの勘ですけど」
ノラの勘は、いつも通り侮れなかった。ヴェインは、この同僚の無自覚な鋭さに、内心で舌を巻いた。
その日の午前、ヴェインはいつも通り宿の仕事をこなした。薪を割り、水を汲み、客室を整える。単調な作業に没頭している間だけは、余計なことを考えずに済んだ。だが、体を動かしながらも、頭の片隅では、昨夜のことが渦を巻いていた。
アシュリンは、折れなかった。これまでの勇者たちと違い、ヴェインの圧に耐え、剣を交え、そして力の代償にまで気づきかけた。今夜は退いても、必ずまた来る。次はもっと、備えてくるだろう。
次に対峙したとき、自分は彼女を退けられるのか。
いや、それ以前の問題があった。昨夜のように力を使い続ければ、あの違和感が、また濃くなる。もし、あの感覚の正体が、本当に自分の恐れている通りのものだとしたら。
薪を割る手が、止まった。
力を使うたびに、遠くの誰かが消耗する。その誰かが、もしフィオナだとしたら。
ヴェインは、斧を薪に打ち込んだまま、しばらく動けずにいた。フィオナから命を分け与えられた。その事実は知っている。だが、その繋がりが、今も続いているのだとしたら。自分が力を使うたびに、フィオナが削られているのだとしたら。
これまで、彼女を守るためだと信じて振るってきた力が、実は彼女を傷つけていたことになる。
もしそれが本当なら、これまで送り返してきた何十人もの勇者。その一人ひとりを退けるたびに、ヴェインはフィオナを少しずつ削ってきたことになる。彼女を守るための行為が、そのまま彼女への刃になっていた。そんな皮肉が、この世にあっていいのか。
まさか、と打ち消そうとした。だが、一度浮かんだその考えは、鉛のように胸の底に沈んで、消えてくれなかった。思い返せば、力を大きく使った後は決まって、あの違和感が強く残った。昨夜のように長い戦いの後は、なおさらに。偶然と呼ぶには、あまりに符合しすぎている。
「ヴェインさん? 薪、割らないんですか?」
ノラの声で、ヴェインは我に返った。いつの間にか、手を止めたまま立ち尽くしていたらしい。
「ああ、悪い。少し、考え事を」
「今日のヴェインさん、変ですよ。傷といい、上の空といい。何かあったんじゃないですか?」
ノラが、珍しく心配そうな顔で覗き込んできた。その真っ直ぐな気遣いに、ヴェインは思わず、言葉に詰まった。
「何も、ない。少し疲れてるだけだ」
「ふうん。まあ、無理しないでくださいね。ヴェインさん、なんでも一人で抱え込みそうだから」
その一言が、妙に胸に刺さった。何でも一人で抱え込む。まさに、今の自分のことだった。ヴェインは、何も言えずに、ただ斧を握り直した。
その日の午後、確かめずにはいられなくなったヴェインは、仕事の合間を縫って、街の外れへ足を向けた。境界に続く道の、その入り口まで。ここから先へ進めば、いつかフィオナに繋がる。だが、確かめる方法など、あるはずもなかった。
ヴェインは、ただ山の稜線を見つめた。あの向こうに、彼女がいる。
「無事でいてくれ」
誰にも届かない声で、ヴェインは呟いた。守りたいと願うほど、その願いが彼女を傷つけているのかもしれないという矛盾を、まだ確かめられないまま、抱えて。
背後で、砂利を踏む足音がした。ヴェインが振り返ると、そこに、青ざめた顔のアシュリンが立っていた。
