14話 問いの刃
目を覚ましたとき、アシュリンの体は、鉛のように重かった。
宿の粗末な寝台の上で、彼女は天井を見上げていた。窓の外は、すでに明るい。昨夜の戦いから、まだ数時間しか経っていないはずだった。全身の筋肉が悲鳴を上げ、指の一本を動かすのさえ億劫だった。あの圧に耐え続けたことで、体の芯まで消耗しきっている。
それでも、アシュリンは寝台から身を起こした。
弱っている姿を、長く晒しているわけにはいかない。宿の人間の誰かが、あの妨害者と通じているかもしれないのだ。隙を見せれば、そこを突かれる。それが、この街に来てからずっと、アシュリンが己に課してきた掟だった。
顔を洗い、身支度を整える。鏡の中の自分は、思った以上に青ざめていた。
昨夜のことを、アシュリンは何度も反芻していた。
あの妨害者。宿の従業員の男。素の身のこなしは、決して達人のそれではなかった。剣技だけなら、アシュリンのほうが上だった。何度も、決定的な一撃を叩き込めたはずだった。それなのに、届かなかった。あの男が纏う、あの理不尽な力。剣を止められ、圧に押し潰され、最後には膝をつかされた。
膝をついた。あのアシュリンが。
その屈辱が、まだ生々しく胸に残っていた。剣士として生きてきて、これほど完全に力の差を思い知らされたことはなかった。どれだけ技を磨こうと、どれだけ覚悟を重ねようと、あの理不尽な力の前では、意味をなさない。その事実が、アシュリンの誇りを深く抉っていた。
だが、と、アシュリンは寝台の縁で拳を握った。ここで折れるわけにはいかない。折れてしまえば、これまで街を出て消えていった者たちと、同じになる。自分は、そのために来たのではない。
だが、屈辱以上に、アシュリンの心を占めていたものがあった。あの男は、とどめを刺さなかった。膝をついたアシュリンを、いくらでも壊せたはずなのに、そうしなかった。それどころか、圧を解き、背を向けて去っていった。殺す理由がない、と言い残して。
その男が、なぜセドリックを退けたのか。
アシュリンは、旅装の内側にしまった一枚の手紙を取り出した。セドリックが最後に書き送った、たわいもない手紙。その一行に、目を落とす。この街には、何かがいる。
あの男が、その何かだったのだ。
だが、腑に落ちないことがあった。あの男は、殺さない。膝をついた相手を、壊さずに帰す。ならば、セドリックも、殺されてはいないのではないか。あの男の言葉が本当なら、セドリックは、どこかで生きているのかもしれない。
その可能性に思い至ったとき、アシュリンの胸に、これまで抑え込んできた感情が、静かに込み上げてきた。
もし、生きているなら。
アシュリンの脳裏に、遠い日の記憶が蘇る。孤児だったアシュリンを拾い、剣を教えてくれたセドリック。厳しくも優しい師であり、家族と呼べる唯一の存在だった。鍛錬で音を上げるアシュリンに、あの人はいつも同じことを言った。剣は力ではなく、守ると決めたものを守り抜くための約束なのだと。
その言葉の意味を、幼いアシュリンは分からなかった。だが、あの人が魔王討伐へと旅立ち、戻らなくなってから、痛いほど分かるようになった。自分にとって守るべきものは、あの人だったのだと。そして、その約束を、自分は果たせなかったのだと。
三年間、アシュリンはセドリックを喪ったものとして生きてきた。あの人はもういない。その事実を受け入れ、復讐にも似た執念だけを胸に、剣を磨いてきた。だが、もし、あの人が生きているのだとしたら。すべての前提が、変わってしまう。
確かめなければならない。
アシュリンは、手紙を握りしめた。あの男に、直接問う。セドリックがどうなったのか。あの男が何者なのか。この街で、何が起きているのか。昨夜のように剣を交えても、あの力の前では勝てない。ならば、言葉で切り込むしかない。
朝食を摂り、体に力を取り戻すと、アシュリンは宿を出た。
街を歩きながら、あの男を探す。宿の従業員だと言っていた。ならば、この街のどこかにいるはずだ。街の人間に尋ねるのは避けた。誰が敵か分からない以上、あの男を探していることを、悟られてはならない。
しばらく歩くと、街の外れ、境界へと続く道の入り口に、見覚えのある背中を見つけた。
あの男だった。
彼は一人、山の稜線を見つめて立っていた。その背中には、昨夜の戦いのときのような、張り詰めた気配はなかった。ただ、深く物思いに沈んでいるような、どこか寂しげな後ろ姿だった。何かに向かって、小さく呟いているのが見えた。声は聞こえなかったが、その口の動きは、誰かの無事を祈っているようにも見えた。
アシュリンは、砂利を踏んで、その背後に近づいた。
男が、振り返る。アシュリンの姿を認めると、その顔に、隠しきれない緊張が走った。
やはり、この男だ。昨夜、境界で相対したのは、間違いなくこの男だった。その反応が、何よりの証拠だった。
「少し、話がある」
アシュリンは、静かに切り出した。剣の柄には手をかけていない。ここで斬り合うつもりはなかった。今、欲しいのは、勝敗ではなく、答えだった。
男は答えず、ただアシュリンを見ていた。その目には、警戒と、それから、何か別の感情が揺れていた。動揺、だろうか。
「昨夜、境界で私を退けたのは、お前だな」
アシュリンは、単刀直入に問うた。男の表情は変わらない。だが、その沈黙こそが、肯定に等しかった。
「妙な話だと思わないか。ただの宿屋の従業員が、なぜ境界の見張りのように現れる。なぜ、人ならざる力を持っている。街の誰も、お前のことを何も知らないようだった。まるで、意図して目立たないようにしているかのようだ」
アシュリンは、この三日で街の人間から集めた断片を、一つずつ並べていった。誰もがこの男を、無害な宿屋の従業員だと言った。だが、その誰の言葉にも、この男の芯にあるものは、少しも触れていなかった。まるで、街全体が、この男の本当の姿を見ないようにしているかのようだった。
「認めないなら、それでもいい。だが、一つだけ答えてほしい。三年前、この街から魔王領に向かった、セドリックという剣士のことだ」
その名を出した瞬間、男の目が、わずかに揺れた。
「あの人を、退けたのも、お前なのか。そして、あの人は。セドリックは、今、生きているのか」
アシュリンの声が、わずかに震えた。冷静を保とうとしても、この問いだけは、感情を抑えきれなかった。三年分の、喪失と、微かな希望が、その一言に込められていた。
男は、長い間、沈黙していた。何かを迷うように、視線を落とし、それからゆっくりと、口を開いた。
「その名の剣士なら、覚えている」
その一言に、アシュリンの心臓が、大きく跳ねた。覚えている。つまり、この男は、セドリックと確かに相対したのだ。三年間、閉ざされていた扉が、今、わずかに開こうとしている。
アシュリンは、乾いた唇を舐め、次の言葉を待った。この男が次に何を言うかで、自分のこれまでの三年間の意味が、そしてこれからのすべてが、決まる。そんな予感が、痛いほど胸を締めつけていた。
