15話 語れぬ真実
その名の剣士なら、覚えている。
そう口にした瞬間、ヴェインは、アシュリンの目の奥に灯った微かな光を見た。三年間、閉ざされてきた何かが、その一言で、わずかに動いたのが分かった。
俺は、余計なことを言ったのかもしれない。
ヴェインは、内心で己を戒めた。本当なら、何も知らないふりを通すべきだった。だが、目の前で震える声で問うこの女を前に、それができなかった。セドリックという男を、確かに覚えている。あの夜、境界の手前で退けた、腕の立つ剣士。彼女が三年、探し続けている、その人を。
「覚えている、と言ったな」
アシュリンが、一歩、詰め寄った。
「ならば、話せ。あの人に、何をした。どこへやった。生きているのか、死んでいるのか」
畳みかけるような問いに、ヴェインは即答できなかった。
問い詰められながら、ヴェインの脳裏に、あの夜のセドリックの顔が蘇っていた。焚き火の傍らで剣を手入れしていた、覚悟の宿った目。妹を守れなかったと静かに語った、あの若い剣士。いや、あれは別の勇者だったか。何十人もの顔が、記憶の中で混ざり合い、判別がつかなくなっている。それだけの数を、ヴェインは退けてきたのだ。一人ひとりの人生を、深く考えることもなく。
その事実そのものが、今、静かにヴェインを責めていた。
どこまで、話していいのか。真実を明かせば、ヴェインが勇者を退けている張本人だと、はっきり認めることになる。それは、これまで守ってきたすべてを、危険に晒すことでもあった。フィオナのことも、この街の秘密も、糸を手繰るように、いずれ露見しかねない。
だが、嘘をつくこともできなかった。
この女は、鋭い。昨夜の戦いで、力の代償にまで気づきかけたほどの観察眼だ。下手な嘘は、すぐに見抜かれる。そして何より、大事な人を喪ったと信じて三年間さまよってきた者に、これ以上の偽りを重ねることが、ヴェインにはできなかった。
「……あの夜、俺は、その男を退けた」
ヴェインは、静かにそう認めた。アシュリンの表情が、強張る。
「やはり、お前が」
「だが、殺してはいない。それだけは、信じてほしい」
「信じろだと。三年、便りひとつなかった人間を、殺していないと言われて、どう信じろというんだ」
アシュリンの声が、荒れた。当然の怒りだった。ヴェインは、その怒りを、静かに受け止めた。
「俺のやり方は、相手を殺すことじゃない。境界の手前で、これ以上は進めないと悟らせて、引き返させる。それだけだ。あの男も、そうやって送り返した。街には戻らず、来た道を引き返していった。それきり、俺は何も知らない」
言いながら、ヴェインの胸は痛んだ。それは、事実だった。だが、事実であるがゆえに、残酷でもあった。送り返した後、その男がどこでどうなったのか、ヴェインは本当に知らないのだ。無事に故郷へ帰り着いたのか、それとも道半ばで力尽きたのか。心を折られた剣士が、その後どんな道を辿ったのか。ヴェインには、確かめる術も、確かめる資格もなかった。
アシュリンは、しばらく黙っていた。ヴェインの言葉の真偽を、必死に見定めようとしているようだった。
「……なぜ、そんなことをする」
やがて、絞り出すように、アシュリンは問うた。
「殺さず、退けるだけ。それも、何十人もの勇者を。お前一人で。いったい、何のために。魔王を守るためか。お前は、魔族に与しているのか」
核心を突く問いだった。ヴェインは、答えなかった。ここだけは、答えるわけにはいかない。フィオナのことは、誰にも、この女にも、決して明かせない。
「答えられない、か」
ヴェインの沈黙を、アシュリンは正確に読み取った。
「よほど、隠したい何かがあるようだな。だが、私は諦めない。お前が何を守っているにせよ、必ず突き止める」
「やめておけ」
ヴェインは、思わずそう言っていた。
「これ以上、踏み込めば、あんたも無事では済まない。あんたは、腕の立つ剣士だ。だが、この街の奥にあるものは、剣で斬れるようなものじゃない。悪いことは言わない。セドリックのことは、これで諦めて、故郷へ帰るんだ」
それは、ヴェインの本心だった。この女を、これ以上、深みに引きずり込みたくなかった。喪失を抱えたまま、それでも前を向いて剣を振るうこの女に、これ以上の絶望を味わわせたくなかった。
だが、その言葉は、アシュリンには、まったく別の響きで届いたようだった。
「帰れ、だと」
アシュリンの目に、静かな怒りが宿った。
「大事な人の行方も分からぬまま、のこのこ故郷へ帰れと。お前に、私の何が分かる。三年だ。三年間、私は答えだけを求めて生きてきた。それを、諦めろと。お前のような、平然と人を退けて、何食わぬ顔で宿屋の従業員をやっている男に、言われる筋合いはない」
その言葉は、ヴェインの胸を、思いのほか深く抉った。
平然と、何食わぬ顔で。まさに、その通りだった。ヴェインは、勇者を退けることに、いつしか慣れてしまっていた。心を折り、送り返す。その一人ひとりに、家族がいて、想う者がいて、帰りを待つ誰かがいることを、深く考えないようにしてきた。考えれば、続けられなかったからだ。
だが、目の前のこの女は、その「送り返された一人」の、その先にいる者だった。ヴェインが見ないようにしてきた、行為の重さそのものだった。
自分が誰かを守るためにしてきたことが、また別の誰かを、こうして苦しめている。
その事実が、改めて、ヴェインの胸に重くのしかかった。
「……悪かった」
気づけば、ヴェインはそう呟いていた。アシュリンが、怪訝な顔をする。
「あんたから、大事な人を奪ったのが俺なら。それは、謝って済むことじゃない。だが、それでも、悪かったと思っている」
思いがけない謝罪だったのだろう。アシュリンは、束の間、言葉を失った。敵であるはずの男が、自分に向かって、頭を垂れている。その意味を、測りかねているようだった。
やがて、アシュリンは低く呟いた。
「分からない男だ、お前は。人を退けておきながら、その相手の縁者に頭を下げる。魔王の手先だと言うなら、もっと非道であってくれたほうが、いっそ楽だった」
その声には、もう先ほどまでの荒々しい怒りはなかった。ただ、困惑と、行き場のない感情が滲んでいた。憎むべき相手のはずが、憎みきれない。その戸惑いが、アシュリンの表情に、はっきりと浮かんでいた。
ヴェインは、何も言えなかった。彼女の言う通りだった。非道な悪であれば、互いに、これほど苦しむこともなかっただろう。
二人の間に、奇妙な沈黙が流れた。
朝の街の喧騒が、遠くに聞こえる。境界へと続く道の入り口で、退けた者と、退けられた者の縁者が、静かに向き合っていた。
この沈黙が、何かの始まりなのか、それとも終わりなのか。ヴェインには、まだ分からなかった。ただ、これまでのように、ただ隠れて退けるだけでは済まない局面に来ていることだけは、はっきりと感じていた。
そのとき、街の方から、慌ただしい足音が近づいてきた。
「ヴェインさーん! 大変です!」
ノラだった。血相を変えて駆けてくる。その尋常でない様子に、ヴェインとアシュリンは、同時にそちらを振り返った。
「ギルドが、ギルドが大騒ぎで! なんでも、魔族の使者が、この街に来てるって!」
その一言に、ヴェインの背筋が、凍りついた。
魔族の使者。これまで、一度もなかったことだ。魔族が、人間の街に、公然と使者を送ってくる。それが何を意味するのか、ヴェインには、嫌な予感しかしなかった。
