16話 魔族の使者
ノラの叫びを聞いた瞬間、ヴェインは駆け出していた。
傍らにいたアシュリンのことも、束の間、頭から消えていた。魔族の使者。その言葉が意味するものを確かめなければ、落ち着いていられなかった。ノラを追い越し、ヴェインは街の中心、ギルドのある広場へと急いだ。
広場には、すでに人だかりができていた。誰もが遠巻きに、その中心を見つめている。恐怖と好奇心の入り混じった、ざわめきが満ちていた。ヴェインは人垣を掻き分け、前へ出た。
そして、それを見た。
広場の中央に、一人の魔族が立っていた。
人間とは、明らかに違う気配を纏っている。背は高く、肌はわずかに青みを帯び、額には小さな角があった。装束は黒を基調とし、魔族の紋章らしき意匠が刺繍されている。腰には、見るからに業物とわかる剣を佩いていた。使者と呼ぶには、あまりに戦意を秘めた佇まいだった。
その魔族は、群衆の恐怖など意に介さぬ様子で、ただ静かに広場に立っている。誰も、迂闊に近づけずにいた。街の自警団らしき者たちが、遠巻きに武器を構えているが、その手は明らかに震えていた。
ヴェインの胸に、嫌な予感が渦巻いた。
魔族が、公然と人間の街に現れる。これまで、一度もなかったことだ。魔王領との間には、長年の政治的均衡があった。互いに、決定的な衝突を避けてきた。それを破るような行為に、魔族側が出た。何かが、動き始めている。
やがて、群衆を割って、ガーウィンが姿を現した。ギルド長として、対応に出てきたのだろう。その顔には、いつもの温厚な笑みはなく、緊張が張り詰めていた。
「魔族の御方。この街に、何用か」
ガーウィンの声は、辛うじて平静を保っていた。魔族の使者は、ゆっくりとガーウィンに視線を向けた。
「用があるのは、貴様らではない」
低く、地を這うような声だった。使者は、広場を、そして群衆を、ゆっくりと見回した。値踏みするような、冷たい視線だった。
「我が名はザガン。魔王軍が一、指揮を預かる者」
その名を聞いた瞬間、ヴェインの背が凍った。
ザガン。魔族軍の武闘派。ヴェインは、その名に覚えがあった。いや、正確には、その存在を、フィオナから聞いたことがあるわけではない。だが、直感が告げていた。この男は、ただの使者ではない。フィオナの周囲にいる、何か大きな力を持つ者だと。
「この街の者に、伝えておく」
ザガンの声が、広場に響いた。
「近頃、我が魔王領の境界で、奇妙なことが続いている。討伐を掲げて押し寄せる貴様ら人間の勇者が、決まって同じ場所で退けられ、姿を消す。まるで、何者かが、境界を守っているかのようにな」
ヴェインの心臓が、大きく脈打った。
気づかれている。魔族側にも、ヴェインの存在が。いや、まだ断定はできない。だが、ザガンの言葉は、明らかにヴェインの行為を指していた。
「我らは、それを訝しく思っている。人間の勇者を退けているのが、我ら魔族でないことは、我らが一番よく知っている。ならば、誰がやっているのか。何のために。この街の者は、何か知っているのではないか」
ザガンの視線が、群衆をゆっくりと舐めていく。ヴェインは、とっさに顔を伏せた。この男の目に、留まってはならない。直感が、そう告げていた。
力を抑え込む。気配を殺す。ヴェインは、これまで勇者を退けるときとは正反対のことに、全神経を注いだ。目立たず、ただの群衆の一人として、この場をやり過ごさなければならない。もしザガンが、ヴェインの纏う力の残滓を感じ取れば、その一瞬で、すべてが露見しかねない。
ザガンの視線が、ヴェインのいる方向を、一度、通り過ぎた。ヴェインは、息を止めた。永遠にも感じられる、一瞬だった。
だが、ザガンの目は、ヴェインの上で止まることなく、そのまま流れていった。気づかれなかった。ヴェインは、詰めていた息を、ごく静かに吐き出した。それでも、背には冷たい汗が滲んでいた。
広場は、水を打ったように静まり返っていた。誰も、答えなかった。街の権力者たちは、ヴェインが勇者を退けていることを、薄々察している。だが、それを魔族の使者に告げる者は、一人もいなかった。それを明かせば、街の秘密そのものが暴かれてしまうからだ。
ガーウィンが、慎重に口を開いた。
「あいにく、我らには心当たりがない。境界のことは、我ら人間には、うかがい知れぬこと」
「そうか」
ザガンは、それが嘘であることを、見透かしているような目をしていた。だが、追及はしなかった。
「ならば、よい。だが、覚えておけ。魔王領は、この不可解な事態を、静観するつもりはない。近く、我らは独自にこの謎を解き明かす。そのとき、この街が何かを隠していたと分かれば」
ザガンの手が、腰の剣の柄に、そっと触れた。それだけで、広場の空気が、凍りついた。
「相応の報いを、受けてもらう」
言い残すと、ザガンは踵を返した。誰も、その背を止められなかった。魔族の使者は、来たときと同じように、悠然と広場を後にし、街の門へと向かって去っていった。
その姿が見えなくなってから、ようやく広場に、どよめきが戻った。人々は口々に、魔族の脅威を囁き合っている。長年、遠い伝説でしかなかった魔王領の力が、突然、目の前に現れたのだ。街の空気は、一夜にして張り詰めたものに変わっていた。
ヴェインは、その喧騒の中で、一人、立ち尽くしていた。
ザガンの言葉が、頭の中を巡っている。魔族が、境界の異変に気づいた。ヴェインの妨害が、魔王領の目にも留まってしまった。そして、その謎を、魔族自らが解き明かそうとしている。
もし、ザガンがヴェインの正体に辿り着けば。ヴェインとフィオナの関係が、魔族側に露見すれば。
フィオナの立場が、危うくなる。
人間と、それも勇者を退ける謎の人間と、魔王が繋がっている。そんなことが魔族社会に知れれば、フィオナは、どれほどの非難を浴びるか分からない。ヴェインが彼女を守るためにしてきたことが、またしても、彼女を危険に晒そうとしている。
ヴェインは、あの雨の日に力を分け与えられて以来、ずっと一人で戦ってきた。誰にも知られず、ただ静かに勇者を退け続けることが、フィオナを守る唯一の道だと信じていた。目立たなければ、気づかれなければ、この均衡は保たれる。そう思っていた。
だが、その考えが、根底から間違っていたのかもしれない。隠れて動き続けたことこそが、人間側にも魔族側にも「境界に何かがいる」という謎を残し、両者を境界へと引き寄せてしまった。ヴェインの秘密の行動が、皮肉にも、包囲網を狭めていたのだ。
背後から、砂利を踏む足音がした。振り返ると、アシュリンが立っていた。彼女もまた、一部始終を見ていたらしい。その顔は、これまでにない緊張を湛えていた。
「魔族が、勇者を退けているのは自分たちではないと言った」
アシュリンが、低く呟いた。
「つまり、境界で私を退けたお前は、魔族の手先ではない。だが、魔族でもない。ならば、お前はいったい、何のために動いている」
その問いに、ヴェインは答えられなかった。
だが、今や問題は、アシュリン一人ではなくなっていた。人間の勇者と、魔族の使者。二つの側から、ヴェインの秘密に、光が当たろうとしている。
これまで、たった一人で、誰にも知られず守り抜いてきたもの。その均衡が、音を立てて崩れ始めているのを、ヴェインははっきりと感じていた。
