17話 二つの決意
ザガンが魔王城に戻ったのは、その日の夜半だった。
フィオナは、玉座の間で彼を迎えた。人間の街へ使者を送ることを、フィオナは許した覚えがなかった。ザガンが独断で動いたのだ。それだけでも、彼の焦りが、どれほど深いものかが分かった。
「勝手な真似を」
フィオナは、静かに咎めた。だが、声に強い怒気はこもらなかった。ザガンの行動の根にあるものを、フィオナは理解していたからだ。
「申し訳ございません。ですが陛下、これ以上、静観はできませぬ」
ザガンは片膝をつき、頭を垂れた。だが、その姿勢とは裏腹に、言葉には確固たる意志が滲んでいた。
「境界の異変。人間の勇者が、我らの手を経ずに退けられ続けている、あの怪異。あれを解き明かさぬ限り、魔王領の安寧はありませぬ。何者かが、我らの与り知らぬところで、境界に干渉している。それが何者なのか、突き止めねばなりません」
フィオナの胸が、冷たく締めつけられた。
ザガンは、知らない。境界で勇者を退けているのが、フィオナの分け与えた力を持つ人間であることを。そして、その人間こそが、フィオナが命を賭して守ろうとしている、たった一人の相手であることを。
「街の人間どもは、何も知らぬ顔をしておりました。ですが、あの目。あれは、何かを隠している者の目です。この一件、必ず街の者が絡んでおります」
「それで、お前はどうするつもりだ」
「魔王軍を、動かす許可をいただきたい」
フィオナの背が、わずかに強張った。
「境界一帯を、我らの手で調べ上げます。勇者を退けている者を炙り出し、その正体を暴く。場合によっては、あの街に、相応の圧力をかけることも」
「ならぬ」
フィオナは、思わず鋭く遮っていた。ザガンが、驚いたように顔を上げる。フィオナは、自分の声が上ずったことに気づき、慌てて平静を取り繕った。
「軍を動かせば、人間側を刺激する。長年保ってきた均衡が、崩れかねない。先代から続く路線を、そう簡単に覆すわけにはいかぬ」
「陛下は、いつもそうおっしゃる」
ザガンの声に、初めて、抑えきれない苛立ちが滲んだ。
「均衡、均衡と。ですが、その均衡そのものが、何者かの手で歪められているのです。境界の怪異は、その証。我らが動かずとも、事態はすでに動いております。むしろ、動かぬことこそが、危険なのです」
その言葉は、正しかった。フィオナには、反論の余地がなかった。ザガンの言う通り、事態はすでに動いている。フィオナが守ろうとしている均衡は、ヴェインの存在によって、とうに歪んでいる。それを、フィオナ自身が、誰よりもよく知っていた。
だが、それを認めるわけにはいかなかった。認めれば、ヴェインに、そしてフィオナ自身に、疑いの目が向く。
「……少し、時間をくれ」
フィオナは、絞り出すように言った。
「事を急いてはならぬ。軍を動かすかどうかは、私が見極める。それまで、独断で動くことは、許さぬ」
ザガンは、しばらく無言でフィオナを見上げていた。その目には、忠誠と、そして、拭いきれない疑念とが、同居していた。
「御意。ですが陛下。あまり、猶予はございませぬ」
そう言い残して、ザガンは玉座の間を去っていった。
一人残されたフィオナは、玉座の背に深くもたれた。追い詰められていた。ヴェインを守ろうとすればするほど、ザガンの疑念は深まる。かといって、真実を明かせば、すべてが終わる。逃げ場のない、細い道の上に、フィオナは立たされていた。
ザガンは、間違っていない。それが、何よりも苦しかった。彼が魔王領の未来を憂え、忠誠心から動いていることを、フィオナは知っている。もし自分がザガンの立場なら、同じことを進言しただろう。境界の怪異を放置することの危うさも、均衡がすでに歪んでいることも、すべて彼の言う通りなのだ。
ただ一つ、ザガンが知らないことがある。その怪異の正体が、フィオナ自身の選択の結果だということを。人間の少年に命を分け与え、その力を自由に使わせている。それが、境界の異変の、本当の原因だということを。
もしこの真実が明るみに出れば、ザガンは、いや、魔族社会全体が、フィオナを裏切り者と見なすだろう。人間のために魔王が己を偽り、種族の安寧を危険に晒したのだと。そうなれば、フィオナはこの座を追われるだけでは済まない。そして何より、ヴェインの命が、狙われる。
「あなたは、今、どうしているの」
誰もいない玉座の間で、フィオナは、境界の向こうにいる誰かに向けて、そっと呟いた。魔王としての重責も、種族の理屈も、その一瞬だけは遠のいて、ただ一人の相手を想う、素の声だった。
同じ夜、ヴェインは宿の屋根の上に座っていた。
寝つけなかった。昼間の広場でのザガンの言葉が、頭から離れなかった。魔族が、境界の異変を追い始めた。人間側からはアシュリンが、魔族側からはザガンが、それぞれヴェインの秘密に迫ろうとしている。
これまでのやり方は、もう通用しない。
ヴェインは、月を見上げた。細い月が、雲の合間から街を見下ろしている。この街で、目立たず、誰の記憶にも残らず生きてきた。その静かな日々が、少しずつ終わりに近づいているのを、ヴェインははっきりと感じていた。
守り方を、変えなければならないのかもしれない。
これまでは、ただ隠れて、勇者を退けるだけでよかった。だが、それが限界に来ている。隠れ続けることが、かえって周囲の疑念を招き、フィオナを危険に晒している。ならば、どうすればいい。
答えは、まだ出なかった。だが、一つだけ、はっきりしていることがあった。
このまま、何もしないわけにはいかない。
ヴェインは、拳を握った。フィオナに、この事態を伝えなければならない。魔族側が動き始めていること。ザガンという男が、境界の異変を追っていること。それを、彼女に警告しなければ。
だが、どうやって。境界の向こうは魔王領だ。迂闊に足を踏み入れれば、今度こそ魔族の兵に囲まれる。ヴェインが力を使えば、その分、フィオナが消耗する。あの違和感の正体が、もし本当にそうなら。
ヴェインは、屋根の上で、長い間、考え続けた。
思えば、この数年、ヴェインは一度も、自分から彼女に会いに行こうとはしなかった。会いたくなかったからではない。むしろ逆だ。会えば、平静ではいられなくなる。彼女を守るという決意が、揺らいでしまう気がした。だから、遠くから、ただ無事を祈るだけに留めてきた。姿を見せず、声を聞かせず、それが彼女のためだと、自分に言い聞かせて。
だが、それも、一方的な思い込みだったのかもしれない。ヴェインは、彼女を守っているつもりで、実は、彼女と向き合うことから逃げていただけなのではないか。隠れて背負うことを、自分の役目だと決めつけて。
やがて、東の空が、わずかに白み始めた。街が、また新しい一日を迎えようとしている。何も知らない人々の、いつも通りの朝が。
その光を見ながら、ヴェインは、一つの決意を固めていた。
あの泉へ、行こう。二人が出会った、あの場所へ。もし彼女が、今もあの場所を心のどこかで想っているなら。届くかもしれない。危険は承知の上だ。それでも、動かなければ、何も守れない。
境界の向こうと、こちら側で。同じ夜を越えて、二人は、それぞれの決意を胸に、動き出そうとしていた。互いの想いが、まだ届かぬまま。
