魔王の隣人

１章 〜最強を隠して、街の片隅で生きています～

18話 泉の再会

　夜明け前の森は、しんと静まり返っていた。

　ヴェインは、慣れた足取りで境界へと続く道を進んでいた。何十度と通った道だ。だが、今日ばかりは、いつもと足の運びが違った。勇者を退けるためではない。彼女に、会うために歩いている。

　力は、極力使わないと決めていた。使えば、フィオナが消耗する。あの違和感が本物なら、なおさらだ。だから今日は、ただの人間として、一歩ずつ、森を歩いていた。

　木々の切れ間が近づく。その先に、あの泉がある。

　ヴェインは、足を止めた。胸の奥が、痛いほど高鳴っていた。数年前、瀕死のあの日、ここで彼女に救われた。だが、あのとき以来、ヴェインは一度も、この場所に自分の意志で足を踏み入れたことはなかった。会うのが、怖かったのだ。会えば、抑えてきたものが、あふれ出してしまう気がして。

　それでも、今日は来た。もう、隠れているだけでは、何も守れないと知ったから。

　ヴェインは、木々の間を抜けた。

　泉が、朝靄の中に現れた。水面は、あの頃と変わらず、澄んでいた。空をそのまま映し込むような、静かな泉。子供の頃、毎日のように通った、二人だけの秘密の場所。

　そして、その泉のほとりに、人影があった。

　ヴェインの足が、止まった。

　黒い装束を纏った女が、泉のほとりに佇んでいた。こちらに背を向けて、水面を見つめている。その後ろ姿を見た瞬間、ヴェインは、すべてを悟った。

　フィオナだった。

　なぜ、彼女がここに。ヴェインが向かおうとしていた、まさにその場所に。偶然か。それとも。

　人影が、ゆっくりと振り返った。

　フィオナは、その夜、眠れずにいた。

　ザガンとのやり取りが、胸を締めつけていた。追い詰められた末に、フィオナの足は、自然とこの泉へと向かっていた。誰にも告げず、城を抜け出して。魔王が単身で境界を越えるなど、正気の沙汰ではない。それでも、来ずにはいられなかった。

　この泉は、フィオナにとって、たった一つの逃げ場だった。魔王の重責も、種族の理屈も、すべてを忘れて、ただの自分に戻れる場所。幼い日、あの子と過ごした、あの光あふれる時間の残り香が、今もここには漂っている気がした。

　水面を見つめながら、フィオナは物思いに沈んでいた。あの子は、今どうしているだろう。境界の向こうで、どんな戦いを強いられているのだろう。会いたい。だが、会ってはならない。会えば、彼を巻き込む。守るためには、遠く離れているしかない。

　そう、思っていたのに。

　背後に、気配を感じた。

　誰かが、森から現れた。フィオナは、反射的に身構え、振り返った。魔物か。それとも、迷い込んだ人間か。臨戦の構えを取りかけて。

　そして、その相手を見た瞬間、フィオナの時が、止まった。

　二人は、泉を挟んで、向かい合っていた。

　どちらも、言葉を発せなかった。朝靄が、二人の間を、静かに流れていく。数年前のあの雨の日以来、初めて、二人は真正面から向き合っていた。

　ヴェインは、彼女の姿を、まじまじと見ていた。あの雨の日は、瀕死の意識の中で、ぼやけた顔しか見られなかった。だが今、朝靄の中に立つ彼女の姿は、はっきりと目に映った。幼い日、泉で下手な水切りに悔しがっていた少女の面影が、確かにそこにある。それでいて、魔王としての年月が、その面差しに、静かな威厳と、どこか寂しげな翳りを刻んでいた。

　随分、大人になった。ヴェインは、そう思った。当たり前だ。もう、あの頃の子供ではない。二人とも、多くのものを背負う年になっていた。

　先に口を開いたのは、フィオナだった。

「あなた……」

　その声は、震えていた。魔王としての威厳など、どこにもなかった。ただ、信じられないものを見た、一人の女の声だった。

「どうして、ここに」

「君こそ」

　ヴェインは、ようやくそれだけを絞り出した。喉が、からからに渇いていた。二人きりで向き合っていると、勇者に向けるような硬さは、自然とほどけていった。

「君に、会いに来たんだ。伝えたいことが、あって」

　フィオナの目が、大きく見開かれた。

「私に、会いに……」

「魔族が、動き始めてる。ザガンっていう男が、境界の異変を追ってるんだ。君の立場が、危うくなるかもしれない。それを、伝えたくて」

　ヴェインは、一息にそう告げた。伝えなければならないことを、まず伝えた。それが、ここへ来た目的だったから。

　だが、フィオナは、その言葉を聞いているのか、いないのか、ただじっと、ヴェインの顔を見つめていた。その目から、静かに、涙が一筋、こぼれ落ちた。

「無事、だったのね」

　フィオナが、呟いた。魔王としての改まった響きは消え、幼い日、泉で笑い合っていた頃の、やわらかな声に戻っていた。

「ずっと、心配してたの。あなたが、無事でいてくれるかどうか。遠くから、それだけを、祈ってた」

　その言葉に、ヴェインの胸が、締めつけられた。

　彼女は、知っていたのだ。ヴェインが力を使うたびに感じていた、あの遠くの気配。あれは、フィオナだった。フィオナは、ずっと、ヴェインのことを感じ取り、案じ続けていた。

「なあ」

　ヴェインは、抑えていた問いを、ついに口にした。

「俺が力を使うと、君が、苦しむのか」

　フィオナの表情が、凍りついた。図星を突かれた者の顔だった。

「それ、は」

「やっぱり、そうなのか」

　ヴェインの声が、掠れた。ずっと、恐れていた答え。それが、今、目の前で裏づけられようとしていた。

　フィオナは、しばらく黙っていた。そして、覚悟を決めたように、静かに頷いた。

「あの日、あなたに、私の命の一部を分けたの。だから、私たちの命は、繋がってる。あなたが力を使えば、その分だけ、私の力が……」

　最後まで、言わせなかった。

　ヴェインは、その場に立ち尽くしていた。頭を殴られたような衝撃だった。自分が、フィオナを守るために使ってきた力。何十人もの勇者を退け、彼女を守り抜いてきたと信じていた、その力。それが、その一つひとつが、彼女を削っていた。

　守るための力が、守りたい相手を、傷つけていた。

「なぜ」

　ヴェインは、絞り出した。

「なぜ、黙っていた」

　フィオナは、悲しげに微笑んだ。

「言えば、あなたは、力を使わなくなるでしょう。自分が危険でも、私を消耗させまいとして、力を封じてしまう。あなたなら、きっとそうすると、分かってたから」

　その答えが、ヴェインの胸を、深く抉った。彼女は、すべてを分かった上で、黙って、己を差し出し続けていたのだ。ヴェインが、何も知らずに済むように。

「馬鹿だな、君は」

　ヴェインの声が、震えた。だが、その響きには、詰るような硬さはなかった。ただ、やるせなさだけがこもっていた。

「君は、魔王だろう。守られるべき立場だろう。それを、人間のために、自分の命を削って。そんなの、許されるわけがないだろう」

「許すも許さないも、私が決めたことよ」

　フィオナは、静かに、しかし芯のある声で言った。やわらかな口調のまま、そこにだけは、譲れないという意志が滲んでいた。

「あの日、あなたを助けたこと、一度も後悔してないの。あなたが生きて、この世のどこかにいてくれる。それだけで、私は、あの重たい座に耐えてこられた。だから、これは、私が望んでしたこと。あなたが、気に病むことじゃないのよ」

　その言葉は、ヴェインを慰めるどころか、いっそう深く、彼の胸を締めつけた。彼女は、どこまでも、ヴェインのことを想っている。自分が犠牲になることすら、厭わずに。

　だが、ヴェインには、それを、ただ受け入れることはできなかった。

「もう、君一人に、背負わせないよ」

　気づけば、ヴェインは、そう口にしていた。

「これまでは、俺が一人で、君を守ってるつもりだった。でも、違ったんだな。守られてたのは、俺のほうだ。君の命で、俺は生かされてた。それも知らずに、いい気になって、勇者を退けてた」

　フィオナが、はっとしたように、ヴェインを見た。

「これからは、一緒に考えよう。どうすれば、二人とも、無事でいられるか。君だけが犠牲になる道は、俺が、絶対に選ばせない」

　朝靄の中で、二人は、再び言葉を失った。

　泉の水面が、朝日を受けて、きらめき始めていた。あの頃と、何も変わらない光景。だが、二人の間に横たわるものは、あの頃とは、あまりにも違っていた。

　この再会が、二人にとって、救いになるのか、それとも、新たな苦しみの始まりになるのか。

　ヴェインには、まだ分からなかった。ただ、もう、これまでのようには生きられないことだけは、確かだった。