19話 見られた者
朝日が、泉の水面を金色に染めていた。
ヴェインとフィオナは、まだ泉のほとりに佇んでいた。言葉を交わし尽くした後の、穏やかな沈黙が、二人を包んでいた。もう、隠すことは何もない。力の代償も、繋がった命も、互いの想いも、すべてが明るみに出た後の、奇妙な静けさだった。
ふと、ヴェインは気づいた。
「そういえば、俺たち、名前も知らないままだったな。子供の頃は」
フィオナが、小さく笑った。
「そうね。ずっと、あなた、あなたって呼んでた」
「今さらだけど、聞いてもいいか。あんたの、いや、君の名前」
フィオナは、少しだけ照れたように、それでも嬉しそうに答えた。
「フィオナ。それが、私の名前」
「フィオナ」
ヴェインは、その名を、確かめるように口にした。長い年月をかけて、ようやく知ることのできた名前。それを呼ぶだけで、胸の奥が、温かくなった。
「いい名前だ。俺は、ヴェイン」
「ヴェイン」
フィオナも、その名を、そっと呼び返した。まるで、その響きを大切に味わうように。二人は、顔を見合わせて、微笑んだ。子供の頃、名乗り合うことさえしなかった二人が、大人になって、ようやく互いの名を知った。ささやかな、けれど、かけがえのない瞬間だった。
「変な感じだな。何年も一緒にいたみたいなのに、名前を呼ぶのは初めてで」
「ふふ。ヴェイン、ヴェイン。呼んでると、なんだか、くすぐったい」
フィオナが、無邪気に笑う。その顔は、もう魔王のそれではなかった。泉のほとりで下手な水切りに悔しがっていた、あの頃の少女の顔だった。ヴェインは、その笑顔を見て、胸が締めつけられるのを感じた。守りたい。この笑顔を。今度こそ、彼女を犠牲にすることなく。
「なあ、フィオナ」
その名を呼ぶだけで、まだ舌が慣れない。それでも、ヴェインは、あえてもう一度呼んでみた。
「子供の頃、あの水切り、結局まともに跳ねなかったよな」
「もう。忘れてよ、そんなの。あのときは、あなたが教え方が下手だっただけ」
「教え方のせいにするのか」
フィオナが、ぷいと頬を膨らませる。だが、すぐに堪えきれず、二人は声を上げて笑った。数年の空白も、種族の壁も、その一瞬だけは、どこかへ消えていた。ただ、幼馴染の二人が、泉のほとりで笑い合っている。それだけの、けれど、二人がずっと失っていた時間だった。
だが、その穏やかな時間は、長くは続かなかった。
少し離れた森の中で、アシュリンは、息を殺していた。
夜明け前、宿を出たヴェインの後を、アシュリンはひそかに尾けていた。あの男が、何のために動いているのか。その謎を解く鍵は、あの男自身を追うことにあると考えたからだ。慎重に、気配を殺し、距離を保って、森の奥までついてきた。
そして、たどり着いた泉のほとりで、アシュリンは、信じられないものを目にしていた。
あの男が、魔族の女と、親しげに言葉を交わしている。
それだけでも、衝撃だった。だが、問題は、その魔族の女だった。黒い装束、際立つ気配、そして、その身に纏う圧倒的な力の残滓。アシュリンは、幾度も魔族と対峙してきた経験から、それが並の魔族でないことを、直感していた。
あれは、ただの魔族ではない。
もしかすると。
アシュリンの脳裏に、一つの可能性が浮かんだ。何十年も、誰も姿を見たことのない、魔王領の主。人間が最も恐れる、あの存在。
魔王。
その考えに至った瞬間、アシュリンの全身に、震えが走った。もし、あの女が魔王だとしたら。そして、あの男が、魔王と親しげに語り合っているのだとしたら。すべての、辻褄が合う。
あの男が、なぜ勇者を退けるのか。なぜ、殺さずに済ませるのか。なぜ、誰にも正体を明かさないのか。それは、あの男が、魔王を守っていたからだ。魔王と、深い繋がりを持っていたからだ。
この街の妨害者の正体は、魔王の、内通者だったのだ。
アシュリンの手が、剣の柄にかかった。心臓が、早鐘のように打っている。今、目の前に、魔王がいる。三年間、追い求めてきた、すべての元凶が。この一撃で、あるいは。
だが、アシュリンは、動けなかった。
昨夜、あの男の力の前に、膝をつかされたことを、体が覚えていた。今、飛び出したところで、返り討ちに遭うだけだ。それに、あの男と魔王が二人がかりなら、勝ち目は万に一つもない。
アシュリンは、震える手を、柄から離した。今は、退くしかない。この事実を、持ち帰るのだ。街の妨害者は、魔王の内通者。その決定的な証拠を、この目で見た。ならば、次に打つべき手は、変わってくる。
だが、後ずさりながら、アシュリンの胸には、拭いきれない違和感が残っていた。
あの二人の様子は、内通者と主というには、あまりにも親密すぎた。まるで、長い年月を共にした者同士のような。魔族の女は、あの男の前で、無邪気に笑っていた。あれが、人間を欺くための演技だとは、どうしても思えなかった。あの笑顔には、嘘の匂いがなかった。
あの男は、いったい、あの魔族と、どういう関係なのだ。
考えかけて、アシュリンは頭を振った。今は、感傷に浸っている場合ではない。見たものを、正確に持ち帰る。判断は、それからだ。
アシュリンは、音を立てぬよう、慎重に後ずさった。
その気配に、先に気づいたのは、フィオナだった。
ふいに、フィオナの表情が、緊張に引き締まった。魔王としての鋭さが、一瞬で戻る。
「ヴェイン。誰かいる」
その囁きに、ヴェインもはっと身構えた。二人の視線が、森の一角へと向けられる。だが、そこには、もう誰の姿もなかった。ただ、草を踏む微かな音だけが、遠ざかっていくのが聞こえた。
「見られた、のか」
ヴェインの声が、掠れた。誰が。いつから。どこまで見られたのか。分からない。だが、確かに、誰かがこの逢瀬を目撃した。そして、去っていった。
最も恐れていた事態だった。二人だけの秘密の場所が、二人だけの秘密の再会が、何者かの目に晒された。
フィオナが、ヴェインの腕に、そっと手を添えた。
「行って、ヴェイン。ここにいては、あなたが危ない。誰かに見られたなら、なおさら」
「でも」
「大丈夫。私は、魔王よ。自分の身は、自分で守れる。あなたこそ、早く街へ戻って。何が起きているのか、確かめて」
フィオナの声は、案じる響きに満ちていた。ヴェインは、後ろ髪を引かれる思いで、それでも頷いた。彼女の言う通りだった。今、ここで二人でいることが、かえって互いを危険にする。
「また、来る。必ず」
「うん。待ってる」
短い言葉を交わし、二人は、それぞれの方向へと駆け出した。朝日の中、泉のほとりに、再び静寂が戻る。
だが、その静寂は、もう以前のものとは違っていた。誰かに知られてしまった、という重い予感が、朝の光の中に、静かに影を落としていた。
森を駆けながら、ヴェインは、目撃者の正体を必死に考えていた。魔族の斥候か。それとも。ふと、脳裏に、一人の女剣士の顔が浮かんだ。昨夜、自分を尾けようとする気配を、感じなかったわけではない。まさか、あの女が。
もし、あの目撃者がアシュリンなら。彼女は、ヴェインが魔王と繋がっていることを、知ってしまったことになる。
その事実が何を意味するのか、考えるだけで、背筋が冷えた。ヴェインは、足を速めた。一刻も早く街へ戻り、確かめなければならない。何が起きているのかを。そして、これから何が起ころうとしているのかを。
