20話 空いた部屋
街に戻ったとき、日はすでに高く昇っていた。
ヴェインは、何食わぬ顔で宿の裏口から中へ入った。額に滲んだ汗を拭い、乱れた息を整える。誰にも、どこへ行っていたかを悟られてはならない。いつも通りの、目立たない宿屋の従業員として、この場所に戻らなければならなかった。
だが、胸の内は、少しも落ち着いていなかった。
泉での逢瀬を、誰かに見られた。おそらく、アシュリンに。もしそうなら、彼女は今、この宿にいるはずだ。二階の突き当たりの部屋に。ヴェインは、真っ先にそのことを確かめなければならなかった。
「あ、ヴェインさん。どこ行ってたんですか。朝からいないから、女将さんが探してましたよ」
厨房から顔を出したノラが、いつもの調子で声をかけてきた。ヴェインは、努めて平静に答えた。
「ちょっと、朝の散歩だ。境界の方まで」
「散歩って。ヴェインさん、たまに一人でふらっといなくなりますよね。おかげで、朝の水汲み、あたし一人でやったんですからね」
「悪かった。後で埋め合わせする」
「絶対ですよ。じゃあ、今晩の皿洗い、ヴェインさんがやってくださいね。あたし、今日は早く上がって、市場の新しい串焼き屋、見に行くんです」
「串焼き屋か」
「そう。すっごく評判なんですよ。ヴェインさんも、たまには一緒に行きます? って、誘っても、どうせ来ないんでしょうけど」
「悪いな。俺は、そういうのは」
「はいはい、分かってますよ。ヴェインさんは、宿と境界の散歩以外に、興味ないんですもんね」
ノラは、けらけらと笑って、厨房へ戻っていった。ヴェインは、その軽いやり取りに、束の間、救われる思いがした。ここには、まだ、いつも通りの日常がある。それが、今のヴェインには、何よりありがたかった。
だが、確かめなければならないことがある。
「そういえば、アシュリンさんは。今日は、部屋にいるのか」
なるべく何気なく、ヴェインは尋ねた。ノラは、きょとんとした顔をした。
「あれ、知らないんですか。アシュリンさん、今朝、宿を引き払いましたよ」
ヴェインの動きが、止まった。
「引き払った」
「はい。夜明け頃に、荷物まとめて出てったみたいで。あたしが起きたときには、もう部屋、空っぽでした。宿代は、きっちり置いてってくれてましたけど。愛想はなかったけど、律儀な人でしたね」
ヴェインの背に、冷たいものが走った。
夜明け頃。それは、まさに、ヴェインが泉へ向かった時間帯と重なる。アシュリンは、ヴェインを尾け、泉での逢瀬を目撃し、そして、宿にも戻らず、そのまま姿を消した。
どこへ。何をするために。
考えられることは、一つだった。彼女は、見たものを、持ち帰ろうとしている。街の妨害者が、魔王と繋がっている。その事実を、どこかへ、誰かへ、報告するために。おそらくは、教会本部か、あるいは、他の勇者や軍へ。
もし、それが公になれば。人間側は、この街を、魔王の内通者を匿う街として、敵視するだろう。そして、ヴェインとフィオナの関係も、白日の下に晒される。
いや、それだけでは済まない。もしフィオナが、人間の男と通じている魔王だと知れれば、その情報は、いずれ魔族側にも伝わる。ザガンの耳に入れば、彼はフィオナを裏切り者と断じ、あるいは、その情報を口実に、強硬派が動き出すかもしれない。人間側と魔族側、その両方から、フィオナは追い詰められることになる。
たった一つの逢瀬が、目撃されただけで。守るべきものが、崩れ落ちようとしている。ヴェインは、己の甘さを呪った。フィオナに会いたいという想いが、警戒を鈍らせた。その隙を、アシュリンに突かれたのだ。
「ヴェインさん? どうかしました? 顔、真っ青ですよ」
ノラの声で、ヴェインは我に返った。慌てて、表情を取り繕う。
「いや、何でもない。ちょっと、寝不足でな」
「ほんとですか。無理しちゃだめですよ。ヴェインさん、たまに一人で抱え込むから」
ノラの、何気ない一言が、胸に刺さった。一人で抱え込む。まさに、その通りだった。だが、もう、一人で抱え込むだけでは済まない。事態は、ヴェイン一人の手には、負えないところまで来ていた。
その日の午後、ヴェインは、居ても立ってもいられず、ギルドへ向かった。アシュリンの動向について、何か情報が得られないかと思ったのだ。
ギルドの中は、いつもと変わらぬ喧騒に満ちていた。だが、その空気の底には、昨日の魔族の使者の一件を引きずった、微かな緊張が漂っていた。
受付で用件を済ませようとしたとき、奥から、ガーウィンが姿を現した。ヴェインを認めると、いつもの温厚な笑みで、手招きをする。ヴェインは、内心の動揺を隠しながら、その招きに応じた。
「ヴェイン君。ちょうど、話があったところだ」
ガーウィンは、ヴェインを人気のない廊下の隅へと誘った。声を落とし、探るような目で、ヴェインを見る。
「例の女剣士、アシュリンが、今朝早く街を出たそうだな。それも、ずいぶんと慌ただしく」
ヴェインは、答えなかった。ガーウィンは、続けた。
「妙な話だ。あれほど執念深く、この街を調べ回っていた女が、突然、何も言わずに出ていく。まるで、何か、決定的なものを掴んだかのように」
その言葉に、ヴェインの心臓が、ひやりとした。ガーウィンは、どこまで察しているのか。この男の目は、いつも、核心の一歩手前で、こちらの反応を試すように光る。
「ヴェイン君。君は、何か知っているのかね。あの女が、なぜ急に街を出たのか」
「……いえ。俺は、何も」
「そうか」
ガーウィンは、ヴェインの目をじっと見つめた後、ふっと、視線を緩めた。
「まあ、いい。だが、これだけは言っておこう。あの女が何を掴んだにせよ、それが街の外に持ち出されれば、この街は、厄介なことになる。それは、君にとっても、望ましくないことのはずだ。違うかね」
その一言は、明らかに、何かを示唆していた。ガーウィンは、ヴェインが街の秘密に深く関わっていることを、承知の上で、そう言っている。ヴェインは、返す言葉を持たなかった。
「私はな、ヴェイン君。この街を、守りたいだけなのだ」
ガーウィンの声が、ふと、低くなった。
「勇者が通り、金が落ち、人が暮らす。この街が、この街であり続けるために、必要なことは、してきたつもりだ。時には、見て見ぬふりをしてでもな。だが、それも、この均衡が保たれてこそだ。もし、それを崩す者が現れれば、私は、街を守るために、動かねばならん」
その言葉は、ヴェインへの警告のようにも、あるいは、共犯への誘いのようにも聞こえた。ガーウィンが何を考え、何をしようとしているのか、ヴェインには、読み切れなかった。ただ、この男もまた、街という重いものを背負って、動こうとしていることだけは、確かだった。
ガーウィンが去った後、ヴェインは、廊下に一人、立ち尽くしていた。
アシュリンは、街を出た。決定的な何かを掴んで。ガーウィンは、それを、街の危機と見ている。そして、ヴェインは、その渦の、まさに中心にいた。
もう、隠れているだけでは、済まない。
ヴェインは、拳を握った。アシュリンを、追わなければならない。彼女が、見たものを、街の外へ持ち出す前に。だが、追ってどうする。口を封じるのか。それとも。
答えの出ないまま、ヴェインは、ギルドを後にした。街の空は、昨日と変わらず晴れているのに、その先に、確かな嵐の気配が、静かに近づいてくるのを、ヴェインは感じていた。
