21話 持ち帰る真実
街道をアシュリンは一人、馬を進めていた。
街を出て、半日が過ぎている。背後に遠ざかる魔王領の稜線を一度も振り返らなかった。今、アシュリンの胸を占めているのはあの泉で見た光景だった。それが、頭から離れなかった。
あの男が魔族の女と親しげに語り合っていた。しかもその女はただの魔族ではない。あの圧倒的な力の残滓は魔王のものとしか考えられなかった。街の妨害者は、魔王の内通者。その決定的な事実をこの目で見た。
持ち帰らなければならない。教会本部へ。この街の裏に何が潜んでいたのかを。
だが、馬を進めながら、アシュリンの心は、少しも晴れなかった。
あの二人の様子が、どうしても、頭から離れなかったのだ。
内通者と主。裏切り者とそれを操る魔王。そう考えれば、辻褄は合う。だが、あの光景はそんな冷たい言葉では、到底説明のつかないものだった。魔族の女はあの男の前で、無邪気に笑っていた。あの男もまた、女に向かって、これまで見せたことのない、穏やかな顔をしていた。
あれは打算で結びついた者同士の顔ではなかった。
もっと深く長い時間をかけて育まれた、何か。アシュリンには、それが何なのか、うまく言葉にできなかった。ただ、あの二人の間に流れていたものが、憎しみや利害とはまったく別のものであることだけは、確かだった。
馬を止め、アシュリンは道端の木陰で休んだ。
水袋の水を一口含む。喉の渇きは癒えたが、胸のつかえは、消えなかった。
三年間、アシュリンはたった一つのことのために生きてきた。セドリックの行方を突き止め、その仇を討つ。あるいは真相を知る。それだけを胸に剣を磨き、この街まで来た。目的は、単純だったはずだ。
だが、この街に来てから、すべてが複雑になった。
あの妨害者の男はセドリックを殺していないと言った。それどころか、アシュリンに向かって、頭を垂れた。悪かった、と。敵であるはずの男が、なぜ、あんな顔をするのか。そして、あの泉でのあの穏やかな二人の姿。
アシュリンの中で、単純だったはずの構図が音を立てて崩れていた。
あの男は、魔王の手先だ。人間を欺き、勇者を退ける、裏切り者だ。そう断じてしまえば、楽だった。だが、アシュリンにはそれができなかった。あの男の目に宿っていた痛みも、魔王の女の無邪気な笑顔もどちらも嘘には見えなかったからだ。
もし、あの二人が。
人間と魔族という壁を越えて、ただ、互いを想い合っているだけだとしたら。
その考えが浮かんだ瞬間、アシュリンは自分でも驚くほど、動揺した。そんなことが、あり得るのか。人間と魔族が。長年、殺し合ってきた二つの種族の者が。個人として、心を通わせるなど。
だが、もしそうなら。この事実を本部に持ち帰れば、どうなる。
教会本部は、間違いなく、討伐隊を編成するだろう。魔王とそれに与する街を根こそぎ潰すために。あの街には、罪のない人々が暮らしている。あの快活な給仕の娘も。街の商人たちも。そして、あの男も、魔王の女も。すべてが討伐の対象になる。
アシュリンの手が、震えた。
自分は、いったい、何をしようとしているのか。真実を持ち帰ることが正義だと信じてきた。だが、その真実が多くの命を巻き込む惨劇の引き金になるとしたら。それでもなお、持ち帰ることが、正しいのか。
セドリックなら、どうするだろう。
ふとアシュリンは亡き師のことを思った。剣は守ると決めたものを守り抜くための約束だとあの人は言った。守る。では、自分が守るべきものは、何なのだ。復讐か。正義か。それとも。
記憶の中のセドリックは、いつも穏やかだった。魔物を討つときでさえ、その剣に憎しみはなかった。ただ、守るべき者のために必要なことをする。それが、あの人の剣だった。孤児だったアシュリンを拾ったときも、そうだった。見返りを求めるでもなく、ただ、目の前の子供を放っておけなかった。それだけの理由であの人はアシュリンに手を差し伸べた。
もし、あの人が生きていて、あの泉の光景を見たなら。人間の男と魔王の女が種族を越えて心を通わせている、あの姿を見たなら。あの人はそれを討つべき悪と断じただろうか。
いや、と、アシュリンは思った。あの人なら、きっと討たない。むしろ、その二人をどうにかして守ろうとしたのではないか。人間だから、魔族だから、という理由で誰かを断罪するような人ではなかった。そういう人だったからこそ、アシュリンはあの人を慕ったのだ。
その気づきがアシュリンの決意をいっそう揺らがせた。
答えは、出なかった。
アシュリンは水袋を仕舞い、再び馬に跨がった。本部までは、まだ数日の道のりがある。その間に答えを見つけなければならない。この真実をどう扱うべきか。
馬を進めながら、アシュリンは遠く霞む地平線を見つめた。
その視界の端にふと不穏なものが映った。街道の先、丘の向こうから、土煙が上がっている。それも一つや二つではない。大人数がこちらへ向かって、移動している気配だった。
アシュリンは馬を止め、目を凝らした。
やがて、土煙の中から、その姿が見えてきた。武装した、一団だった。掲げられた旗印には、見覚えがあった。教会本部の紋章。そして、その隣に複数の国の軍旗。
討伐軍。
アシュリンの背に冷たいものが走った。まだアシュリンは何も報告していない。それなのにこれほどの規模の軍がすでにこの街へ向かって進軍している。
つまり、本部はアシュリンの報告を待たずに次の手を打っていたのだ。アシュリン一人の調査だけに賭けてはいなかった。彼女が失敗することも見越して、最初から、大規模な討伐の準備を進めていた。
アシュリンは自分が駒の一つに過ぎなかったことを今さらながら悟った。妨害者の正体を探る調査役。それが、本部から与えられた役割だった。だが、本命は、この軍勢だったのだ。アシュリンが街の秘密を暴こうと暴くまいと遅かれ早かれ、この軍は動いていた。
街は、何も知らない。魔族の使者に脅かされ、日常の均衡が揺らぐ中で、この軍勢が迫っていることなど、想像もしていないだろう。あの快活な給仕の娘も串焼きの評判に浮かれているかもしれない街の人々も。そして、あの妨害者の男も。何も知らずにいつも通りの一日を過ごしているに違いない。
その日常が、もうすぐ、踏み潰される。
アシュリンは拳を握りしめた。持ち帰るべきかどうか、悩んでいた真実。その悩みごと事態は彼女を置き去りにして、動き始めていた。
この軍が街に着けば、すべてが、変わる。
アシュリンは迫りくる土煙を見つめながら、その場に立ち尽くしていた。そして、気づけば、馬首を巡らせていた。本部のある方角ではなく、今、出てきたばかりのあの街の方角へ。
なぜ、そうしたのか、自分でも分からなかった。ただ、あの軍をみすみす街へ着かせてはならない。その思いだけが、胸の奥から、突き上げてきていた。
