22話 迫る影
その報せが街に届いたのは翌日の昼のことだった。
ヴェインが宿の表を掃いていると街の門の方から、けたたましい鐘の音が響いてきた。緊急を告げる、非常鐘だ。滅多に鳴らされることのない、その音に街全体が一瞬で凍りついた。
「な、何ですか、あの鐘」
厨房から飛び出してきたノラが不安げにヴェインの袖を掴んだ。ヴェインも箒を握ったまま、門の方角を見つめていた。嫌な予感が胸を満たしていく。
やがて、門の方から、街の人々が広場へと駆けていくのが見えた。ヴェインとノラもその流れに乗って、広場へと急いだ。
広場にはすでに人だかりができていた。その中心で汗だくの伝令が息を切らして叫んでいた。
「討伐軍だ! 教会本部と諸国連合の討伐軍がこちらへ向かってきている! 数日のうちにこの街に到達する!」
その一言に広場が騒然となった。
「討伐軍だと」
「本気で魔王を討つ気か」
「そんな、聞いてないぞ。なぜ、こんな急に」
人々の口から、次々と動揺の声が上がった。伝令は汗を拭う間も惜しむように続けた。
「軍はこの街を経由するだけではないという話です。これまでの討伐がことごとくこの街の先で頓挫してきたことを本部は重く見ている。街そのものを隅々まで調べ上げるつもりだと」
その言葉に人々のざわめきが、いっそう大きくなった。街を調べ上げる。その意味を正確に理解している者は、まだ少なかった。だが、漠然とした不安だけは広場全体に波のように広がっていく。
ヴェインはその喧騒の中で、立ち尽くしていた。
討伐軍。それも教会本部と諸国連合の。これまでこの街に来る勇者は、一人か、せいぜい数人の隊だった。街の均衡を崩さない、名目上の討伐。それが、長年続いてきた形だった。だが、今度は違う。連合の大規模な軍だ。
これは、本気だ。
ヴェインの脳裏にアシュリンの顔が浮かんだ。彼女が見たものを持ち帰ったのか。いや、それにしては、早すぎる。この規模の軍がそう短期間で編成され、進軍を始められるはずがない。ということはこの討伐はアシュリンの報告とは別に以前から、準備されていたのだ。
アシュリンの調査も、街の妨害者の一件も、すべては、この大きな討伐計画のほんの一部に過ぎなかったのかもしれない。
ヴェインの背筋が、冷たくなった。
この軍が街に着き、境界を越えれば、魔王領へと攻め込むことになる。そうなれば、フィオナが矢面に立たされる。何万という人間の軍勢が彼女を討つために押し寄せるのだ。
ヴェイン一人が勇者を退けてきたようには、いかない。相手は一人の勇者ではない。国家をあげた、軍だ。
どうする。
ヴェインの思考が、めまぐるしく巡った。フィオナにこの事態を知らせなければならない。だが、それだけでは足りない。この軍が街に到達する前に何か、手を打たなければ。
だが、何を。
「ヴェインさん」
ノラの震える声がヴェインを現実に引き戻した。振り返るとノラが青ざめた顔でヴェインを見上げていた。いつもの快活さはどこにもなかった。
「これ、どうなっちゃうんですか。この街。あたしたち」
その問いにヴェインはすぐには答えられなかった。ノラのような、ただ普通に暮らしているだけの人々にとって、討伐軍の到来はあまりにも唐突であまりにも大きな脅威だった。
街の人々はこれまで魔王を遠い伝説の存在として消費してきた。討伐を掲げる勇者が来る街、というブランドの上で、暮らしを立ててきた。だが、本物の軍が来るとなれば、話は別だ。街が戦場になるかもしれない。魔族の反撃を受けるかもしれない。長年、恐怖の対象を都合よく遠ざけてきた街に現実の刃が突きつけられようとしていた。
「大丈夫だ」
ヴェインは、辛うじて、そう言った。根拠のない言葉だと自分でも分かっていた。だが、目の前で怯えるノラにそれ以外の言葉をかけられなかった。
「きっと大丈夫だ。俺が何とかする」
「ヴェインさんが? 何とかって、どうやって」
ノラが怪訝な顔をした。ただの宿屋の従業員が何とかできるような事態ではない。それは誰の目にも明らかだった。ヴェインは言葉に詰まった。
「……まあ、何とかは、言い過ぎたかもしれん」
「もう。こんなときに変な見栄張らないでくださいよ」
ノラが泣きそうな顔でそれでも少しだけ口元を緩めた。こんな状況でもヴェインの空回りを笑える。その強さがヴェインには、少し眩しかった。
「でもちょっとだけ、安心しました。ヴェインさんが、いつも通りだから」
その一言がヴェインの胸に深く刺さった。いつも通り。ノラにとって、ヴェインは、いつも通りの頼りない宿屋の同僚だ。その裏の顔もこの事態を招いた張本人であることも、何も知らない。
だが、その言葉は口にした瞬間から、ヴェインの中で、一つの決意へと変わり始めていた。
俺が何とかする。
これまでヴェインは一人で、隠れて、勇者を退けてきた。それがフィオナを守る唯一の道だと信じて。だが、今度の相手は一人では退けられない。隠れているだけでは、守れない。ならば、これまでのやり方を根本から、変えるしかない。
その日の夜、ヴェインは宿の屋根の上で、一人、月を見上げていた。
街はまだ動揺の余韻の中にあった。あちこちの家から、不安げなざわめきが漏れている。誰もが迫りくる軍のことを怯えながら語り合っていた。
ヴェインは、考え続けていた。
フィオナに知らせる。それは真っ先にやるべきことだ。だが、フィオナ一人が事態を知ったところで、何万の軍をどうにかできるわけではない。魔族の軍を動かせば、それこそ、全面戦争になる。それはフィオナが最も避けたいことのはずだ。
街の権力者たちは、どう動くのか。ガーウィンは。領主は。彼らはこの討伐軍をどう迎えるつもりなのか。街を守るために軍と交渉するのか。それとも軍に従い、魔王討伐に協力するのか。
考えるべきことは、山ほどあった。だが、その中心には、いつも、フィオナの顔があった。
もう一人ではどうにもならない。
ヴェインは拳を握った。これまで頑なに一人で背負おうとしてきた。だが、それでは、もう守り切れない。フィオナとそして、この街の人々とも。誰かと手を取り合わなければ、この嵐は、乗り越えられない。
思えば、この数年、ヴェインは誰にも頼らずにきた。頼れば、秘密が漏れる。秘密が漏れれば、フィオナが危うくなる。だから、すべてを一人で抱え込むことが正しいと信じていた。だが、その結果が、これだ。一人で隠れて動き続けた果てに街の外の大きな力を呼び寄せ、守りたいものすべてを崩壊の淵に立たせている。
一人で背負うことは強さではなかったのかもしれない。ただ、誰かと向き合うことから、逃げていただけなのかもしれない。
その相手が誰になるのか。ヴェインには、まだ分からなかった。
だが、一つだけ、確かなことがあった。明日から、ヴェインはこれまでとは違う自分にならなければならない。隠れて守る者から、表に出て、共に立つ者へ。
月が雲に隠れた。街に深い夜が訪れる。その夜の底でヴェインは静かに覚悟を固めていた。
迫りくる軍の影が刻一刻とこの街に近づいていることを感じながら。
