23話 背いた剣
アシュリンは討伐軍の本隊へと馬を進めていた。
街へ引き返そうとした足を途中で止めたのだ。このまま街へ駆け戻ったところで、丸腰の警告者に何ができる。それよりも、まず、この軍が何を目的としているのかを確かめなければならない。もし、話が通じる相手なら。街を無用な戦火に巻き込まぬよう、進言する余地があるかもしれない。
軍の斥候に見咎められ、アシュリンは本隊の陣へと通された。
陣の中央には、一人の男が立っていた。銀の甲冑を纏った、壮年の騎士。連合軍を束ねる、総指揮官だった。アシュリンが教会本部から街へ派遣された勇者であることを告げると指揮官は値踏みするような目で彼女を見た。
「ほう。単身で妨害者を探る、あの調査役か。ご苦労だったな。だが、もう役目は終わりだ。あとは我らが片をつける」
「お待ちください」
アシュリンは、堪らず、進み出た。
「あの街には、罪のない民が暮らしています。討伐が目的なら、街を戦場にする必要はないはずです。街を素通りし、境界へ向かうことは、できませんか」
指揮官は鼻で笑った。
「甘いな、勇者殿。あの街こそが、長年、魔王討伐を阻んできた元凶だ。街の連中は口を揃えて何も知らぬと言うが、そんなはずがあるか。街ぐるみで妨害者を匿ってきたのだ。ならば、街ごと調べ上げ、膿を出し切る。それが、本部の方針だ」
「ですが、それでは無関係の者まで」
「無関係な者などいない。あの街は魔王が生き延びることで潤ってきた。その罪から、逃れられる者は、一人もおらぬ」
その言葉は、冷たく、そして、揺るがなかった。アシュリンは、悟った。この男には何を言っても、無駄だ。すでに街を裁くことは、決定事項なのだ。
だが、指揮官の言葉の裏に別の響きがあることにも、アシュリンは気づいていた。
「率直に申し上げます。本当に街の民の罪を裁くことが目的なのですか。それとも」
「それとも、何だ」
「長年、討伐が成らぬまま、本部への献金も、諸国の面目も、削られ続けてきた。この討伐はその積年の鬱憤を晴らすためのものではないのですか」
指揮官の眉がわずかに動いた。図星を突かれた者の微かな反応だった。
「口が過ぎるぞ、勇者殿」
低い声で指揮官は言った。だが、否定は、しなかった。この討伐が純粋な正義から出たものでないことを指揮官自身、承知しているのだ。街の既得権益が討伐を長引かせてきたのと同じように本部と諸国の面目もまた、この大軍を動かす、もう一つの既得権益だった。恐怖も正義もその下では都合のよい旗印に過ぎない。
「勇者殿。貴殿には、引き続き、我らに協力してもらう。街の内情を貴殿ほど知る者はおらぬからな。妨害者の正体について、何か掴んでいるなら、話してもらおうか」
指揮官の目が、鋭く光った。
アシュリンは息を呑んだ。ここで、あの泉で見たことを話せば。妨害者が魔王の内通者であること。あの男と魔王が深い繋がりを持っていること。それを告げれば、指揮官は、迷わず、あの二人をそして街を討つだろう。
アシュリンの脳裏にあの光景が蘇った。泉のほとりで無邪気に笑っていた魔族の女。その女に穏やかな顔を向けていた、あの男。憎しみでも打算でもない、種族を越えた、確かな何か。
あれを討たせていいのか。
そして、あの快活な給仕の娘の顔も。串焼きの評判に浮かれていた、街の人々の顔も。彼らは、何も知らない。ただ、いつも通りの暮らしを続けているだけだ。その暮らしをこの男は罪と呼び、根こそぎ焼き払おうとしている。
「……いえ」
気づけば、アシュリンは、そう答えていた。
「何も掴んではおりません。妨害者の正体は依然として、不明のままです」
その嘘はするりと口をついて出た。アシュリンは、生まれて初めて、任務にそして本部に背いた。
「ほう。あれほど調べ回って、何も掴めなかったと」
指揮官の目が疑わしげに細められた。
「それは、貴殿の力量不足か。それとも、何か、隠しているのか」
「力量不足と言われれば、返す言葉もありません」
アシュリンは視線を逸らさず、そう答えた。屈辱を噛み殺しながら。誇り高き剣士にとって、力量不足を認めることは、何よりの恥だった。だが、真実を隠すためなら、その恥さえ、引き受けると決めた。
指揮官はしばらくアシュリンを見つめていたが、やがて、興味を失ったように視線を外した。
「まあいい。妨害者が何者であれ、この軍勢の前では、無力よ。貴殿は後方で待機していろ。街に着けば、案内役として使う」
そう言い捨てて、指揮官は背を向けた。
アシュリンは陣を辞し、割り当てられた場所へと戻った。天幕の隅に腰を下ろし、深く息を吐く。心臓がまだ早鐘を打っていた。
背いてしまった。三年間、たった一つの正義を信じて、剣を振るってきた。その正義に初めて、背を向けた。
なぜ、こんなことをしたのか。自分でもはっきりとは分からなかった。ただ、あの泉の光景を討たせてはならない。その思いだけが理屈を越えて、アシュリンを動かしていた。
セドリックなら、と、また思う。あの人なら、きっと同じことをした。守ると決めたものを守り抜く。たとえ、それがこれまで信じてきた正義に反するとしても。
思えば、アシュリンがこの街まで来た動機も正義そのものではなかった。セドリックを喪った、その悲しみと答えを求める渇きが彼女をここまで突き動かしてきた。正義の名を借りていたがその根にあったのは、極めて個人的な想いだった。ならば、今、その個人的な想いが正義に背けと囁くなら。それに従うことも間違いではないのかもしれない。
カテゴリーではなく、目の前の一人を見る。あの妨害者の男が、街の人々が、そして、あの魔族の女が、それぞれ、ただの一人の人間であり、一人の魔族であること。討伐軍が「魔王討伐の障害」と一括りに呼ぶものの中に確かな暮らしと想いがあること。アシュリンはこの街に来て初めて、それを自分の目で見た。
アシュリンは腰の剣をそっと握った。
この剣で自分は何を守るのか。三年間、復讐と正義のために振るってきた剣。その刃の向きが、今、静かに変わろうとしていた。
天幕の外では軍勢が街へ向けて、進軍の準備を進めている。武具の擦れる音、兵の怒号、馬の嘶き。その喧騒の一つひとつがあの街の破滅へと近づく足音のようにアシュリンの耳に響いた。
止めなければ。だが、どうやって。一人の剣士にこの大軍を止める術など、あるはずもない。
それでも、アシュリンは、決めていた。あの街へあの男のもとへ戻る。そして、伝えるのだ。軍が来ることを。もう猶予はないことを。
一人では、この大軍は止められない。それは、分かっている。だが、あの妨害者の男なら。あの圧倒的な力を持つ男となら。何か、道が見つかるかもしれない。かつて剣を交え、自分を退けた相手に今度は共に街を守るために手を貸してくれと頼む。皮肉な話だとアシュリンは思った。だが、そんなことを言っている場合ではなかった。
その先に何が待っているのか、アシュリンには、分からなかった。ただ、もう後戻りはできない。背いた剣を手にアシュリンは静かにその時を待っていた。
夜が更けたら、この陣を抜け出す。そして、軍より先に街へ辿り着く。それが今のアシュリンにできる、たった一つのことだった。
