24話 差し出された手
その夜、ヴェインは宿の裏庭にいた。
寝つけるはずもなかった。討伐軍が迫っている。フィオナも、この街も守りたいものすべてが危機に瀕している。だが、何をすればいいのか、答えは、まだ見えなかった。せめて頭を冷やそうとヴェインは月明かりの下で一人、剣の素振りをしていた。
ふいに背後の闇から、気配がした。
ヴェインは、素早く振り返った。全身の力が瞬時に臨戦へと切り替わる。裏庭の隅、月光の届かぬ暗がりに人影が立っていた。
「そう、構えるな。争いに来たわけではない」
その声にヴェインは目を見開いた。聞き覚えのある声だった。暗がりから、ゆっくりと歩み出たその姿を見て、ヴェインはさらに驚いた。
アシュリンだった。
街を出て、姿を消したはずの女剣士。それが、今、疲れ果てた様子でヴェインの前に立っていた。旅装は埃にまみれ、その顔には隠しきれない憔悴が滲んでいた。何日もまともに眠っていないのだろう。だが、その目だけは暗がりの中で、鋭い光を失っていなかった。
「あんた……いや、あんた、なぜ、ここに」
ヴェインは警戒を解かぬまま、問うた。この女は泉での逢瀬を目撃したはずだ。ヴェインとフィオナの繋がりを知り、それを持ち帰ろうとしたはずだ。ならば、なぜ、また戻ってきた。罠か。それとも討伐軍を先導して、ヴェインを討つために来たのか。様々な可能性が頭をよぎった。
ヴェインは剣を握る手に力を込めた。もし、この女が敵として来たのなら。応じるしかない。だが、アシュリンはその殺気に気づいてもなお、剣に手をかけようとはしなかった。ただ、両手をあえて見えるように広げて、敵意のないことを示していた。
「警告に来た」
アシュリンは単刀直入に言った。
「討伐軍がこの街へ向かっている。教会本部と諸国連合の大軍だ。もう街の者は知っているだろうが、その規模は、想像以上だ。街ごと調べ上げるつもりでいる」
「それは、聞いた」
ヴェインは、短く答えた。だが、アシュリンがわざわざそれを伝えに戻ってきた理由が、分からなかった。
「街の者は討伐の規模を正確には知らない。私はこの目で軍の本隊を見てきた。あれはこれまでこの街に来ていた勇者たちとはまるで違う。指揮官は街の民に罪があると言い切った。魔王が生き延びることで潤ってきた街の者に無関係な者はいない、とな。街を丸ごと裁くつもりでいる」
その言葉にヴェインは奥歯を噛んだ。ノラの顔が街の人々の顔が脳裏をよぎった。何も知らず、ただ暮らしているだけの人々が罪人として裁かれる。それが、迫りくる現実だった。
「なぜ、あんたがそれを俺に。あんたは俺を追っていた。俺の正体を暴こうとしていたはずだ」
アシュリンは、しばらく黙っていた。それから静かに口を開いた。
「泉で見た。お前とあの魔族の女を」
ヴェインの心臓が、跳ねた。やはり、見られていた。全身が緊張に強張る。だが、アシュリンの目には、敵意はなかった。ただ、深い疲れと何か思い定めたような色が、宿っていた。
「あれが、魔王だろう。お前は魔王と繋がっている。だから、勇者を退けていた。そうだな」
ヴェインは、答えなかった。だが、その沈黙こそが、肯定だった。
「本部に報告すれば、私の任務は果たされた。この街もお前もあの魔王も討伐軍が片をつけただろう。それが、私のこれまでの正義だった」
アシュリンは、一度、言葉を切った。そして、続けた。
「だが、できなかった。あの泉で見た二人がどうしても討たせるべきものには、見えなかった。人間と魔族が種族を越えて、想い合っている。もし、そんなことが本当にあるのなら。それを剣で断ち切ることが正義だとは、思えなくなった」
その言葉にヴェインは言葉を失った。
敵だと思っていた女の口から、思いもよらぬ言葉が、こぼれ出ていた。この女は真実を知り、それでもなお、ヴェインたちを討たない道を選んだのだ。三年間信じてきた正義に背いてまで。
「私は討伐軍に嘘をついた。妨害者の正体は掴めなかったと。そして、軍を抜け出して、ここへ来た。お前に伝えるために」
アシュリンはまっすぐにヴェインを見た。
「軍はもう目の前まで来ている。私一人では、止められない。だが、お前なら。あの圧倒的な力を持つお前となら、何か、できるかもしれない。だから」
アシュリンはそこで、一瞬、躊躇した。かつて剣を交え、自分を退けた相手に頼み事をする。その屈辱と葛藤がその顔にはっきりと浮かんでいた。だが、彼女はそれを飲み込んで言い切った。
「力を貸してほしい。この街を守るために」
差し出されたその言葉にヴェインは、しばし、動けなかった。
かつての敵が、今、味方になろうとしている。それもヴェインが最も守りたいものを共に守るために。ヴェインがこれまでたった一人で背負おうとしてきた重荷。それを共に担おうとこの女は手を差し伸べている。
ヴェインの胸に去来するものがあった。一人で背負うことの限界をヴェインは、痛いほど思い知らされたばかりだった。フィオナも街ももう一人では守り切れない。ならば。
これまでのヴェインなら、この申し出を迷わず退けていただろう。誰も信じず、誰にも頼らず、ただ一人で秘密を抱えて動く。それがフィオナを守る唯一の道だと信じていたからだ。他人を巻き込むことは秘密が漏れる危険を意味した。だから、ヴェインはずっと孤独を選んできた。
だが、その生き方の果てに待っていたのが、この危機だった。一人で隠れて動き続けた結果、守りたいものすべてを崩壊の淵に立たせてしまった。ならば、もうこれまでのやり方に固執する意味はない。
差し出された手を取る。それはヴェインにとって、生き方そのものを変える、大きな一歩だった。
「……信じて、いいのか」
ヴェインは絞り出すように問うた。
「あんたを。かつて、俺が退けた相手を」
「信じるかどうかはお前が決めることだ」
アシュリンは静かに答えた。
「だが、私はもう後戻りはできない。任務に背き、軍を抜け出した。私に残されたのはこの街を守ることだけだ。それが亡くなった師へのせめてもの筋の通し方だと思っている」
その言葉に嘘の響きはなかった。ヴェインはアシュリンの目をじっと見つめた。そこに宿る覚悟は、本物だった。
月明かりの下、二人は、向かい合っていた。かつて、境界で剣を交えた者同士。今、その二人が同じものを守るために手を組もうとしている。
「分かった」
ヴェインはゆっくりと頷いた。
「あんたを信じる。一緒に街を守ろう」
アシュリンの顔にわずかに緊張が緩む色が浮かんだ。長い葛藤の末にようやく一つの答えに辿り着いた者の表情だった。
だが、二人の前にはあまりにも大きな壁が、立ちはだかっていた。国家をあげた討伐軍。その圧倒的な力をどうやって食い止めるのか。ヴェインにもアシュリンにも、まだその答えは見えていなかった。
ただ、一つだけ、確かなことがあった。ヴェインはもう一人ではない。隠れて、一人で背負う生き方は、今、静かに終わりを告げようとしていた。
月が、雲間から、二人を照らしていた。その光の先、街の門の向こうから、迫りくる軍の足音が刻一刻と近づいてくる。
