25話 夜の算段
裏庭の隅、物置の陰に身を寄せ、ヴェインとアシュリンは声を潜めて話し込んでいた。
人目を避ける必要があった。宿の従業員が深夜に姿を消したはずの女剣士と密談している。それを誰かに見られれば、あらぬ疑いを招く。ヴェインはノラや女将が寝静まっているのを確かめてから、アシュリンを庭の奥へと促した。
もっとも寝静まったと思ったのも束の間、二階の窓がかたりと音を立てた。ヴェインははっと身を強張らせた。だが、覗いたのは、寝ぼけ眼のノラだった。
「うーん、ヴェインさん、こんな夜中になにやってるんですか。まさか、女の人と……」
「違う。猫だ。野良猫が悪さをしていたから、追い払っていた」
「ふうん……そうですか。猫かあ……」
ノラは、半分眠ったまま、それ以上追及することなく、窓を閉めて引っ込んでいった。ヴェインは詰めていた息を静かに吐いた。危ういところだった。アシュリンが暗がりで呆れたように小さく肩をすくめるのが見えた。
「まず、確かめたい」
ヴェインは気を取り直し、低い声で切り出した。
「討伐軍が街に着くまであとどれくらいだ」
「私が軍を抜け出したのが、昨日の夕刻。あの進軍の速さなら、二日、早ければ、明日の夜には街の前に布陣するだろう」
アシュリンの答えは正確でそして、絶望的だった。二日。準備を整えるにはあまりに短い。
ヴェインは頭の中で、状況を整理した。討伐軍が街に着けば、彼らは妨害者を探し、街を調べ上げる。その過程でヴェインの正体もフィオナとの繋がりも、露見する恐れがある。そして、軍が境界を越えれば、魔王領へと攻め込み、フィオナが矢面に立たされる。
どちらも、避けなければならない。
「一つ、聞きたい」
アシュリンが探るように言った。
「お前は、どうしたい。この街を守りたいのか。それともあの魔王を守りたいのか。両方を同時に守るのは容易ではないぞ」
鋭い問いだった。ヴェインは、一瞬、言葉に詰まった。だが、答えはすでに胸の中にあった。
「両方だ」
ヴェインははっきりと言った。
「フィオナも、この街も、どちらも守る。片方を切り捨てるつもりは、ない」
「フィオナ、というのか。あの魔王は」
アシュリンがわずかに目を見開いた。ヴェインは、しまった、と思った。だが、もう口にしてしまったものは、仕方がない。
「……ああ。あいつには、名前がある。魔王という名の化け物じゃない。フィオナという、一人の……」
言いかけて、ヴェインは言葉を選んだ。
「一人の大切な相手だ」
その言葉にアシュリンは何かを察したように静かに頷いた。それ以上は、問わなかった。
「分かった。ならば、その両方を守る道を考えよう」
二人は額を寄せ、算段を巡らせた。
まず、フィオナに事態を伝えなければならない。討伐軍がこれまでとは比べ物にならない規模で迫っていること。魔族側も迎撃の構えを取れば、全面戦争になりかねないこと。それを避けるためには、どう動くべきか。フィオナと相談する必要があった。
だが、そこで、問題が生じた。
「フィオナに伝えるには境界を越えて、魔王領へ行くしかない。だが、俺が力を使えば、その分、あいつが消耗する。今、あいつを弱らせるわけには、いかない」
「力を使わずに境界を越えられないのか」
「魔物がいる。野生の手のつけられないやつが。素の力だけでは、切り抜けるのは難しい」
ヴェインは唇を噛んだ。フィオナを守るための力がフィオナを削る。この皮肉な枷がこんなときにもヴェインの足を縛っていた。
アシュリンは、少し考えてから、口を開いた。
「なら、私が同行する。魔物の相手なら、私も剣士だ。二人でなら、お前が力を使わずとも境界を越えられるかもしれない」
その申し出にヴェインは驚いてアシュリンを見た。魔王領へ共に行く。人間の勇者が魔王のもとへ。それはアシュリンにとって、これまでの自分を完全に否定する行為だった。
「いいのか。あんたは魔王を討つためにここへ来たんだろう」
「もう討つ気はない」
アシュリンは静かにしかしきっぱりと言った。
「私が守ると決めたのはこの街とそこに生きる者たちだ。お前が守ろうとしている、その相手も、含めてな。ならば、迷う理由はない」
その言葉にヴェインの胸が、熱くなった。かつての敵がここまで踏み込んで手を貸そうとしている。一人で背負ってきた重荷が、少しずつ、軽くなっていくのを感じた。
「ただ、一つだけ、言っておく」
アシュリンが、付け加えた。
「魔王領へ行って、もし、あの魔王が私の予想と違っていたら。人間を弄び、お前を利用しているだけの存在だったら。私は、迷わず、剣を抜く。それだけは、覚悟しておけ」
その言葉は警告であると同時にアシュリンなりの筋の通し方でもあった。ヴェインを無条件に信じたわけではない。自分の目でフィオナという存在を確かめる。その上で、判断する。剣士としての譲れない一線だった。
「構わない」
ヴェインは、迷わず答えた。
「あいつに会えば、あんたにも分かる。あいつが、どんな相手か。俺はそれを疑っていない」
その揺るぎない声にアシュリンはふっと口元を緩めた。
だが、算段には、もう一つ、厄介な要素があった。
「街の権力者たちが、どう動くかだ」
ヴェインは声を落とした。
「ガーウィンや、領主。彼らは討伐軍をどう迎えるつもりなのか。街を守るために抗うのか、それとも軍に従い、妨害者を差し出して、街の安全を買うのか。もし後者なら、彼らは俺を売るかもしれない」
その懸念は、現実的だった。ガーウィンはヴェインが妨害者であることを薄々察している。討伐軍の圧力の前で、街を守るためにヴェインを差し出すことを選んでも不思議ではなかった。街には、街の論理がある。ヴェイン一人の命と街全体の安全を天秤にかければ、答えは、明らかだった。
だが、それを単純に責めることもヴェインにはできなかった。ガーウィンには、守るべき街があり、そこに暮らす人々への責任がある。ノラや、市場の商人たちや、宿の女将。その一人ひとりの暮らしを守るためにたった一人の妨害者を切り捨てる。それは街を預かる者として、間違った選択とは言い切れなかった。
守りたいものと守りたいもの。そのどちらもが正しくて、だからこそ、話は、こじれる。ヴェインはこの街に生きる者たちにもそれぞれの想いと生活があることを改めて思い知らされていた。
「厄介だな」
アシュリンが眉をひそめた。
「敵は討伐軍だけではない、ということか。街の中にも、油断ならぬ者がいる」
「ああ。だから、慎重に動く必要がある」
二人は、しばし、沈黙した。夜の裏庭に虫の音だけが静かに響いていた。
守るべきものはあまりに多く、立ちはだかる壁はあまりに高い。討伐軍、魔族の情勢、街の権力者。そのすべてを見据えながら、二人は細い活路を探さなければならなかった。
「まずはフィオナのところへ行く」
ヴェインは決意を込めて言った。
「すべては、それからだ。あいつと話して、道を探る」
「分かった。夜が明ける前に発とう。人目につかぬうちに」
二人は、頷き合った。かつて剣を交えた者同士が、今、同じ目的のために動き出そうとしている。
東の空は、まだ暗かった。だが、その暗闇の先に確かな一歩を踏み出す覚悟をヴェインは胸に固めていた。もう一人で背負う夜は、終わったのだ。
