26話 境界を越えて
夜明け前の森を二人は足早に進んでいた。
ヴェインが先を行き、アシュリンがその後に続く。目指すのは境界を越えた先、あの泉のほとりだった。フィオナがもし今もあの場所を心のどこかで想っているなら。そこで待てば、また会えるかもしれない。前に会えたのも、あの泉だった。
道中、二度ほど、野生の魔物が二人の行く手を阻んだ。だが、そのたびにアシュリンが前に出た。無駄のない剣さばきでヴェインが力を使うまでもなく、魔物を退けていく。その手際は、見事だった。
魔物と対峙するアシュリンの動きをヴェインは改めて感嘆の思いで見ていた。かつて、境界でこの女と剣を交えたとき、その太刀筋の鋭さには舌を巻いた。あのときは、敵だった。だが、今、その剣はヴェインの隣で共に道を切り拓くために振るわれている。不思議なものだ、とヴェインは思った。ほんの数日前まで殺し合っていた相手とこうして肩を並べている。
「助かる」
ヴェインが短く礼を言うと、アシュリンは、素っ気なく答えた。
「これくらいの魔物なら、私の領分だ。お前は力を温存しておけ。あの魔王を消耗させないためにも」
その気遣いがヴェインには、ありがたかった。一人なら、力を使わずに境界を越えるのは、難しかっただろう。アシュリンがいてくれるだけで選べる道が、増える。一人で背負っていた頃には、決して得られなかった余裕だった。
やがて、木々の切れ間にあの泉が見えてきた。
朝靄の中、泉は、いつも通り、静かに水を湛えていた。だが、そのほとりに人影はなかった。フィオナは、いない。
「留守、か」
ヴェインが落胆を滲ませたとき。
「そこにいるのは、誰」
凛とした声が、森の奥から響いた。
二人が振り返ると木立の陰から、一人の女が歩み出てきた。黒い装束を纏った、魔族の女。フィオナだった。だが、その顔はこれまでヴェインが二人きりで見てきた、柔らかなものではなかった。魔王としての鋭い警戒がそこにはあった。
当然だった。フィオナの目はヴェインの隣に立つ、アシュリンに注がれていた。
「ヴェイン。その者は」
フィオナの声には、明らかな緊張があった。人間の剣士を連れて現れたヴェイン。それが何を意味するのか、フィオナは、測りかねているようだった。
「フィオナ、落ち着いて聞いてくれ」
ヴェインは努めて穏やかに言った。二人きりではないため、いつもより言葉を選んだが、それでもその声には彼女への気遣いが滲んでいた。
「この人は、アシュリン。討伐に来た、勇者だ。だが、今は、俺たちの味方だ」
「味方、だと」
フィオナの警戒は、解けなかった。無理もない。討伐に来た勇者が味方だと言われて、すぐに信じられるはずもない。
アシュリンが静かに前へ進み出た。そして、フィオナの前で、あろうことか、片膝をつき、頭を垂れた。
「アシュリンと申します。かつて、あなたを討つためにこの地へ来た者です」
その姿にフィオナが息を呑んだ。
「ですが、今は違います。私はあなたとヴェインとそして、あの街を守るためにここへ来ました。信じていただけるかは、分かりません。ですが、まずは聞いていただきたいことがあります」
アシュリンは顔を上げ、まっすぐにフィオナを見た。
「討伐軍が、迫っています。教会本部と諸国連合の大軍です。これまでの勇者とは、規模が違います。彼らは街を調べ上げ、そして、境界を越え、あなたを討つつもりでいます」
その報告にフィオナの表情が、強張った。魔王としての鋭さの奥に隠しきれない動揺が、走った。
「大軍が……」
「はい。私一人では、止められません。ヴェインの力をもってしても国家をあげた軍勢を退けるのは容易ではないでしょう。だからこそ、あなたにお伝えしたかった。事態がこれまでとはまったく違う次元に入ったことを」
フィオナは、しばらく、無言だった。人間の勇者が自分の前で膝をつき、討伐軍の接近を告げている。その異様な光景を必死に飲み込もうとしているようだった。
やがて、フィオナは視線をヴェインへと移した。
「ヴェイン。この者を信じているの」
その問いにヴェインは、迷わず頷いた。
「ああ。信じてる。この人は真実を知った上で、俺たちを討たない道を選んだ。任務にも軍にも背いて、ここまで来てくれた」
その言葉を聞いて、フィオナの表情が、少しだけ和らいだ。ヴェインが信じる相手なら、と、その目が語っていた。長い年月、遠く離れていてもフィオナはヴェインという人間を深く信頼していた。その信頼がアシュリンへの警戒を静かに溶かしていく。
「顔を上げてください」
フィオナはアシュリンにそう告げた。その声にはもう先ほどまでの鋭さはなかった。
「あなたが種族を越えて、私たちのために動いてくれたこと。魔王として、礼を言います。人間の中にあなたのような方がいることを私は知りませんでした」
アシュリンが顔を上げた。魔王と勇者。討つ者と討たれる者。長年、殺し合ってきた二つの種族を代表するような二人が、今、泉のほとりで静かに向き合っていた。そこには、憎しみも、敵意もなかった。ただ、同じものを守ろうとする者同士の静かな理解だけが、芽生えつつあった。
「一つ、うかがってもよろしいですか」
アシュリンが静かに問うた。フィオナが、頷く。
「あなたは、なぜ、人間を殺さずにきたのですか。討伐に来た勇者を退けることはあっても、殺しはしなかった。魔王ともあろう方が、なぜ」
フィオナは、少し考えてから、答えた。
「殺す理由がなかったからです。勇者たちは私を討ちに来る。ですが、その一人ひとりにも、守りたいものが、帰りを待つ者があるのでしょう。それを思うと、どうしても命を奪う気には、なれなかった」
その答えにアシュリンは、しばし、言葉を失った。フィオナの言葉はまさにアシュリン自身がこの街に来て気づいたことと重なっていた。カテゴリーではなく、一人の相手を見る。魔王もまた、そうやって、人間を見ていたのだ。
ヴェインはその光景を胸を熱くして見つめていた。
カテゴリーではなく、一人の人間として。一人の魔族として。二人は、今、互いを見ている。それはヴェインがずっと願ってきたことだった。人間だから、魔族だから、という壁を越えて、ただ、目の前の相手と向き合う。その願いが、今、静かに形になろうとしていた。
だが、その穏やかな空気は、長くは続かなかった。
ふいにフィオナの表情が、再び、緊張に引き締まった。同時にヴェインもアシュリンもその気配を感じ取った。
誰かが、近づいてくる。それも、複数。強大な魔力を纏った、魔族の一団が。
森の奥から、低い声が響いた。
「陛下。このようなところで、人間と密会とは。いったい、どういうおつもりか」
現れたのは、ザガンだった。魔族の兵を引き連れ、その顔には隠しきれない怒りとそして、深い失望が浮かんでいた。
最も見られてはならない相手に最も見られてはならない場面を見られてしまった。ヴェインの背に冷たいものが走った。
