27話 露見
ザガンの登場で泉のほとりの空気が、一変した。
背後に控える魔族の兵は十を超えていた。いずれも、武装した精鋭だ。彼らの視線がヴェインとアシュリン、二人の人間に鋭く突き刺さる。一触即発の緊張がその場を張り詰めさせた。
「陛下。ご説明をいただきたい」
ザガンの声は、低く抑えられていた。だが、その抑制の奥で、激しい感情が渦を巻いているのが分かった。
「魔王ともあろうお方が人間とそれも勇者を連れて、密会とは。しかもこの者たちは境界で我らの勇者を退けてきた、あの妨害者ではないのですか」
ザガンの目がヴェインを射抜いた。
ヴェインの背に冷たいものが走った。ザガンは、もう気づいている。ヴェインが妨害者であることに。そして、その妨害者と魔王が繋がっていることに。最も恐れていた事態が、今、現実になろうとしていた。
フィオナが静かに前へ進み出た。
その表情には、もう動揺はなかった。魔王としての揺るがぬ威厳がそこにあった。二人きりのときに見せる柔らかさを彼女は完全に封じ込めていた。今、ここに立っているのは一人の女ではなく、魔族を統べる者だった。
「ザガン。お前に説明する義務はない」
凛とした声だった。ザガンの眉が、跳ね上がる。
「陛下」
「だが、一つだけ、言っておく。この者たちは敵ではない。むしろ、この魔王領に迫る危機を知らせに来た者たちだ」
「危機、ですと」
「討伐軍が、動き出した。教会本部と諸国連合のこれまでにない大軍だ。人間の街を越え、この魔王領へ攻め込むつもりでいる」
その言葉にザガンの表情がわずかに揺れた。だが、彼はすぐに疑いの色を濃くした。
「その情報をなぜ、人間が我らに。罠ではないのですか。人間が我らを油断させ、内から崩すための」
ザガンの疑念は、当然のものだった。長年、殺し合ってきた種族だ。人間の言葉をそう簡単に信じられるはずもない。
アシュリンが口を開こうとした。だが、ヴェインがそれを手で制した。ここで人間が弁明すれば、かえって火に油を注ぐ。ヴェインは、そう判断した。
フィオナが、続けた。
「信じるかどうかは、お前の自由だ。だが、事実は事実。討伐軍は、迫っている。それにどう備えるか。今は種族の別を言っている場合ではない」
「種族の別を言っている場合ではない、ですと」
ザガンの声が、初めて、荒れた。抑えていた感情が堰を越えて、あふれ出す。
「陛下。あなたは、分かっておられない。我らが何のためにこれまで戦ってきたのか。人間は我らを魔物と同一視し、恐れ、討ちに来る。その人間とあなたは、通じている。魔王が人間の男と。これが魔族の者たちに知れたら、どうなるとお思いか」
その言葉は核心を突いていた。ヴェインは拳を握った。ザガンの怒りは単なる方針の対立ではない。魔王が人間と繋がっているという事実そのものが、魔族社会にとって、許しがたい裏切りなのだ。
「私は魔族を裏切ってはいない」
フィオナが静かにしかし力強く言った。
「私は魔族を守る。それは、変わらない。だが、そのために目の前の一人の人間を憎まねばならないとは、思わない。人間の中にも種族を越えて手を差し伸べる者がいる。この者たちが、その証だ」
「甘い」
ザガンは、吐き捨てた。
「あまりにも、甘い。その甘さが、いつか、魔族を滅ぼす。私はそれを見過ごすわけにはいかない」
ザガンの声には私憤だけではない、何か切実なものが滲んでいた。それは魔族という種族の行く末を本気で憂えている者の声だった。ヴェインはこの男が単に手柄や地位を求めているのではないことを感じ取った。ザガンはザガンなりに魔族を守ろうとしている。ただ、その方法がフィオナとは決定的に違うだけだ。
人間を殺さず生かして帰す路線は、先代から続く伝統だ。だが、ザガンにとっては、それは、もう何代も続きすぎた、いい加減終わらせるべきものだった。均衡の名のもとに危機を先延ばしにし続けることの危うさを彼は、誰よりも強く感じている。その彼の目に人間と通じる魔王の姿は、路線の甘さの最たる証と映ったのだろう。
ザガンの手が腰の剣にかかった。魔族の兵たちも一斉に身構える。緊張が限界まで張り詰めた。
「陛下。その者たちを捕らえさせていただく。魔王が人間と通じていたなど、あってはならぬこと。この場で事を収める必要がある」
ヴェインとアシュリンも、それぞれ、身構えた。ヴェインは力を解き放とうとして、しかし、思いとどまった。ここで力を使えば、フィオナが消耗する。だが、使わなければ、この数の兵を相手にアシュリンと二人で切り抜けるのは、難しい。
その一瞬の迷いがヴェインの動きを鈍らせた。
「待て、ザガン」
フィオナが二人を庇うように前へ出た。魔王が人間を庇う。その光景にザガンの顔が屈辱と怒りに歪んだ。
「陛下。そこまでその人間を」
「この者たちに手を出すことは、許さない」
フィオナの声には有無を言わせぬ響きがあった。魔王としての明確な命令だった。
ザガンは剣の柄を握ったまま、動きを止めた。だが、その目には、もはや、忠誠だけではない、別の光が宿っていた。主君への忠誠と魔族への責任。その二つがザガンの中で、激しくせめぎ合っているのが、見て取れた。
「……陛下」
ザガンは絞り出すように言った。
「あなたがそこまで言われるなら。今日のところは、引きましょう。ですが、これだけは、申し上げておく」
ザガンの目がヴェインをそしてフィオナを順に見据えた。
「この一件、私の胸に留めておくことは、できませぬ。魔族の未来がかかっている。近く、私は決断を下します。そのとき、あなたがどちらを選ぶのか。魔族か、それとも、その人間か。見極めさせていただく」
そう言い残すとザガンは兵を引き連れ、森の奥へと去っていった。その背が消えるまで誰も、動けなかった。
緊張が解けるとフィオナは小さく息を吐いた。その肩がわずかに震えていた。魔王としての威厳の裏で彼女もまた、限界まで張り詰めていたのだ。
「フィオナ」
ヴェインが思わずその名を呼んだ。だが、フィオナは静かに首を振った。
「大丈夫。でも事態はもう止められないところまで来てしまった」
その声にいつもの柔らかさが、少しだけ戻っていた。魔王としての仮面をようやく下ろせたのだろう。ヴェインは彼女の傍らに歩み寄った。アシュリンが気を利かせて、少し離れた場所へと視線を外す。
「すまない。俺があんたを巻き込んだ」
ヴェインは、低く言った。ザガンとの決定的な対立を招いたのは、ヴェインの存在だった。フィオナが人間と通じているという事実。それが彼女を魔族社会の中で孤立させようとしている。
「あなたのせいじゃない」
フィオナは静かに言った。二人だけに聞こえる声でその口調は幼馴染のものに戻っていた。
「あの日、あなたを助けると決めたのは、私。その道を選んだのも、私。だから、これは私が引き受けること。あなたが背負うことじゃないの」
その言葉にヴェインは胸を締めつけられた。この期に及んでもフィオナはすべてを一人で背負おうとしている。かつての自分と同じように。
「いや」
ヴェインは首を振った。
「もう一人で背負うのは、なしだ。俺もアシュリンも一緒に考える。あんた一人に背負わせない」
フィオナが驚いたようにヴェインを見た。それから、その目が静かに潤んだ。
人間の討伐軍と魔族の内部分裂。二つの脅威が、今、同時にフィオナへと迫っていた。そして、その中心にヴェインの存在があった。
泉の水面が風に揺れていた。かつて、二人が無邪気に遊んだ場所。その場所で今、守りたいものすべてを揺るがす、大きな嵐が始まろうとしていた。
