28話 街の選択
街へ戻ったとき、空気は、一変していた。
ヴェインとアシュリンが門をくぐると街のあちこちに物々しい様子が広がっていた。自警団が武器を手に巡回し、商人たちは店じまいを急ぎ、家々は戸を固く閉ざしている。討伐軍の接近を前に街全体が息を潜めていた。
泉での一件から、二人は休むことなく戻ってきた。フィオナとは泉で別れた。魔族領には魔族領の危機があり、フィオナはザガンの動きに備えねばならない。人間側の街の守りはヴェインとアシュリンに託された形だった。
「思ったより、早いな」
アシュリンが緊張した面持ちで街の様子を見回した。
「軍は、まだ着いていない。だが、この様子だと街の者もすでに覚悟を決めている。問題は、街が、どう動くつもりか、だ」
その言葉にヴェインは頷いた。街の権力者たちが討伐軍をどう迎えるか。それによって、ヴェインの取るべき道も、変わってくる。
二人は、まず、宿へ戻った。ノラが血相を変えて飛び出してくる。
「ヴェインさん! どこ行ってたんですか! こんなときにいなくなるなんて! あたし、心配で……」
ノラの目には涙が滲んでいた。いつもの快活さの裏に隠しきれない恐怖が覗いている。討伐軍の接近という、経験したことのない事態を前にこの娘も限界まで不安を抱えていたのだ。
「悪かった」
ヴェインはノラの頭にそっと手を置いた。
「もうどこにも行かない。街のことは俺が何とかする」
「また、それですか。ヴェインさんが何とかって……」
ノラは泣き笑いのような表情を浮かべた。だが、その言葉尻は少しだけ力を取り戻していた。ヴェインが戻ってきたことが彼女には、小さな安心だったのだろう。
「あのですね、ヴェインさん。あたし、ずっと考えてたんです。もし、この街が戦場になったら、どうしようって。逃げるべきなのか、それとも、残るべきなのか」
ノラの声はいつになく、真剣だった。
「でも決めたんです。あたしはこの街に残ります。生まれ育った街だし、お世話になった人も、たくさんいるし。逃げるのは、なんか、違う気がして」
その言葉にヴェインは胸を打たれた。何も知らない、ただの給仕の娘。だが、この娘にもこの街への確かな想いがある。ヴェインが守ろうとしているのはこういう一人ひとりのこういう想いなのだ。改めてそう思った。
「ああ。俺もこの街を守りたい」
ヴェインは静かに言った。それは、嘘偽りのない、本心だった。
その様子をアシュリンが静かに見ていた。何も知らずにただヴェインを案じる娘。守るべきものが、ここにも確かにあった。
ヴェインはノラを女将に預け、アシュリンと共にギルドへと向かった。
ギルドの中は、緊迫していた。街の重鎮たちが大広間に集まり、討伐軍への対応を激しく議論している。その中心にガーウィンの姿があった。
ヴェインが姿を現すとガーウィンはすぐにそれに気づいた。人垣を離れ、ヴェインのもとへ歩み寄ってくる。その顔にはいつもの温厚さの下に深い疲労と決意が滲んでいた。
「ヴェイン君。それにそちらは」
ガーウィンの目がアシュリンに向けられた。街を出たはずの女剣士がヴェインと共にいる。その意味をガーウィンは瞬時に測ろうとしていた。
「話がある」
ヴェインは単刀直入に言った。ガーウィンは、少し考えてから、二人を人気のない一室へと通した。
部屋の扉が閉まるとガーウィンは口を開いた。
「単刀直入に言おう、ヴェイン君。討伐軍は街にある要求を突きつけてきている。境界で勇者を退けてきた妨害者を差し出せ、とな。それを差し出せば、街への攻撃は控えると」
その言葉にヴェインの背が、強張った。ついに来た。ヴェインが、最も恐れていた展開だった。
「街の重鎮たちは、揺れている」
ガーウィンは、続けた。
「妨害者一人を差し出せば、街が救われる。ならば、そうすべきだ、という声も、少なくない。無理もない。街には、守るべき人々が、暮らしているのだからな」
ガーウィンの視線がヴェインをじっと見据えた。
「そして、私はその妨害者が誰であるかを知っている」
部屋の空気が、凍りついた。アシュリンが剣の柄にそっと手をかける。だが、ガーウィンはそれを制するように静かに首を振った。
「争うつもりはない。ただ、確かめたかっただけだ。やはり、君だったのだな、ヴェイン君」
ヴェインは、答えなかった。だが、その沈黙が、答えだった。
ガーウィンは深く息を吐いた。
「長年、この街を見てきた。討伐が続かないことで街が潤ってきたことも、知っている。その裏で誰かが勇者を退けているらしいことも、薄々、察していた。だが、まさか、いつも宿で静かに働いている君だったとはな」
その声には、非難の色はなかった。むしろ、どこか、感慨のようなものが滲んでいた。
「ガーウィンさん」
ヴェインは静かに問うた。
「あんたは俺を討伐軍に差し出すのか」
その問いにガーウィンはすぐには答えなかった。長い沈黙が部屋を満たした。
ヴェインは、待った。この男がどちらを選ぶのか。街を救うためにヴェインを売るのか。それとも。
「私はな、ヴェイン君」
ガーウィンはゆっくりと口を開いた。
「この街を守りたい。それだけは、変わらん。だが、街を守るということが罪もない君を討伐軍の生贄に差し出すことだとは、どうしても、思えんのだ」
その言葉にヴェインは目を見開いた。
「君がなぜ勇者を退けてきたのか。その理由を私は知らん。だが、君が殺さずに送り返してきたことは、知っている。心を折るやり方は褒められたものではないがな。それでも、君は、誰の命も奪わなかった。そういう男をみすみす、殺させたくはない」
ガーウィンの目には、確固たる意志が宿っていた。街を実際に守ってきた者の揺るがぬ信念だった。
「だが、街の重鎮たちを説得するのは容易ではない。彼らには、彼らの守るべきものがある。君一人と街全体。その天秤はあまりにも、傾いている」
ガーウィンの言葉は、現実だった。ヴェインはそれを痛いほど理解していた。街の人々には、それぞれの生活があり、想いがある。彼らが街を守るためにヴェインを差し出そうとしてもそれを単純に責めることはできない。
「時間を稼ぐ」
ガーウィンは決意を込めて言った。
「私が重鎮たちを抑える。その間に君はこの事態を打開する道を探せ。討伐軍を退ける道を。それが街と君と両方を救う、唯一の道だ」
その申し出にヴェインは深く頭を下げた。かつて、自分を利用していたかもしれない街の権力者。その男が今、ヴェインを守るために動こうとしている。単純な善悪では、割り切れない。それが、この街の現実だった。
「恩に着る」
ヴェインは、そう言った。だが、道は、まだ見えていなかった。国家をあげた討伐軍をどうやって退けるのか。その答えをヴェインは、まだ持っていなかった。
ガーウィンが部屋を出た後、ヴェインとアシュリンは、しばし、向かい合った。
「思いがけない、味方ができたな」
アシュリンが静かに言った。
「ああ。だが、あの人が時間を稼いでくれても討伐軍を退ける道が見つからなければ、意味がない。力ずくで軍を退けるのは、無理だ。俺一人の力では、限界がある。それに力を使えば」
ヴェインは言葉を切った。力を使えば、フィオナが消耗する。この枷が、ある限り、ヴェインは全力を出せない。
「何か、別の道が、いるな」
アシュリンが腕を組んだ。
「力ではなく、言葉で軍を止める道が。だが、あの指揮官の様子では話し合いに応じるとは、思えん」
二人は、沈黙した。答えは、まだ見えない。だが、探すしかなかった。
窓の外、街の門の方角をヴェインは見つめた。刻一刻と軍は、近づいている。残された時間はあまりに少なかった。そして、境界の向こうではフィオナがザガンという、もう一つの嵐と向き合っているはずだった。
