29話 魔族の岐路
魔王城に戻ったフィオナを待っていたのは、重い沈黙だった。
玉座の間に足を踏み入れた瞬間、フィオナは空気の変化を感じ取った。控えていた侍従たちの視線がいつもと違う。どこか、探るような、怯えるような色を帯びている。ザガンが何かを動かし始めているのだ。
フィオナは玉座に腰を下ろし、静かに目を閉じた。
泉での一件をザガンは胸に留めておくことはできないと言った。魔族の未来がかかっている、と。近く、決断を下すとも。その言葉が現実になろうとしている。
あの泉で見た光景はザガンの心にも確かに迷いを残していた。だが、その迷いは彼を穏やかにするものではなかった。むしろ、自分が揺らいだことへの恐れが以前より強く魔族を守るという一点へ彼を追い込んでいた。
やがて、扉が開き、ザガンが入ってきた。
だが、今日のザガンは一人ではなかった。背後に魔族軍の主だった者たちを幾人も引き連れている。武闘派として知られる、強硬な指揮官たち。ザガンに近い、路線変更を望む者たちだった。
「陛下」
ザガンが片膝をつく。だが、その姿勢にこれまでのような、純粋な忠誠は感じられなかった。
「率直に申し上げます。我らはあなたの方針にもはや、従うことができません」
その言葉に玉座の間の空気が、張り詰めた。
フィオナは目を開けた。ザガンをそして、その背後の指揮官たちを静かに見据える。来たるべきものが、来た。ただ、それだけだった。
「続けよ、ザガン」
「先代より続く、人間を生かして帰す路線。それは、もはや、限界に来ています。人間の討伐軍がこれまでにない規模で迫っている。この期に及んでなお、人間に情けをかけるおつもりですか」
ザガンの声には、抑えきれない切迫があった。
「我らは、決断しました。討伐軍が来るなら、迎え撃つ。魔族の総力をあげて、人間の軍を殲滅する。二度と我らに手を出す気を起こさせぬほどに。それが、魔族が生き残る、唯一の道です」
その言葉に背後の指揮官たちが、深く頷いた。彼らの目には長年抑えつけられてきた鬱憤とそして、覚悟が宿っていた。
ザガンは玉座に座るフィオナを見上げていた。
この主君をザガンは認めていないわけではなかった。継承の試練でフィオナに敗れたとき、その力の差をはっきりと思い知らされた。フィオナは、強い。魔王の座にふさわしい力を持っている。それは、疑いようがなかった。
だが、力があることと正しい決断を下せることは、別だった。
フィオナの人間を生かして帰す方針。それは、先代から受け継いだものだ。ザガンは、その路線がもう何代も続きすぎたと考えていた。均衡、均衡と言いながら、危機を先延ばしにし続けてきた。その果てに今、この大軍の接近がある。
そして、極めつけがあの泉での光景だった。魔王が人間の男と親しげに語らっていた。あれを見たとき、ザガンの中で、何かが決定的に崩れた。
主君は人間に情を移している。それも討伐に来た勇者を退けてきた、あの妨害者に。魔王が種族の敵と通じている。その事実はザガンにとって、看過できるものではなかった。
忠誠はある。だが、その忠誠ゆえにザガンは、動かねばならなかった。魔族を滅びから救うために。たとえ、それが主君に刃を向けることになろうとも。
ザガンとて、好んで反旗を翻すわけではなかった。できることなら、フィオナの下で魔族を守りたかった。その力に従いたかった。だが、フィオナの選ぶ道はザガンには緩やかな滅びへの道としか、見えなかった。人間に情けをかけ、決定的な一撃を避け続ける。その果てに待つのはいつか力を蓄えた人間による、一方的な蹂躙ではないのか。
過去の大戦争をザガンは、忘れていなかった。あのとき、魔族も人間も互いに多くの血を流した。生々しい記憶が今も魔族の古老たちの間に語り継がれている。だからこそ、両者は決定的な衝突を避けてきた。だが、ザガンに言わせれば、それは恐怖による、その場しのぎの均衡に過ぎなかった。
根本を断たねばならない。人間に二度と手を出せぬと悟らせる。それが、ザガンの信じる、魔族の生き残る道だった。その道の前には主君への忠誠さえ、譲らねばならない。それが、ザガンの苦渋の決断だった。
「ザガン」
フィオナの声が玉座の間に響いた。凛として、揺るがぬ声だった。
「お前の憂いは、分かる。魔族を思う心も、疑ってはいない。だが、殲滅という道は、選ばない」
「なぜです」
「全面戦争になれば、失われるのは人間の命だけではない。魔族もまた、多くの血を流す。先代がそれを避けるためにどれほど心を砕いたか。私はその路線を守る」
「その甘さが」
ザガンの声が、荒れた。
「その甘さが魔族を危うくしているのです。陛下。もはや、あなたの言葉には、従えません。我らは我らの信じる道を行きます。たとえ、それがあなたのご意向に背くことになろうとも」
その言葉は、明確な、反旗だった。玉座の間に緊張が、走る。侍従たちが、青ざめた。
フィオナは、しばらく、沈黙した。そして、静かに口を開いた。
「では、聞く。お前は私を討つのか」
その問いにザガンは、答えなかった。だが、その沈黙が、答えだった。もし、フィオナが殲滅の道を拒み続けるなら。ザガンは力ずくでも路線を変えようとするだろう。それは、実質的な、反乱を意味した。
魔族が、割れる。
フィオナはその現実を静かに受け止めていた。人間の討伐軍が迫る、まさにこのときに魔族もまた、内から、二つに割れようとしている。外の敵と内の亀裂。フィオナはその両方を一身に背負おうとしていた。
だが、その胸に去来したのは絶望ではなかった。
ヴェインの顔が、浮かんだ。そして、あの泉で共に危機を告げに来た、人間の勇者の顔も。もう一人で背負うのは、なしだ。ヴェインは、そう言ってくれた。フィオナはもう独りではない。境界の向こうに共に立とうとしてくれる者が、いる。
思えば、魔王の座について以来、フィオナはずっと孤独だった。人間に情を移しているという秘密を誰にも打ち明けられず、一人で抱え続けてきた。ザガンにさえ、本心を明かせなかった。その孤独が、今、少しだけ和らいでいた。ヴェインがアシュリンという人間の勇者までも味方に引き入れて、共に立とうとしてくれている。種族の壁を越えて、手を取り合える者が確かにいる。
その事実がフィオナの覚悟を支えていた。ザガンとの決別は、痛い。長年、共に魔族を守ってきた忠臣だ。その彼と袂を分かつことになる。だが、フィオナは自分の信じる道を曲げるつもりはなかった。人間も魔族も無用な血を流さずに済む道。それを探し抜く。たとえ、それが、どれほど細く、険しい道であろうとも。
その想いがフィオナに静かな力を与えていた。
「ザガン」
フィオナは、玉座から、立ち上がった。魔王としての威厳を纏いながら、その声には、確かな覚悟が宿っていた。
「お前の道を止めはしない。だが、私も私の道を行く。人間と魔族と両方が無用な血を流さずに済む道を。それがたとえ、お前に反逆と呼ばれようとも」
二人の視線が、交錯した。主君と忠臣。だが、今、その二人はそれぞれの信じる道を賭けて、対峙していた。
ザガンは無言で立ち上がった。そして、背後の指揮官たちを従え、玉座の間を後にしようとした。その去り際、一度だけ振り返った。
「陛下。次にお会いするときは。おそらく、敵として、でしょう」
そう言い残して、ザガンは、去っていった。
一人残されたフィオナは玉座の間で静かに拳を握った。魔族は、割れた。だが、フィオナの覚悟は、揺るがなかった。
窓の外、境界の彼方に人間の街がある。その街にヴェインがいる。二つの嵐が、今、フィオナとヴェインの双方に迫っていた。だが、二人はもう独りではなかった。
嵐の中心でフィオナは静かにその時を待っていた。
