30話 門前の軍
その日の夕暮れ、討伐軍は街の前に姿を現した。
街の物見櫓から、その光景をヴェインは見下ろしていた。地平線を埋め尽くすような、軍勢。無数の旗が夕日を受けて、赤く染まっている。教会本部の紋章と諸国連合の軍旗。整然と並んだその隊列はこれまでこの街に来ていた勇者たちとは、次元の違う脅威だった。
「これは……」
隣に立つアシュリンもその規模に息を呑んでいた。軍の一員として本隊を見てきた彼女でさえ、こうして街の側から眺めるとその圧倒的な威容に言葉を失うようだった。
「街を囲むつもりだな」
アシュリンが、低く言った。軍勢は街を包囲するようにゆっくりと展開し始めていた。逃げ道を断ち、街を袋の中に閉じ込める。そういう配置だった。
ヴェインの胸に重いものが、沈んでいく。この軍が本気で攻めかかれば、街はひとたまりもない。自警団の数も武具もまるで話にならない。街は、討伐軍の意のままだった。
街の中では人々が恐怖に身を寄せ合っていた。物見櫓の下、通りを見れば、家の窓から、不安げに軍勢を覗く人々の姿があった。子供を抱きしめる母親。祈るように手を組む老人。武器を握りしめ、それでも足の震えを隠せない、若い自警団員たち。誰もがこの街に生まれ、この街で暮らしてきた、ただの人々だった。
その光景を見て、ヴェインの決意は、いっそう、固まっていった。この人々を守らねばならない。討伐軍の力に屈するのでもなく、かといって、無用な血を流すのでもなく。何か、別の道を探さねばならなかった。
街の門の上に白旗が掲げられた。ガーウィンの采配だろう。まずは、交渉。無用な戦いを避けるための街の意思表示だった。
やがて、討伐軍の側からも、動きがあった。数騎が隊列を離れ、街の門へと近づいてくる。先頭を行くのは銀の甲冑を纏った、壮年の騎士。連合軍の総指揮官だった。
門の上と下で両者は、向かい合った。
「街の代表と話がしたい」
指揮官の声が静かな夕暮れに響いた。ガーウィンが、門の上から、応じる。
「私が、この街のギルド長、ガーウィンだ。街を代表して、話を聞こう」
「では単刀直入に言う」
指揮官の声は、冷徹だった。
「我らの目的は、魔王討伐。そして、それを長年阻んできた、この街の妨害者の排除だ。妨害者を差し出せ。さすれば、街への攻撃は、控えよう。従わぬなら、街ごと討伐の障害と見なす」
その言葉に門の上のガーウィンは、しばし、沈黙した。街の重鎮たちも固唾を呑んでその返答を待っている。
ヴェインは物見櫓の上で、拳を握りしめていた。
ここで、ガーウィンがヴェインの名を告げれば。それで街は、救われるかもしれない。ヴェイン一人が討伐軍に差し出される。その代わりに街の人々は、守られる。ノラも街の商人たちも無事でいられる。
それが、最も、犠牲の少ない道なのかもしれない。
ヴェインの脳裏に様々な顔が、浮かんだ。ノラの泣き笑いの顔。街の人々のいつも通りの暮らし。そして、境界の向こうにいる、フィオナの顔。もし、ヴェインが差し出されれば。フィオナとの繋がりも、いずれ暴かれる。フィオナもまた、危険に晒される。
どうすればいい。
「答えは、どうした」
指揮官の声が門の上のガーウィンを促した。ガーウィンは、なおも、沈黙している。ヴェインを差し出すべきか。街の重鎮としての責務と一人の男を守りたいという想いの間であの温厚な男もまた、限界まで葛藤しているのだろう。
その沈黙を破ったのは、ヴェインだった。
気づけば、ヴェインは物見櫓を降り、門へと向かって、歩き出していた。
「ヴェイン、待て。何をするつもりだ」
アシュリンが、慌てて、その後を追う。だが、ヴェインの足は、止まらなかった。
「正体を明かすつもりか。そんなことをすれば、お前は」
「ああ。だが、もう隠している場合じゃない」
ヴェインは足を止めずに答えた。
「ガーウィンさんに街の人たちに俺のために苦しい選択をさせ続けるわけにはいかない。それに隠れたまま力で軍を退けようとしても、あの数だ。無理がある。ならば、正面から、ぶつかるしかない」
「無謀だぞ」
「かもしれない。だが、あんたも言っただろう。力ではなく、言葉で軍を止める道が要る、と。なら、俺がその道を切り拓く」
その言葉にアシュリンは、一瞬、言葉を失った。それから、小さく息を吐いた。
「……分かった。なら、私も傍にいる。一人では、行かせない」
その言葉がヴェインの背を静かに押した。もう一人ではない。かつて、たった一人で抱えていた重荷を今は共に背負ってくれる者がいる。その事実がヴェインに前へ進む力を与えていた。
門の上へと続く階段をヴェインは、一段ずつ、上っていく。その足取りに迷いはなかった。長年、影に徹し、目立たぬように生きてきた男が、今、自ら、表舞台へと歩み出ようとしていた。
門の上に立ったヴェインを見て、ガーウィンが驚いたように目を見開いた。
「ヴェイン君、何を」
「ガーウィンさん。ここは、俺が話す」
ヴェインは静かにしかし、はっきりと言った。そして、門の下の討伐軍の指揮官を見下ろした。
夕日を背に無数の兵がこちらを見上げている。その圧倒的な数の前にヴェインはたった一人で、立っていた。だが、その背には、もう震えはなかった。
「あんたが、探している妨害者は、俺だ」
ヴェインの声が夕暮れの静寂に響いた。
その一言に門の上の重鎮たちが、どよめいた。ずっと街で静かに働いていた宿屋の従業員。それが、長年、勇者を退けてきた妨害者だったなど、誰も、想像していなかったのだ。
指揮官が、馬上から、ヴェインを見上げた。その目に値踏みするような光が宿る。
「ほう。貴様が。ただの街の住人にしか見えんが」
「そう見えるように生きてきたからな」
ヴェインは静かに答えた。
指揮官の目が、細められた。この一見冴えない男が本当にあの手強い妨害者なのか。疑っているようだった。だが、ヴェインの揺るがぬ立ち姿に何かを感じ取ったのだろう。指揮官の表情が、少しずつ、引き締まっていく。
「ならば、話は早い。大人しく、我らに投降しろ。さすれば、街には手を出さん」
「断る」
ヴェインは即座に答えた。
「俺は、投降しない。だが、街も、傷つけさせない。あんたたちの目的が魔王討伐だと言うなら。その前に聞いてほしいことがある」
その言葉に指揮官が眉をひそめた。ヴェインは、続けた。
「あんたたちが討とうとしている魔王は、あんたたちが思っているような存在じゃない。それを話す。聞くだけ、聞いてくれ」
夕日が地平線に沈もうとしていた。門の上と下でたった一人の男と国家をあげた軍勢が、対峙している。ヴェインがこれから語ろうとしているのは、長年、誰も知らなかった、真実だった。
魔王がなぜ人間を殺さずにきたのか。魔王が、どういう存在なのか。人間が魔族を魔物と一括りに恐れ、討ちに来るその裏でその魔王もまた、一人ひとりの人間を思って、剣を収めてきたこと。ヴェインはそれをこの軍勢に伝えようとしていた。
だが、その言葉がどれほどの意味を持つのか。何十年も魔王を討つべき悪と信じてきた者たちにその信念を覆せるのか。ヴェイン一人の言葉で。
その答えは、まだ分からなかった。ただ、力ではなく、言葉で。ヴェインは、その細い一本の道に賭けようとしていた。門の下の指揮官がヴェインの次の言葉を静かに待っている。その周囲を無数の兵が固唾を呑んで見守っていた。
ヴェインは、一つ、息を吸った。そして、口を開こうとした。
そのまさにそのときだった。
街の門のはるか後方。境界へと続く空が、突如、不穏な光に染まった。誰かが、あるいは、何かが、境界の向こうから、この街へと近づいてくる気配。人間の軍も街の人々も一斉にその方角を振り返った。
ヴェインの背に冷たいものが走った。この気配をヴェインは、知っていた。
