31話 迫る二つの軍
境界の向こうの空が不穏な光に染まっていく。
その光を見て、ヴェインは瞬時に正体を悟った。魔力だ。それも、膨大な量の。一人や二人のものではない。大勢の魔族が力を漲らせながら、この街へと近づいてきている。
ザガンだ。
ヴェインの背に冷たいものが走った。ザガンは討伐軍を迎え撃つと言っていた。魔族の総力をあげて、人間の軍を殲滅する、と。その言葉が、今、現実になろうとしていた。ザガンの率いる魔族軍が討伐軍を叩くために境界を越え、進軍してきているのだ。
「まさか、魔族が」
門の下で討伐軍の指揮官もその気配に気づいた。馬上で、境界の方角を睨む。人間の軍勢にも、動揺が広がっていく。魔王討伐に来たはずが逆に魔族の軍勢に背後を突かれようとしている。
指揮官が、素早く、麾下の兵に指示を飛ばした。隊列が、慌ただしく、組み替えられていく。街の攻略に向けていた矛先を迫りくる魔族軍へと転じようとしているのだ。だが、その動きには、明らかな動揺があった。想定していなかった、魔族軍の出現。誰もこんな展開を予期していなかった。
最悪の展開だった。
人間の討伐軍と魔族の軍勢。二つの大軍がこの街を挟んで激突しようとしている。街は、そのまさに中間に位置していた。もし、両軍がぶつかれば。この街は戦火に飲み込まれる。ノラも街の人々も逃げ場を失い、二つの軍勢の間で押し潰される。
ヴェインが恐れていた、全面戦争。その引き金が、今、引かれようとしていた。過去の大戦争で双方が多くの血を流した、あの惨劇が。それが繰り返されようとしている。しかもその戦場にヴェインの守るべき街が、選ばれてしまった。
「アシュリン」
ヴェインは傍らのアシュリンを振り返った。
「魔族軍が来る。ザガンだ。あいつは討伐軍と正面からぶつかるつもりだ」
「なんだと」
アシュリンの顔が、険しくなる。軍人として、その事態の深刻さを瞬時に理解したのだ。
「両軍が激突すれば、この街は間違いなく戦場になる。それだけじゃない。一度、大規模な戦いが始まれば、もう誰にも止められなくなる。人間と魔族の全面戦争だ」
「ああ。何としても、止めなきゃならない」
ヴェインは、門の上から、二つの方角を交互に見た。門の下には、討伐軍。境界の方角には、迫りくる魔族軍。その双方をたった一人で、どうやって止めればいいのか。ヴェインの力をもってしても二つの大軍を同時に抑えることなど、できるはずもなかった。
力ではどうにもならない。
だが、そのとき、ヴェインの脳裏に一つの考えが、閃いた。
もし、フィオナがここに来てくれれば。
この戦いの本当の中心にいるのは、フィオナだ。討伐軍が討とうとしているのもザガンが守ろうとしているのも、突き詰めれば、魔王という存在。ならば、その魔王自身が両軍の前に立ち、その在り方を示せば。あるいはこの激突を止められるかもしれない。力ではなく、フィオナという一人の存在そのものが、この戦いの意味を問い直す鍵になる。
だが、それはフィオナにあまりに大きな危険を負わせることでもあった。両軍のただ中に単身で立つ。それがどれほど無謀なことか。ヴェインはその考えに自分でも、身震いした。
できることなら、フィオナをこの戦場から遠ざけたい。だが、この事態を収めるには、彼女の力が、どうしても要る。守りたい相手に危険を強いる。その矛盾にヴェインは、苦しんだ。
同じ頃、フィオナは、単身、境界を越えていた。
ザガンが魔族軍を率いて出陣したことを知り、フィオナは、いても立ってもいられなかった。ザガンの狙いは、討伐軍。だが、その戦場となるのは、人間の街。ヴェインが、いる街だった。
このままではヴェインの街が戦火に飲まれる。そして、人間と魔族の全面戦争が始まる。先代から守り続けてきた均衡が完全に崩壊する。フィオナはそれを何としても、止めねばならなかった。
だが、フィオナ一人で、ザガンの軍を止められるのか。魔王としての力はある。だが、ザガンもまた、魔族屈指の武人。その率いる軍を力ずくで抑えるのは容易ではない。
それでも、フィオナは、駆けていた。ヴェインのもとへ。あの街へ。
もう一人で背負うのは、なしだ。ヴェインの言葉がフィオナの胸に蘇っていた。ならば、共にこの危機に立ち向かおう。二人でなら、あるいはこの二つの軍勢を止める道が、見つかるかもしれない。そのかすかな望みにフィオナは、賭けていた。
境界を越え、森を抜けると遠くに街の灯りが見えてきた。そして、その手前に討伐軍の無数の松明。さらに背後からは、ザガンの魔族軍が、迫っている。
街は二つの軍勢に挟まれようとしていた。
その光景を見て、フィオナの胸が、締めつけられた。あの街にヴェインがいる。彼が守ろうとしてきた、街の人々がいる。そのかけがえのない場所が、今、二つの軍勢の激突で消し飛ぼうとしている。
止めなければ。だが、どうやって。フィオナ一人の力でこの二つの大軍を抑えることなど、できるのか。魔王としての力をもってしても無謀に思えた。
それでもフィオナは足を止めなかった。無謀でも、やるしかない。ヴェインがあの街で一人で、この危機に立ち向かっているのだとしたら。ならば、自分も彼の隣に立つ。二人でなら、たとえ無謀でも、道が開けるかもしれない。そのかすかな望みだけを頼りに。
フィオナは駆ける足を速めた。間に合ってくれ。その一心で。
門の上のヴェインは境界の方角にもう一つの気配が混じっていることに気づいた。
ザガンの軍勢とは、別の。ただ一つのしかし、途方もなく大きな魔力。それはまっすぐにこの街へと向かってきていた。ヴェインには、その気配が、誰のものか、はっきりと分かった。
何年も力を使うたびに感じてきた、あの気配。ヴェインの命と繋がった、あの人の。
「フィオナ」
ヴェインは思わずその名を呟いた。彼女が、来る。この最悪の戦場へ。単身で。
喜びとそして、恐怖が同時にヴェインの胸を駆け抜けた。フィオナが来てくれれば、道が開けるかもしれない。だが、彼女がこの二つの軍勢のただ中に身を晒すことになる。もし、彼女に何かあれば。
ヴェインは拳を握りしめた。
人間の討伐軍。魔族の軍勢。そして、その中心へと向かう、フィオナ。すべてがこの街の一点に収束しようとしていた。長年、影で守ってきたものが、今、白日の下でその真価を問われようとしている。
夜の帳が完全に降りた。二つの軍勢の松明が闇の中で、赤々と燃えている。その間で街は息を潜めていた。
門の下では討伐軍の指揮官が迫る魔族軍に備え、陣を固め始めている。境界の方角ではザガンの軍勢が刻一刻と距離を詰めている。両軍の間に張り詰めた殺気が夜気をぴりぴりと震わせていた。あとは、どちらかが動けば。その瞬間、この街を舞台に人間と魔族の全面戦争が始まる。
嵐は、もう目の前だった。ヴェインは門の上で、来たるべき、その時を待ち構えていた。フィオナがこの戦場に辿り着くのが先か。それとも、両軍が、激突するのが先か。すべては、これから始まる、ほんの数刻の間に決まろうとしていた。
ヴェインは、闇の向こう、フィオナの気配が近づいてくる方角をじっと見つめた。頼む、間に合ってくれ。そう、祈るように。
