32話 二人で立つ
両軍が動き出そうとした、その刹那だった。
街の門と迫る魔族軍のちょうど中間。何もない、暗い平原の真ん中に一つの人影が、走り出た。
フィオナだった。
彼女は討伐軍にも魔族軍にも属さず、たった一人で、両軍の間に立ちはだかった。夜風に黒い装束が翻る。その姿は、小さくしかし、揺るがなかった。
「動くな。双方、剣を引け」
フィオナの声が静かな平原に朗々と響いた。魔力を乗せたその声は両軍の隅々にまで届いていた。
人間の討伐軍が、ざわめいた。突然現れた、魔族の女。その身に纏う、圧倒的な魔力。指揮官が、鋭く、それを見抜いた。
「まさか、あれが……魔王か」
同時に魔族軍も動きを止めた。先頭を行くザガンが驚愕に目を見開く。
「陛下……! なぜ、このようなところに……!」
両軍の視線がたった一人の女に集中した。討伐に来た者たちが討つべき当の魔王を。魔族の軍勢が守るべき当の主君を。誰もがその突然の登場に動きを止められていた。
それは、奇妙な光景だった。数千の兵が一人の女の登場に進軍を止めている。魔王という、長年、両者の間でそれぞれに恐れられてきた存在。人間にとっては、討つべき伝説の脅威。魔族にとっては、統べるべき絶対の主君。その存在が、今、たった一人で、両軍の間に立っている。その事実が持つ重みが数千の兵の足をその場に縫い留めていた。
門の上のヴェインはその光景に息を呑んでいた。
フィオナが、来た。だが、その立ち位置はあまりにも、無防備だった。両軍のただ中。もし、どちらかが矢の一本でも放てば。ヴェインの心臓が、凍った。
ヴェインは、迷わなかった。
門の階段を駆け下りる。門をくぐり、平原へと走り出す。アシュリンの制止の声が背後で聞こえた。だが、ヴェインは、止まらなかった。
力を使うべきか。一瞬、迷いが頭をよぎった。今、力を使えば、フィオナが消耗する。だが、使わなければ、あの数の兵の中を駆け抜けられるのか。いや、と、ヴェインは、思い直した。今は力で切り拓く場面ではない。ただ、彼女の隣に立つ。それだけでいい。ヴェインは己の脚だけを頼りに闇の平原を駆けた。
フィオナのもとへ。彼女を一人で、あそこに立たせておくわけには、いかない。長年、彼女を守るために影に徹してきた。だが、影に徹することが彼女を一人にすることだったのなら。もうそんな守り方は、しない。ヴェインは光の下へ彼女の隣へ走った。
フィオナは両軍を見渡しながら、静かに語り始めていた。
「私は、魔王フィオナ。お前たちが討とうとしている者だ」
その声に討伐軍が、どよめいた。魔王が、自ら、名乗り出た。何十年も誰も姿を見たことのなかった、伝説の存在が。
「そして、ザガン。お前たちが守ろうとしている者でもある」
フィオナの視線が魔族軍へと向けられた。ザガンが唇を噛みしめる。
「聞いてほしい。この場にいる、すべての者に。人間も、魔族も。今から、私が話すことを」
フィオナの声は、震えていなかった。両軍の数千の視線を浴びながら、彼女は、ただ一人、まっすぐに立っていた。魔王としての威厳とそれ以上の何か。人としての覚悟がその姿には、宿っていた。
「人間は魔族を恐れ、討ちに来る。魔族は人間を恐れ、迎え撃とうとする。互いに相手を顔の見えない脅威として、一括りに恐れている。だが、その恐怖の中で、本当に目の前の一人を見た者が、どれだけいる」
フィオナの声が平原に静かに広がっていく。その言葉は、この長い対立の根の部分を静かに突いていた。
そのとき、平原を駆ける、一つの人影があった。ヴェインだった。彼はまっすぐにフィオナのもとへと走り、その隣に並び立った。
人間の男が魔王の隣に立つ。その光景に両軍が、再び、どよめいた。
「ヴェイン」
フィオナが傍らのヴェインを見て、小さく囁いた。その声には驚きとそして、隠しきれない安堵が滲んでいた。二人きりのときの柔らかな響きが、一瞬だけ戻っていた。
「危ないだろう。なんで来たの」
「一人で立たせるわけ、ないだろう」
ヴェインも小声で返した。
「言ったはずだ。もう一人で背負うのは、なしだって。あんたも、俺も」
その言葉にフィオナの目がわずかに潤んだ。だが、彼女はすぐに前を向いた。今は感傷に浸っている場合ではない。二人の前には、二つの巨大な軍勢が、あった。
ヴェインは両軍を見渡し、声を張り上げた。
「俺は、この街の住人だ。そして、長年、境界で勇者を退けてきた、妨害者だ」
その告白に討伐軍が、色めき立った。探していた妨害者が魔王の隣に立っている。
「あんたたちは魔王を討つべき悪だと信じてきた。魔族を人間を襲う魔物と同じものだと思ってきた。だが、それは、違う」
ヴェインの声が夜の平原に響いた。
「この人はフィオナは討伐に来た勇者を一度も殺していない。心を折って、送り返してきた。なぜだと思う。それは勇者の一人ひとりにも守りたいものがあると知っていたからだ。魔王が人間を思っていたんだ」
その言葉に討伐軍の兵たちが顔を見合わせた。信じられない、という表情が、広がっていく。魔王が人間を思う。そんなことが、あるはずがない。だが、現にその魔王は人間の男と並んで立っている。
「そして、俺は」
ヴェインは、続けた。声に覚悟を込めて。
「俺はこの人を守りたい。人間だとか、魔族だとか、そんな区別は俺には関係ない。ただ、目の前にいる、この一人を守りたいんだ。それの何が悪い」
その叫びが平原にこだました。
両軍が、静まり返った。人間の兵も、魔族の兵も、誰も、動かなかった。ただ、二人の姿を見つめていた。魔王と人間。討つ者と討たれる者。長年、殺し合ってきた二つの種族の壁を越えて、並び立つ、二人の姿を。
魔族軍の先頭でザガンは拳を握りしめていた。
その光景はザガンにとって、認めがたいものだった。魔王が人間と並んで立ち、その人間を守りたいと言う人間が魔王を守りたいと叫んでいる。ザガンが魔族への裏切りと断じた、その関係が、今、両軍の前に堂々とさらけ出されている。
だが、ザガンの胸には怒りだけではない、別の何かも、芽生えていた。あの二人の姿には、嘘がなかった。命を賭して、互いを守ろうとする、その覚悟。それが種族の壁を越えたものであることにザガンは戸惑いを隠せなかった。長年、人間を無差別に死を運ぶ侵略者としてしか、見てこなかった。だが、目の前の人間は魔王のために命を投げ出そうとしている。
ザガンの中で、揺るぎなかったはずの何かが静かに揺らいでいた。
ヴェインには、まだ分からなかった。この言葉がこの巨大な対立を動かせるのか。だが、彼は、賭けていた。力ではなく、この二人で立つ姿そのものに。
夜の平原に静寂が、満ちていた。数千の兵が固唾を呑んで次の言葉を待っていた。嵐の前の張り詰めた、静けさだった。
