33話 問い直し
平原の静寂を最初に破ったのは、討伐軍の指揮官だった。
「戯言を」
銀の甲冑の騎士が、馬上から、声を張り上げた。だが、その声にはこれまでのような、揺るがぬ確信は、もうなかった。
「魔王が人間を思う。そのような話を信じられると思うか。これは我らを惑わすための方便に過ぎん。者ども、惑わされるな。討て。魔王を討つのだ」
だが、指揮官の号令に兵たちは、動かなかった。
誰も剣を抜かなかった。誰も一歩も前へ出なかった。彼らは、ただ、二人の姿を見つめていた。魔王と人間の男。並んで立つ、その姿を。
兵たちの心を迷いが、支配していた。長年、討つべき悪と教えられてきた魔王。だが、目の前のその存在は人間の男と手を取り、無用な戦いを止めようと命を賭けて立っている。彼らの中の単純だった構図が、崩れ始めていた。
その様子を討伐軍の一角でアシュリンが、見ていた。
アシュリンは討伐軍の後方に身を潜めていた。
街へ戻り、ヴェインと共に事態を打開しようとしていた矢先、二つの軍の激突が始まりかけた。アシュリンは街の門を出て、討伐軍の中へと紛れ込んでいた。かつての任務の伝手を使えば、軍中に紛れることは、難しくなかった。何か、できることはないか。そう思って。
そして今、アシュリンは平原の中央に立つ、二人を見ていた。
魔王フィオナ。かつて、アシュリンが討つためにこの地へ来た相手。その魔王が両軍の間に立ち、無用な血を止めようと語りかけている。人間を思うがゆえに勇者を殺さずにきたのだと。
アシュリンにはそれが嘘でないことが、分かっていた。あの泉で見た、二人の姿。無邪気に笑う魔王とそれを守ろうとする男。あれは演技などではなかった。
そして、アシュリンの脳裏に亡き師の顔が、蘇った。
セドリック。アシュリンが、三年間、その行方を追い続けた師。この街でヴェインに退けられ、姿を消した。だが、ヴェインは言った。殺してはいない、と。心を折って、送り返しただけだ、と。
もし、それが本当なら。セドリックは今もどこかで生きているのかもしれない。ヴェインが、殺さなかったから。魔王が殺さない方針を貫いていたから。
アシュリンの中で、長年凝り固まっていた、復讐の念が静かに溶けていった。
思えば、アシュリンをこの地まで突き動かしてきたのはセドリックを奪われたという、怒りと悲しみだった。その怒りの向かう先をアシュリンはずっと探していた。魔王。この街。妨害者。誰かを憎むことで喪失の痛みに耐えようとしていた。
だが、その憎しみの対象はどこにも、いなかった。魔王は人を殺さぬ存在だった。妨害者は人を殺さぬために勇者を退けていた。セドリックさえ、殺されてはいなかったのかもしれない。アシュリンが憎もうとしてきたものは、最初から、憎むべきものでは、なかった。
自分は、いったい、何と戦ってきたのか。魔王という、顔の見えない悪。だが、その正体は人間を思い、無用な血を厭う、一人の存在だった。アシュリンが討とうとしてきたものは、最初から、討つべき悪などでは、なかったのだ。
セドリックは剣は約束だと言った。守ると決めたものを守り抜くための約束だと。ならば、今、アシュリンが守るべきものは、明らかだった。憎しみではなく、目の前のこの種族を越えた想いを。それを討伐軍の刃から、守る。
アシュリンは、決めた。
身を潜めていた場所から、一歩、前へ出る。そして、討伐軍の兵たちの間を縫って、平原の中央へと歩み出た。
討伐軍の中から、一人の人影が歩み出てくるのを見て、ヴェインは、身構えた。
だが、その姿を認めて、ヴェインは目を見開いた。アシュリンだった。彼女はまっすぐにヴェインとフィオナのもとへと歩いてくる。
アシュリンは二人の傍らに立つと討伐軍の方を向いた。そして、よく通る声で告げた。
「私は、アシュリン。教会本部より、この討伐に加わった、勇者だ」
その名乗りに討伐軍が、ざわめいた。仲間であるはずの勇者が、なぜ、魔王の側に立つのか。
「私はこの魔王を討つためにここへ来た。だが、今、はっきりと言う。この魔王は討つべき悪では、ない」
アシュリンの声が平原に響いた。
「私はこの街を調べ、この二人を見てきた。魔王は人間を殺さず、送り返してきた。人間を思っていたからだ。私の師もこの街から姿を消した。だが、殺されてはいなかった。この魔王の方針のおかげで命を奪われずに済んだのだ」
その言葉に討伐軍の兵たちが顔を見合わせた。勇者が魔王を庇っている。その事実が彼らの迷いをいっそう、深くしていく。
「問いたい」
アシュリンは指揮官をまっすぐに見据えた。
「我らは何のために剣を取った。魔物から、人を守るためではなかったのか。だが、この魔王は人を殺していない。ならば、我らが今、討とうとしているのは、何だ。悪でもない相手をただ、これまでそう教えられてきたという理由だけで討つのか」
その問いに指揮官は、答えられなかった。討伐軍の兵たちも、沈黙した。誰もが心の中で、その問いと向き合っていた。討伐の意味を初めて、問い直していた。
同じ問いは魔族軍の側にも静かに広がっていた。
ザガンは拳を握りしめたまま、動けずにいた。
人間の勇者までもが魔王の側に立ち、討伐の意味を問うている。長年、無差別に死を運ぶ侵略者としてしか見てこなかった人間。その人間の中に種族を越えて、正しさを問おうとする者が、いる。
ザガンの信じてきた構図が音を立てて、崩れていく。人間は、皆、敵。魔族を脅かす存在。その単純な図式では目の前の光景を説明できなかった。
ザガンはあの二人の勇者をいや、あの人間たちを見つめていた。魔王を守ろうとする男。そして、討伐軍に背いてまでこの場に立つ、女剣士。彼らは人間でありながら、魔族の主君のために命を賭けている。ザガンがこれまで一度も想像したことのない光景だった。
人間を軍勢として、一括りに恐れてきた。その恐怖の中で、ザガンは目の前の一人を見たことがあっただろうか。フィオナが両軍に問うた、あの言葉。それはザガン自身にも、突き刺さっていた。魔族が人間を一括りに恐れるのと人間が魔族を一括りに恐れるのと。その二つは、同じ歪みの鏡合わせだった。
ザガンの中で、揺るぎなかったはずの信念が、根の部分から、静かに崩れ始めていた。だが、長年培ってきた警戒をそう簡単に手放すこともできなかった。忠誠と疑念とそして、芽生えたばかりの戸惑い。その狭間でザガンは、立ち尽くしていた。
夜の平原に奇妙な静けさが、満ちていた。二つの軍勢は剣を抜くことも退くこともできず、ただ、立ち尽くしていた。ヴェインとフィオナとアシュリン。三人の投げかけた問いが数千の兵の心を静かに揺さぶっていた。
だが、その均衡がいつまで続くかは、分からなかった。指揮官が、ザガンがそして両軍の兵たちが次にどう動くのか。その一つの選択ですべてが決まろうとしていた。
ヴェインはフィオナの隣で静かにその時を待った。力ではなく、言葉と在り方で。長年守ってきたものの、その真価が、今、問われていた。
