34話 崩れる均衡
その静寂を破ったのは、討伐軍の指揮官だった。
「くだらん」
銀の甲冑の騎士が吐き捨てるように言った。その顔は怒りに歪んでいた。
「勇者が魔王にたぶらかされたか。情けない。だが、いいだろう。ならば、貴様もまとめて討つまでだ」
指揮官の手が、上がった。号令を下そうとしている。だが、兵たちが従わないことは、彼自身、分かっているはずだった。それでも、この男は、退けなかった。ここで矛を収めれば、これほどの大軍を動かした責任を問われる。本部の面目も、諸国の思惑もすべてがこの討伐の成功にかかっていた。
この男にとって、魔王が悪であるかどうかは、もはや、問題ではないのだ。討伐を成し遂げる。それが彼に課された、使命だった。
「弓兵、構えよ」
指揮官が、鋭く命じた。今度は迷いを見せぬよう、直接、弓兵の隊に。長年の軍規に叩き込まれた弓兵たちが反射的に弓を構えた。その矢先が平原の中央に立つ、三人へと向けられる。
ヴェインの全身が、緊張した。
まずい。このままでは、フィオナが、アシュリンが、射抜かれる。ヴェインはとっさに二人を庇うように前へ出た。
力を使うしかない。
その考えが頭をよぎった。今、力を解き放てば、この矢の雨を防げるかもしれない。だが、力を使えば、フィオナが消耗する。この最も危険な局面で彼女を弱らせることになる。
これまでヴェインはこの枷に幾度も縛られてきた。フィオナを守るための力がフィオナを削る。その矛盾ゆえにいつも全力を出せずにいた。だが、今はそんなことを言っている場合ではなかった。二人の命が目の前で、失われようとしている。
ヴェインは、迷った。その一瞬の迷いが、致命的だった。
「放て」
指揮官の号令が、下った。
その瞬間、ヴェインは覚悟を決めた。フィオナが消耗しようとも今は二人を守る。それしかない。ヴェインは力を解き放とうとした。
だが、それより、早く。
フィオナが前へ進み出ていた。
「ヴェイン。力を使っては、駄目」
彼女の声は静かだったが有無を言わせぬ響きがあった。フィオナが両手を天へとかざす。
次の瞬間、放たれた無数の矢が三人の頭上で、見えない壁に阻まれたようにぴたりと止まった。そして、力を失い、ばらばらと地に落ちた。
魔王の力だった。フィオナが自らの魔力で矢の雨を防いだのだ。
「これ以上、あなたに負担をかけさせない」
フィオナはヴェインを振り返らずに言った。その声には、覚悟が、宿っていた。
ヴェインははっとした。フィオナは、知っているのだ。ヴェインが力を使えば、自分が消耗すること。そして、ヴェインがそれを厭うて、迷ったこと。だからこそ、彼女は自ら前に出た。ヴェインにこれ以上、力を使わせないために。守られる存在から、自らの意志で立つ存在へ。フィオナは、今、その一歩を踏み出していた。
それはこの物語がずっと抱えてきた、非対称の関係が、崩れる瞬間だった。ヴェインが、隠れて、一人でフィオナを守る。フィオナは守られる側でただ、その無事を祈る。長年、二人は、そういう関係だった。だが、今、その形が、変わった。フィオナが前に出て、ヴェインを守る。守る者と守られる者。その一方通行がようやく双方向のものへと変わろうとしていた。
だが、ヴェインは、気づいていた。フィオナのその横顔がわずかに青ざめていることに。長年、ヴェインが力を使い続けたことでフィオナの力はすでに削られていた。その状態で大軍の矢を防ぐほどの魔力を使えば、彼女の身が、持つはずがない。
「フィオナ、無理をするな」
ヴェインが、叫んだ。だが、フィオナは静かに首を振った。
「大丈夫。これが、私の選んだ道だから」
その言葉にヴェインの胸が、締めつけられた。長年、ヴェインが一人で背負ってきたもの。それを今、フィオナが自らの身を挺して、引き受けようとしている。
指揮官がその光景に歯噛みした。
「化け物め。だが、いつまでその力が持つ。者ども、続けて放て。魔力を削り尽くせ」
その非情な命令に。
異変が、起きた。
魔族軍の側から、一団が、動き出したのだ。ザガンの麾下の兵たち。彼らが討伐軍とフィオナたちの間に割って入るように進み出た。その先頭にザガンが、立っていた。
「陛下にこれ以上、矢を向けさせはせぬ」
ザガンの声が平原に轟いた。
その号令一下、魔族の兵たちが盾を掲げ、フィオナたちの前に壁を作った。討伐軍の矢から、魔王を守る、魔族の壁。それはほんの少し前までフィオナに反旗を翻していた者たちの思いもよらぬ行動だった。
ヴェインは、驚いて、ザガンを見た。この男はフィオナに反旗を翻したはずだ。それが、なぜ、今、フィオナを庇う。
ザガンの顔には複雑な感情が浮かんでいた。方針への反対は、変わらない。だが、主君が人間の軍の前で、身を挺して立つ姿を見過ごすことは、できなかった。魔族の誇りがそれを許さなかった。
いや、それだけではない、とヴェインは、感じた。ザガンの目には、あの二人の在り方を見て芽生えた、戸惑いの色も、残っていた。人間を一括りに憎むことのその単純さが揺らいでいる。ザガンもまた、静かに変わり始めていた。
「勘違いするな、陛下」
ザガンはフィオナをちらりと見て、言った。
「私は方針には、今も反対だ。だが、魔族の主君が人間ごときに討たれるのを黙って見ているわけには、いかん。それだけのことだ」
その言葉は、不器用な、忠誠の表明だった。フィオナがわずかに目を見開いた。そして、その口元がかすかに緩んだ。ザガンのその不器用さを彼女は、よく知っているのだろう。
こうして、平原の均衡は思いもよらぬ形で崩れた。討伐軍とフィオナたち。そこにザガンの魔族軍がフィオナを守る側として、加わった。戦いの構図が種族ではなく、別の何かによって、引き直されようとしていた。
人間の中にも魔王を庇う勇者がいる。魔族の中にも方針に反対しながら主君を守る者がいる。もはや、人間対魔族という、単純な図式はこの平原には、存在しなかった。あるのは無用な血を止めようとする者とそれでも刃を振るおうとする者とその狭間で揺れる、無数の兵たちだった。
だが、討伐軍の指揮官は、まだ退かなかった。彼の背後には国家の面目という、退くに退けない事情があった。魔族軍が加わったことで戦力の均衡は変わった。だが、それは同時に両軍が本気でぶつかれば、これまで避けてきた全面戦争が現実になることを意味していた。
この対峙が、どう決着するのか。すべてはまだ闇の中にあった。ヴェインは青ざめたフィオナをそっと支えた。彼女の体は、思いのほか、冷たく、細かく震えていた。矢を防いだ代償が確実に彼女の身を蝕んでいた。
もう猶予はない。この均衡を決定的な形で終わらせなければ。ヴェインは迫りくる次の局面を鋭く、見据えていた。
